大嫌いだ。
『イリヤ、私のこれを貰ってくれないかな』
―――時間は少し前に遡り、朝雲の手のひらに乗っかっていた金色の懐中時計を見て、イリヤは過去のことを思い出していた。
それは、イリヤが最後まで一緒にいた人間が持っていたものだ。自分が”預かっていた”ために、イリヤは自分の物ではないと朝雲に否定した。
（どうして、私は彼女を助けてしまったのか）
彼女から去ろうとした時、彼女がどぼんと流れる川に落ちてしまった。
何故彼女が落ちたのかわからないまま、イリヤは”変化”をし、流された彼女を探し出し、岸まであげたのだ。
夜の川はとても暗く、彼女の姿を探すのは非常に困難だった。
（···そうだ、私は彼の懐中時計を回収したくて、彼女を助けた······）
イリヤは馬鹿正直に懐中時計を握りしめたままの朝雲を見て、言い訳がましく考えた。
自分の物ではないと言って手放したのだから、矛盾しているのはわかっている。
―――その矛盾が、イリヤの心にざわめいたものを呼び寄せる。
気持ち悪い。
（···人間を、蘇生させるためには······？）
イリヤは、だてに長生きしていない。
脆弱な人間が溺れかけた時、確か呑み込んでしまった水を出してやり、息を吹き込んでしまわなくてはならないのだった―――が、イリヤは朝雲の腹を押しながらも、ぴたりと顔を近づけ、やめた。
（·········駄目だ、毒がまわってしまう·········）
自分は、キスができない。自分の口には、毒がある。それは自分が元々の生き物から変化した時から、変わらない。
イリヤは朝雲の腹を押しつつ、彼女の青白い顔を見、やるせなさを感じた。
（············忌々しい）
どうして、自分は”やるせなさ”を感じるのだ？
懐中時計は回収したし、もう言い訳がなくなってしまったではないか。
溺死しそうな人間を救うためには、ひたすらに腹を押してやるしかない。自分が息を吹き込むために口づければ、彼女は死んでしまう。
（·········何の欲も、ない。何故·········？）
何者かに襲われ、死を感じただろう。しかし彼女はそれを受け入れるようだった。
彼女から、”欲”の匂いは一切しない。
―――目覚めても、彼女は同じだった。
襲われた怒りもなければ、悲しみもない。
そして、折角神原から離れたのだから、逃げようなどとは一切考えていない。
「あらあらまぁまぁ···逃げるって、どこに逃げれば良いのでしょう～···？」
―――不思議そうに、彼女は首を傾げる。ぴきりとイリヤは、激しく苛立った。
彼女がいたのは、彼女自身を貪る神原だ。
身請けされるということは、永遠に神の贄となるということである。
彼女が自由の身になるためには、逃げなければならないのに――――。
「··················君のような·········」
「くしゅっ！！」
「··········································」
朝雲は、大きなくしゃみをした。振袖で鼻を隠し、自分を不思議そうに見上げてくる。
―――着物というのは、水分を含むと随分と重そうに見える。冬空の下、彼女は何も言わずに身体を細かに震わせる。
（·········温かい所に行きたい、着替えたい、なんて欲も、ない······）
彼女から『欲』がないのをかぎ取り、イリヤは眉間に皺を寄せた。
黒い外套を脱ぎ、朝雲に渡す。彼女は不思議そうに首を傾げる。
「·········着ろ。それ脱いで······」
「えっ？···あらあらまぁまぁ、良いんですか？」
「そこ、物陰ある」
「あら、ありがとうございます～···！じゃあ、お言葉に甘えさせてもらいますねぇ」
――――イリヤは、いそいそと灌木の茂みに入っていく朝雲を見て、正直呆れ果てた。
覗かれるかも、という羞恥心もないのか。全く警戒心がない。
（······夜目が元々効く方でも、ない。しかし······）
元の動物を考えれば、自分は視覚よりも嗅覚の方が優れている。変化を遂げてから目もよく見えるようにはなったが、元々荒野を生きるライオンなどよりは、余程目が悪いほうだろう。
