お稲荷さんに、嫁入りってことでしょうか？
富塚さんのターンです('ω')ノ
「おやまぁ良いお品を貰ったこと。さすがは正一郎の旦那様だねぇ」
一度、朝雲は「天竺牡丹」に帰ると、女将さんが煌びやかな反物とかんざしをじろじろと眺め、皮肉気に笑った。
「お前さんがわざと汚い着物で行ったからかな？こいつはぁ、ひとまず店で預かっておくよ。まだお前さんは正一郎様のとこに嫁ぐか決まってないだろ？」
「え？あらあら···わざと汚い着物だなんて、私はそんなぁ～···」
「次は富塚さんとこ行っておいで。お前さんをご指名で、茶屋で待っているってさ」
聞く耳など持ってはくれず、女将さんはどこか浮足立った様子で正一郎からの贈り物を、朝雲の部屋とは別の場所に持って行った。朝雲は女将さんの背中を見つめ、何も口にすることはできなかった。
「朝雲、注意しなんし」
「あ、明け里姐さん···」
「心配でありんすなぁ。主は、純過ぎる。身請け話など、意地悪い子は主に敵意を向けることもありんす。誰もが善人ではないでありんすからな」
玄関口で戸惑って動けないでいる朝雲に対し、明け里は自分の着物の振袖に触れ、失笑していた。そして自分の髪を撫でてくれると共に、貧相な飾りのかんざしにも触れた。
（そんなに変かなぁ···？清花ちゃんが選んでくれた着物なんだけどなぁ···？）
元々自分が用意していた着物とは違うように思うが―――それでも朝雲は、清花を”疑う”なんてことはなかった。
だって彼女は友達なのだから、朝雲に変なことをするはずがない。
「次は富塚さんとこでありんすな？わっちからも、よろしくとお伝えしなんし。彼は優しいから、主にはとても良いと思っているでありんす」
「はい、わかりました！···明け里姐さんは、富塚さんを推しますよね～」
「わっちが面倒見てきた新造は、富塚さんに水揚げしてもらう客も多かったでありんす。決してあの御方は、悪い神ではないでありんす」
―――正一郎は、派手で自慢たらしいと明け里がよく言っていた。一方で、富塚は真逆だ。品の良さも、明け里の高評価の理由なのかもしれない。
（富塚さん、か～···）
朝雲は着替える間もなく、富塚の待つ茶屋に向かっていった。人通りは少ないが、同じように昼店のため客を迎えに行く花魁の姿が、数少ないだけに目立つ。
「―――お稲荷さん！お待たせしました～」
「ああ、朝雲。いや、急がせて悪かったねぇ。そんなに急いで来なくても良かったのに」
「いえいえ···」
富塚は、茶屋の1階の座席に腰かけていた。正一郎のように座敷を独り占めしている訳でもなく、質素な佇まいである。
桜色の扇を優雅に揺らしている富塚は、遊女にも負けぬ色気があるように思えた。
「席におかけ。あんみつでも食べるかい？」
「良いんですか？」
「勿論。朝雲の好きなものを食べると良いよ」
―――正直、朝雲は驚いた。
前述したが、基本遊女の食事は1汁1采である。あんみつなどの甘いものを食べる機会も、早々ない。
「えっと···」
「君は本当に遠慮がちだねぇ。良いよ、あんみつ1つ。もし苦手なら僕が食べよう」
（頼まれちゃった···。良いのかな、清花ちゃんや霧は、早々食べれないのに···）
朝雲は「欲」がなく、与えられた選択肢を強引に言われれば、それに従わざる得ない。富塚が店員にあんみつを頼めば、すぐに目の前にあんみつが出てきた。
「突然、身請け話なんかして驚いただろう？水揚げの話から急に飛躍したからさ」
「あ、そうですねぇ～。びっくりはしましたけれど～···」
「ちゃんと、僕から君に話す前で悪かったね。でも先に楼主には話す義務があるから、どうしてもあの狸に話さざる得なかったんだ」
富塚の瞳が、じっと自分を見つめる。座敷の机を挟んでおきながら、彼の麗しい瞳に、朝雲は目をぱちくりさせた。
「僕はね、ぜひ君に嫁入りして欲しいんだ」
―――朝雲は、息を詰まらせた。彼の甘美な声音に酔いしれそうに···”なりかけた”のだ。
「君のような無垢な子こそ、僕のお嫁さんに相応しいと思ってる。僕は200年生きているけれど、君のような子は初めて出会った。だから僕の神社に、嫁いで欲しいと思ってる」
彼のような美男子にそんなことを言われれば、きっと頬を緩めざる得ないだろう。
しかし―――朝雲は、冷や汗を垂らした。
朝雲は水揚げのことを理解していなくても、『贄』のことを深く理解している。
（お稲荷さんは、とても優しい。でも、私···一生涯、共に過ごす···？）
『贄』となることは、死して尚も共にいることである。
彼と共に永遠を生きる―――「不老不死」を望む人間も多かろうが、どうしても朝雲は、富塚と過ごす永遠の先が見えなかった。
思考が、停止してしまうのだ。
（私は···選ばなくちゃいけないのかなぁ～···？）
朝雲は運ばれてきたあんみつを食べる。
甘い豆の味が、口いっぱいに広がった。
悩む朝雲。
次回のお話は、本日の21時に更新します('ω')ノ
