私、死んだんですか？
『外国には、恐ろしい神様がいるらしいでありんすなぁ。血を好んで吸う鬼もいるとか』
『ああ、小店にあがるような客でありんす。うちのような店は、ちゃんとした神様方しか来やしません。福の神様や、龍神様とか』
『龍神だなんて、そこまでの神様は会ったことないでありんすなあ』
『わっちはありんす。主さんの馴染み客にはないだけ』
―――姐さん達が大通りに面した柵の中で、こそこそと小声で話している。
新造である自分や清花は、彼女達が座敷にあがる時、明け里についていくために柵の向こう側で正座をして待っていた。
明け里は、柵の中にも入ることはない。彼女は天竺牡丹きっての人気の花魁のため、座敷で客を待っている。
姐女郎の話しを聞きながら、朝雲は澄ました顔をしている清花の顔を見た。
『―――龍神様、かぁ。清花ちゃん、他の姐さんの座敷で見たことある～？』
『黙っとけ。姐さん達に無駄話聞かれると、酷いべさ』
―――まだ清花の方言が抜けない時の会話だったのを、朝雲は覚えている。
清花は何度となく言葉遣いを注意されていた。しかし言葉という身体に沁みついたものはそう簡単に変えることはできず、清花は一時期あまり喋ろうとしなかった。
女将さんにバレると、汚い言葉遣いだと、罰として水を張った桶に顔を突っ込まれていた。『ありんす』で有名な郭言葉というものは、そういった方言を使う少女が客と対等に言葉を交わすため、できた言葉だとされている。
『···どんな客が来たって、うち等にはどうすることもできないべ。うちらは『贄』なんだからさぁ』
―――清花は自分をきっと睨んだ。
『どうしておめぇがずっと笑ってられるか、意味わかんね。御武家様の生まれだから、自分が関係ねぇってか？···おめぇを見てると、腹が立つ』
『―――ごめんね～？』
『···そういうとこだべ。そういうとこが···』
（まぁまぁ···仕方ないよね～？）
―――そういえば、昔、清花にも彼と同じようなことを思い出した。
そして自分は悪意を向けられた時、同じように「仕方ない」と思った。
自分たちは、『贄』だ。
花魁として公表されても、身請けされたとしても、自分は神々へ奉納されているのだ。
”ありがたがらなくてはならない”立場なのだ。
朝雲にとっては、”そこに”自身の感情を入れようとすら、考えない。
（無、だよ。だって、そういうものだもの···）
イェレが言った通り、自分は『無』である。
自分の考えや思想など、自分にとって無意味だ。ないも、同然なのである。
（私は······だって······）
自身の身体が氷の中に入ってしまったかのように、寒すぎて身体が痛かった。先程わき腹を何かで殴られたせいもあるが、それよりも、苦しい。
「げ······っ！」
腹を押され、自分の唇から何かが溢れ出した。
自分の口から飛び出たものが、冷たい水だと理解するのに、かなりの時間がかかったと思う。
寒さに震える身体は、ごろごろとした岩の上に横たえられている。足首などの肌が出ている部分が、岩に触れて、少しあったかいとさえ思う。
（う······地獄······？）
目を開くと、空が暗い。
そして―――目の前に、彼がいた。
「ぇ·········イ····さ··？」
イェレ、と朝雲の知っている名前を出すこともできなかった。また腹を押され、自分の口からだらしなく水が飛び出てくる。
げほげほとせき込み、苦しさにもがく。
「·····················気色悪い。·········本当に、人間か······？」
「ぇ······？」
「············死ぬかもしれなかった。······なのに、欲、ない······」
―――彼の鋭利な言葉は、まるで朝雲に届かなかった。
それよりも、自分の今の状態が謎すぎるし、彼が鼻先が擦れるほどの距離にいることも謎だし―――頭の処理が追い付かない。
朝雲はだらしなく垂れ流される自分の中の水を、幾度となくせき込みながら、目を彼から逸らし、周りを見る。
自分達がいるのは流れる川の側で、真後ろには鬱蒼とした森がある。こんな所に来たことは神原に売られる前でも一度もなく、どこなのかわからなかった。
「···············」
「あの······イェレさん·········ここは······？」
「·····突然、君、襲われた。······川、流された。·······仕方、なかった」
「···あらあら······イェレさんが、助けて、下さったのですか？」
「······························」
彼は、何も言わなかった。
自分からすっと退き、石の上にあぐらをかいている。黙然としたいつもの様子―――というよりは、顔を顰めている。
「あの···襲われたって、私は、誰に···？」
「人間」
「······特徴とか」
「··················暗闇で、見えなかった」
確かに、自分達が話していた場所は暗かった。自分を襲った犯人が見えなくても、おかしくない。
（私、襲われたんだぁ～···。そっかぁ～···）
朝雲はあまりの寒さに身を縮ませる。冬の川に突き落され、流されたのだから無理はない。
（···イェレさんの服は、濡れてないんだなぁ）
―――自分は全身びしょぬれなのに、どうしてか彼の服は濡れていない。
「·····················」
「あ、あらあらまぁまぁ···私ったら···。すみません、助けてくれてありがとうございます」
「·····················」
「······えっと、じゃあ、失礼しますね～······」
自分はふらりと起き上がり、周囲を見渡す。
（神原には·········川を伝っていけば、帰れるのかなぁ？流されてきてんだから···）
「·········何故、君は······」
「え？」
「逃げない？」
「え？逃げる？」
「··················ここは、神原から離れてる。······逃げることが、できる」
朝雲は、ぽかんとしてしまった。
逃げる？
そんな選択肢を考えていなかった。呆然とする自分に対し、彼は余計に苛々としたのだろう。不機嫌そうだ。
「逃げることが、できる」
朝雲は、周囲を見渡す。
ここには、自分と彼しかいない。
――――逃げる？『贄』として身請けされることもせず？
（そんなこと···考えたこともなかった···）
朝雲は彼の前で、戸惑うしかなかった。
とりあえず生きてはいましたが、これから朝雲はどうなるのでしょう？
次回のお話しは、25日（土）の19時に更新予定です('ω')ノ
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