しかし、年頃の娘として、彼女はどうなのか。
しかも遊女の端くれではないか。
（······外套だけでは、寒いだろう······）
イリヤは手を軽くかざし、円を描くように振る。
すると、岩場なのにも関わらず、炎が燃え盛った。遠くから、「わぁ」と朝雲の驚く声が聞こえてきた。
「あらあら、凄いですねぇ！イェレさんって、炎出せるんですかぁ？」
「·····················」
「やっぱり、イェレさんはそういう神様なんですねぇ～。まぁまぁ···凄いです！」
「···············イリヤ」
「え？」
「イリヤ、本名」
黒い外套を着た彼女は、飛び跳ねるようにして炎の元に近寄ってきた。
自分の外套は彼女の足首までも隠すほどの長さだった。小脇にずっしりとした着物を持ち、彼女は炎の前に手をかざす。
―――いい加減、イェレという偽名も聞き飽きていた。
後ろから呼ばれてもすぐには反応できないし、別に彼女にイリヤと名乗ったところで、さてはトゥルプ国の者ではないとは見透かされないだろう。
「あらあら···本名、ですか。イリヤさんにも、そういう源氏名ってあったのですねぇ」
「··················」
「私は、琴、というのが本名です。もう誰も呼んではくれませんけど、最初の御座敷で弾いた楽器と、同じ名前なんですよ～」
イリヤは、あの時、朝雲が弾いた音楽を思い出した。
「新娘道成寺」といったか。激しく燃えるような恋をしてみたいと、何も考えていない彼女はのたまった。
自分の本当の名前と同じ楽器を弾き、嘘をついたのだ。
―――嘘というのも、人の欲に通ずるものがあるが、彼女の場合は罪の香りすらしない。
本当に彼女は、心も身体も処女なのだ。
「···············」
「あったか～い。ありがとうございます、燃やしてくれて」
黒い外套だけ着て、濡れた黒髪を気にせずに放置している彼女は、見ようによっては扇情的だ。無垢さを愛する神ならば、ここぞとばかりに押し倒して喰ってしまっているだろう。
しかし、イリヤは違う。
無垢は、最も嫌悪するべき代物である。
人間というものが神によって作られてきてから、自分が『無垢』を拒絶することは遺伝子レベルで決められていることだ。
「············どうして、君は······」
「え？」
「············欲が、ない」
炎にあたる少女は、目を剥いた。
先程からイリヤは、幾度となく口にしている。
これは―――自分の感情の押し付けであると理解はしているが、それでも問わずにはいられない。
天寿を全うしようとしているのに、生を望む老人を、自分は見てきた。
奴隷という理不尽な身分から、自由になりたいと望む青年の姿を、見た。
捨て子ながらも親に会いたいと、必死に望む少女の姿を、自分は見た。
全ては人間の「欲」である。当然の如く、人間は「欲」を持つ。
何かに縋り、何かに依存する。
どうしてか、イリヤは朝雲と対峙していると、異常に苛立つ。
今まで色んな人間を見てきたけれど、彼女だけが異質だった。
人間ならば、かくもこうあるべきだろうという予想を飛び越え、彼女は無垢なのだ。
西の大陸では「魔物」と呼ばれる自分にとって、非常に苦手な部類の人間になる。
「·········イリヤさん、不愉快な思いをさせて、ごめんなさいねぇ～···」
「············」
「でも私、イリヤさんの言うように欲なんて何も持ってないんですよ～。だってぇ···」
へらりと、彼女は笑う。
力のない、弱々しい笑みだ。異性ならば庇護欲すら掻きたてるような笑みを浮かべ、彼女はイリヤの外套をぎゅっと握りしめる。
「私は······そうなんです。神原に売られた時からずっと、そうだったから」
イリヤは、眉間のシワを余計に深める。
どうして、笑えるんだ。
「欲なんて、私にはいらないものですから」
イリヤは元々、夜あまり目が見えない、しかも毒がある××でした。
次回の更新は、4月26日（日）19時予定です。
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