お使いに行ったつもりなんですけど―――？
「また、ぜひお越し下さいませ」
イェレとワンに向かって、朝雲と清花は頭を下げた。
ワンは笑顔で、イェレは振り返ることもなくすたすたと夜の大通りを歩いていった。
「天竺牡丹」は大店だ。
花魁を指名していたとしても、初回で会うことはできない。
彼等の場合何故だか朝雲を指名し、妓楼にあがった訳だが―――新造である自分達は、当然のことながら客と床を共にすることはない
話をするだけだ。
ワンは満足そうだったが、イェレは―――無表情で、何を考えているかわからなかった。
「清花ちゃん、さっきイェレさんと何の話を···―――？」
「清花っ！！明け里が来るまで、玉鬘神社の主さんの相手してやってくれっ！」
朝雲は彼等がいなくなってから訊こうと思ったことを口にしたが、辰男の大きな声音でかき消されてしまった。清花は自分のことを見―――というか睨んでから、「はーい！」とぱたぱたと妓楼の中にまた入っていった。
（···何の話してたんだろ～？清花ちゃんと、イェレさん···）
訊きたかったのに、聞けなかった。朝雲はとぼとぼと妓楼の中に入り、また自分がどう動いて良いかわらなかった。
どこに行けば、良いのだろう。
「朝雲姐さんっ！あの···っ！」
「え、霧？あらあら、どうしたの～？」
霧が、ただでさえ騒がしい妓楼の中で自分に駆けてきた。彼女の顔は憔悴の顔で、彼女は自分の手にある―――とても綺麗な黄金の懐中時計を見せてきた。
「これ、さっきの神様方のものじゃありませんかっ？もう出て行かれちゃっ···」
「あ···まぁまぁ···もう、あの方々は行っちゃったのよ～」
「あわわ···じゃあ追っかけなきゃ···っ！！」
霧が自分の横を通り過ぎて、妓楼から出て行こうとした瞬間だった―――。
「霧っ！！館山様の御座敷の後片付けまだしてないじゃいかっ！！」
「···へ、へえっ！！今直ぐに―――っ！」
女将さんの怒声が、妓楼の奥から聞こえてきた。彼女は途端に顔を青ざめさせている。
「···霧、良かったら私が持っていくよ？今行かれたばかりだし、すぐに追い付けるから」
「え···で、でも振袖新造の姐さんに···！」
「すぐ戻るから大丈夫よ～。ほら、それより館山様の所行って？」
別に朝雲は霧の代わりに座敷の片づけをしても良いが、そちらの方が霧から見たらとんでもない行動だろう。朝雲の好意に、霧は迷いながらも、黄金の懐中時計を自分に渡した。
それは、ずっしりと重たかった。
「すみません！よろしくお願いしますっ！」
「うん、すぐ戻るね～」
朝雲は、黄金の懐中時計を貰うと、ぱたぱたと「天竺牡丹」から出て行った。店の前にいる用心棒たちには、「お客様の忘れ物渡してきま～す」と言うと、すんなりと通してくれる。
「―――気ぃつけて、早く戻れよ」
「はぁい」
用心棒の秀夫が不愛想に言うのを気にせず、朝雲は大通りの中を走っていく。他の店の花魁道中を横目に―――彼を探すのは容易いことだった。
3本の角を持った、銀髪の男など、この神様や妖が娘を買いに来る神原でも珍しい。
「イェレさんっ！！」
大通りで大声を張り上げたが、彼は振り向きもしてくれなかった。立ち止まることもなく、すたすたと前へ歩いていく。
先程一緒にいたはずのワンの姿は、なかった。
「あの～！イェレさ～んっ！」
もう一度声を張り上げた時だった。大通りから右に出て、羅生門岸と呼ばれる安い妓楼の方向に歩いていく彼が、ぴたりと止まった。
朝雲は彼が動かなかったため、小走りに彼に駆け寄る。大通りから外れると、途端に人の気配がなくなる。
安い店には、神々もなかなか近づかない。
安い店というのは、不器量な娘や病気持ちの娘とかがいるとかで、「贄」としてはあまり相応しくないと嫌厭されがちなのだ。近づくとしたら、貧乏神や小さな鬼の類だろう。
（川···近いんだ···）
大店の振袖新造である朝雲も、近寄らない場所であった。濁っているためか川の色は黒く、場所が場所だからか、寒々しい雰囲気を醸し出す。
「···あ、イェレさん～···。忘れ物、ですよ。もしワン様の持ち物なら、渡して頂く機会はありますか？」
「···············」
「あの···お願いできますか～···？」
イェレは、自分を見た。黄金の懐中時計を差し出すが、彼が受け取ってくれる素振りはない。
「···············私の物では、ない」
「え？あらあら···じゃあ、ワンさんのものでしょうかぁ？ワン様には、もうお会いにはならないのですか？」
「···············ワンの物でも、ない」
