期待の振袖新造の行方
「朝雲が、いなくなっただぁ！？」
恐らく、彼の声音は「天竺牡丹」中に響いていただろう。
―――清花は、びくりと肩を震わせた。
「どういうこった！？」
「説明してくれないかな？僕が身請けする予定の娘だ」
「おいおい、朝雲を身請けするのは俺様だろ！！狐は黙っとけ！」
「鬼の君が黙ってくれよ。ぎゃんぎゃんと、声も図体もでかいだけの馬鹿が」
「んだとぉ！？」
「天竺牡丹」の1階の座敷で、正一郎と富塚は辰男に詰め寄る。
「いや、こちらもねぇ、若い衆に探させているんですよ？うちの大切な振袖新造でもあるわけだし」
「はい、それにお二方が身請けを望んでいる娘ですから。必ず、見つけ出しますからねぇ」
辰男がおどおどとしている一方で、へりくだるようにして女将さんはにこにことした顔で頭を下げる。
（···朝雲）
彼女がいなくなってから1時間が経ち、用心棒の秀夫が辰男に「朝雲が帰らない」ことを告げた。そうすると辰男は時間と共に焦り始めた。
「男と一緒に出たっきりですからねぇ。気が気じゃねぇですよね」
「秀夫っ！！」
用心棒の秀夫が、うっかりと口を滑らせた―――という風を装い、口にした。
辰男は余計なことをとばかりに顔を顰める。
「男？」
「朝雲が？」
正一郎と富塚は目を丸め、そしてお互いに顔を見合わせる。
「ち、違いますよっ！？たまたま忘れ物をした客を、朝雲が追っかけていっただけで···」
「そうでありんす。あの朝雲に、間男がいるとお思いで？」
「明け里花魁···そう！その通り！朝雲に限って、ありえないっ！！」
間男とは、花魁と客の関係ではなく、色恋の仲である男性を指す。
辰男の助太刀をしてくれた明け里花魁が、2階から1階に下がってくる。清花は、正一郎と富塚がいる座敷の外で、彼等の会話を聞いていた。
―――顔を、青ざめさせながら。
（まさか、死·········っ！？）
清花は悪い方向に考えてしまいそうになるのを、堪えた。過呼吸のように、息が苦しくなる。口をおさえ、自分がどうしたら良いかわからない。
「···俺も、朝雲が男を追いかけていくのを許しました。大変申し訳ございません、旦那方。責任をもって、俺が朝雲を見つけ出しますので、ご勘弁下さい」
「···変な言い回ししなんし、秀夫。―――わっちの新造を、手荒にだけは扱うな」
「はい、勿論です。明け里花魁」
辰男ががらりとふすまを開ける。その時、彼は自分と目があった。
（あ···！）
身体が竦む。彼はそのまま妓楼から急いだ様子で出て行く。
「······僕も、探そう。彼女は、無垢な子だ。だからこそ···誰かに騙されて、変なことになる可能性がある」
「···そうだな。あいつのことだから、何か厄介事に巻き込まれてそうだ。俺様も一族をつかって、捜索するぜ」
富塚と正一郎が、早足で座敷から出て行く。ありがとうございます！と辰男と女将さんが声をあげるのが聞こえた。
（駄目だ、こんなの駄目だべ···！これじゃうち、地獄に落ちてちまう···っ！！）
自分しか知らないことが、ある。
だが清花は、”口にできない”。口にすれば―――恐怖で身体が竦んでしまう。
訛りのある言葉を発しただけで、何度顔を冷たい水に押し付けられただろう。息ができないともがいても、首を掴まれ、自分ではどうにもできなかった。
何度となく死ぬ思いをさせられ―――この”謀り事”を暴けない。
真実を喋れば、自分がどんな思いをさせられるかわからない。
だが、こんな秘密を守ってしまえば―――自分は地獄に落ちてしまうのではないか。
嘘つきは、罪である。
「主」
「あ···明け里姐さん···っ！！」
彼女がひっそりと近づいてきたのに、清花は気づかなかった。飛び上がるようにして身体を跳ねさせ、ひれ伏す。
「主は、何か知っているでありんすか？同じ座敷で、外国の神さんを対応していたでありんすな？」
「い、いえ···何も···」
「ふぅん―――朝雲は、純な娘。水揚げの意味も知らないでありんすからな。ま、それは、神さんもそういう初心な娘を喰うのも一興と思って、あえてそうしたのでありんすけど」
「······はい」
清花は、知っている。明け里があえて朝雲を初心なままでいさせたことを。
―――清花はずっとそれを「いい気味」と思っていた。明け里は自分の思いなど、手に取るように理解していることだろう。
「···主は、賢い子。何か気づくことがあれば、すぐにわっちに教えなんし」
「···はい」
（言える訳ないべ···っ！！言える訳······！！）
思い出すのは―――3年前のこと。
自分は朝雲と違って、男神と女の関係を目の当たりにしてきた。明け里の嬌声も、何百回と聞いている。
思い出すのは、1つの恋。
（言える···訳·········っ！！）
―――清花は額を床につけながら、歯ぎしりした。
（···どうせ地獄に落とすなら、今直ぐ落としてくれ······っ！！）
この苦界から逃げることができるのなら、自分はどんな手を使ってでも良い。
そして今の状況から抜け出せるのなら、地獄の釜で煮られるのも、地獄の炎で焼かれたって良い。
清花は何か知っている様子ですね。清花は何を知っているというのでしょう？
次回のお話は、本日の21時頃更新予定です。
