私以外は、嫌いじゃないんですか？
また夜店が始まれば、「天竺牡丹」の店内はざわざわとざわめく。
女中は走り、若い衆も小走りで、そして遣り手の女も各部屋に客をまわしていく。
「朝雲っ！清花っ！」
店先にいた女将さんが、大きな声を張り上げる。自分よりも先に清花が「はいっ！」と返事をしていた。
「朝雲へのご指名だよっ！昨日きた、トゥルプ国の外人さんと、ムーダンフォの客2名があかるから、お前さん達が接客しておくれ―――！！
「え――――」
清花は、戸惑う声を発した自分を、ぎろりと睨んだ。
「何よ？」
「う、ううん～、何でもないよ～？」
「―――ふんっ！自分目当てのご指名に私がついてきて不満って訳ぇ？」
「そんなことないよ！清花ちゃんがいてくれた方が心強いもん～！」
朝雲が言い訳のように紡いだ言葉に、清花は顔を顰めて首を傾げていた。
（あの人が――――また来た？）
朝雲は、彼のことを思い出す。
銀髪で、灰色の瞳の男性。
何の神様なのか―――わからない方。
『嫌いだ』
あの言葉を思い出すたびに、朝雲の心中に痛烈な痛みを与える。
まさか、また「天竺牡丹」を訪れるとは思わなかった。
「お待たせいたしました、新造の清花です。どうぞこのご縁が永く続きますように」
「あ―――朝雲、です。昨日に続き、ご指名、ありがとうございます」
すらすらと言葉を紡げる清花と比べ、朝雲は座敷の前で深々と頭を下げながらも、たどたどしく言い放った。
自分が顔をそっとあげれば、彼が憮然として座敷の―――相変わらず上座ではなく、窓辺に腰かけていた。
（イェレさん―――）
無表情に、彼は窓辺から大通りを見下ろしている。食事には一切口を出さず、自分が名乗ろうと、反応したりしない。
「おー！君が、朝雲ちゃん！？確かに、凄く神好みな女の子だねー！！」
「え―――？」
「オイラは、ワン・ハオラン。イ―――イェレとは、同種の馴染みなんだよねー！」
（同種？）
目の前の人間――もとい、神は、黄金の髪に2本の角を持つ20才前後の男性だった。2本の角は枝のようにして、先が分かれている。へらへらとした軽薄な笑みを浮かべ、彼はムーダンフォアの赤い民族衣装を身にまとっている。
ワンは自分の肩を抱こうとしたが、すっと朝雲は彼の手を避けた。酒瓶を持ち、彼が中途半端に飲んでいた酒を注ぐ。
「イェレ様、またご指名ありがとうございます。私、またお会いできてとても嬉しゅうございます」
－－－お決まりの常套句を言っても、イェレは憮然とした態度で全く自分に視線を寄越すことはなかった。
自分はワンの横につき、清花は営業用の微笑みで、、イェレの横につく。
「イェレ様、どうぞ召し上がって下さいませ。こちらのお酒も、大変おいしゅうございますよ？」
「···························」
イェレは、清花に酒を注がれ、受け入れている。
微かに清花が、何かを口にした。
自分には、聞こえない声音だったが―――イェレは、口の片端を吊りあげた。
（え···？）
朝雲は、雷に打たれかのような衝撃をうけた。
「朝雲ちゃんって、身請けの話でてるんでしょう？凄いね～人気の花魁候補って。オイラも、水揚げに名乗りあげれば良かったなぁ···？」
「い、いえ···まだ身請けも決まった話ではありませんし～···」
「またまたぁ。普通の花魁候補なら受ける話でしょぉ？君みたいな可愛いくて無垢な子なら、普通に受けるでしょ？鬼神と稲荷神社の求婚なんてさぁ？」
そう――自分が第三者の視点から見れば、身請けの話が2人の方から出るなんて、贅沢だ。しかも相手は羽振りが良い鬼神と、そして品の良い稲荷神社である。
「···ワン、様は、イェレ様と同種なんですか～···？」
「あ、ああ。そうだね―――過程は違うけれど」
「過程···？」
「うん、まぁね。―――それよりも、良いじゃん。楽しくお話ししよーよ！せっかく若い
に···娘さん達なんだからさぁ」
ワンが『贄』と言いそうになったことを、清花だけでなく、朝雲も敏感に察知した。
自分は神々に奉納された『贄』である。
（身請けされたとしても···それは同じなんだよねぇ～）
神原に売られた以上、『贄』であることは変わりない。
わかっているだが、朝雲も、そして清花も、苦笑ぜざるえない。
「ワン」
―――イェレが、突如として言葉を口にした。
「あまり···適当なことを、言うな。···この娘達は、苦界に生きる娘だ···」
―――はじめは日本語など喋れないと思っていたのに、彼は随分と流暢な日本語を話す。
朝雲は驚き目を剥いたが、イェレは全然自分など見てはくれない。
彼の灰色の瞳は―――まるで自分になど興味はないようである。
（さっき、清花ちゃんと楽しそうに笑っていたのに···どうして···）
もやっとする。
確かに清花の方が綺麗だ。鋭さすら感じる美貌を、イェレは気に入ったのかもしれない。自分のような、のほほんとした小娘よりも――――。
「何だよー、オイラ悪者みたいな言い方じゃん。ねぇ、朝雲ちゃん」
「あ、あらあら···そんなことないですよぉ？神聖な神様方に、そんな風に言ってもらえるのも嬉しいですけれど～」
「ははっ、神聖な神様ね。オイラはまぁそう言えなくもないけど、イリヤっちは神様じゃないよ」
「え？」
―――イリヤ？イェレのことを、そう呼んだのだろうか。
しかも、神様ではない―――？
「そうなんですか？お兄さんは、妖なんですか？」
「···············でも、ない」
「へぇ、鬼かと思っておりました。本当は、何なのでしょうか？3本の角を持つ御方など、見たことがございません。お兄さんの正体について、とても興味がありますわ」
清花は臆面もなく、面白がるように目を光らせ、イリヤに酒を注ぐ。彼は一口も飲まないが、清花をしげしげと見つめていた。
青い着物を着た彼女は、とても美しく見えるだろう。
朝雲の心にもやっとした感情が生まれた。
「んー、イリヤっちの正体についてヤマトまで話が伝来してるかわからないけどー。オイラは君達が良く知ってる妖というか、神様というか、その半分って感じだよー」
「もう、違いますよぉ。ワン様ではなく、イェレさんが何なのかを尋ねているんです」
「だってオイラ達、同種だもーん。ま、イリヤっちの場合は毒があるから、接吻もできない妖なんだけどねぇ」
「へぇ、接吻が···？妓楼にあがられるの、怖ーい！間違って接吻したら死んじゃうかもしれないんですよねぇ？」
清花がきゃっきゃと怯えたように振る舞うのを見ても、朝雲は同じようにできなかった。
顔が、赤くなってしまった。
（接吻ができない···神様か、妖···？）
彼は―――何なのだろう。
神でもなければ、妖とも違うという。
澄ました顔をしているが、朝雲には彼の正体がてんでわからない。
まだヤマトに伝来しているかわからない―――毒がある、謎の妖？
（あらあらまぁまぁ···何でしょう？）
このもやっとした心の正体も、朝雲にはわからないままだった。
イリヤ（イェレ）の正体って何なのでしょう・・・？
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次の更新は、明日19日（日）の19時頃です(^^)/