「え？···あらあらまぁまぁ、困りました。それではこれは、別のお客様の物なんですねぇ」
「··········································」
―――彼は自分の手のひらの黄金の懐中時計を見て、そして自分の顔をじっと見つめた。
（あらあらまぁまぁ、これはかなり高価なものだろうなぁ～。早く返してあげなきゃ、持ち主の方はお困りだよねぇ～）
「天竺牡丹」に戻り、用心棒の方に渡せば良いだろうか。わからないので、用心棒に訊かなくてはならない。自分では、判断できない。
「·····················」
「···え？まぁまぁ···イェレさん、申し訳ございません。足止めしてしまって～···」
「·····················気色悪い」
「え？」
――――彼の瞳は、自分を見下ろしていた。
胸が、ざわりとする。人通りの少ない道で、朝雲は動けなくなった。
胸の、とても嫌なざわざわ感が不愉快だった。
（この前、嫌いだって言われた時みたいな···）
自分の心に、毒を残す言葉。朝雲は、こんな時どんなことを言って良いかわからない。
「·····················好かない」
「···························」
単語だけのような彼の言葉に、朝雲は押し黙る。
重ねて言われ、自分は―――へらりと、笑った。
「あらあらまぁまぁ···申し訳ございません。清花ちゃんに、運んでもらえば良かったですねぇ。イェレ様のお気に合わず···」
「·······································」
「お忙しい所、すみませんでした」
「·································人間」
「え？」
「·········人間、なのか······？」
「え？は、はい···間違いなく、そうですよ～···？」
「·································何も、ない」
朝雲は、目を剥いた。自分を嫌悪するような瞳は、じっと自分に向けられている。
（何も――――ない······？）
どうして人間であることを疑われたのか、そして「何もない」「気色悪い」などの単語だけでは、朝雲は全然意味がわからない。
「·····················欲がない人間など·········」
「欲、ですか···？」
「·····················神は、好く。だが、私は·········嫌いだ。···何もないなど······人間じゃ、ない」
「は、はぁ···？」
朝雲はきょとんとしてしまう。
欲がない？何もない？
―――そんなの当然じゃないか、と朝雲は思った。
「·········嫌いだ」
「···そうなんですね、すみません。ご不快な思いをさせてしまい、大変申し訳ございません。それでは、私はこちらで失礼しますねぇ～」
彼の言葉を、朝雲は納得した。
自分のことは、他でもない自分がよくわかっている。
自分が神々に愛される理由は、よく言えば『無垢』だから。
悪く言えば―――そう、彼の言う通り、”自分がないから”。
（イェレさんは、そういう種類の御方なんだろうな～）
自分のような者を煙たがる理由が、きっとあるのだろう。朝雲は懐中時計を持ち、イェレに背中を見せた。足早にたたっと走り出す。
（―――気にしちゃ、いけない。早く妓楼に戻ろう）
自分のことを嫌いだと言うのなら、もう彼が「天竺牡丹」に来ることはないだろう。
自分も、もうすぐ贄として身請けされる予定なのだ。
もう会わなくなる。
（いつもの、日常に···）
その、瞬間だった。
自分の右脇腹に、強烈な痛みが与えられたかと思うと、身体が吹っ飛ばされていた。
（え）
悲鳴をあげるよりも先に、自分の身体は、勢いよく水の中にどぼんと落ちた。
水しぶきがあがり、自分の体は右脇腹の痛みに悶えながらも、急激な水の流れに抗うことができず、流されていく。
冬の冷たさを全身で感じたのは、その直ぐ後だった。
（え？え？何···？）
自分は右脇から何者かに殴られ、軽い朝雲の体重は不っ飛ばされ、川に落とされたのだ。
そう理解する頃には、着物の重みで川の流れに抗うことなどできるはずがなく、呼吸ができないために四肢をもがく。
水面に、指も届かない。顔をあげて呼吸をすることなど、自分にできない。
（あ、私、死ぬんだ）
口から泡が溢れ出し、息ができない。
―――流されていく身体をどうすることもできず、朝雲は苦しみに顔を歪め、目を閉じた。
一体、何が起こったのでしょうか？
次の話は本日の21時に更新予定です(^^)/
