嫉妬に抗えない。
清花ちゃんターン。
「朝雲姐さん、花魁になる前に身請けだって」
「えー？まぁ···朝雲姐さん、器量良しで、性格もおっとりしてて、旦那さん方に好かれてるもんねー···。ーーあっ！」
他の部屋の禿たちがこそこそと回廊のすみで話している姿を、清花は鋭く睨んだ。
彼女達は、清花が口を開く前にばたばたと逃げていく。
（身請け？！あの朝雲がーー？あの、グズでノロマな女が？）
清花は昨晩初めて聞き、すぐに楼主である辰男にも噛み付くようにして確認した。
怒り顔の清花に対し、辰男はたじろぎ、そして見かねた明け里から注意を受けた。
『あんまり、朝雲に意地悪したら駄目でありんすよ？』
「······くそっ！！」
清花は苛立ち、握り拳を壁に叩きつけた。
（朝雲がいなくなるなら、私が花魁道中をやることになる。振袖新造も、私にーーー）
朝雲は皆に可愛がられてきた。振袖新造であるということや、彼女のほわほわとした雰囲気故だろう。
その朝雲が身請けされたら、自分に全てがのしかかる。
振袖新造という地位も、花魁として公開される花魁道中も、そしてきっと良い水揚げ客も、自分の方に寄ってくるだろう。
しかし、果たしてそれは良いことかーー？
（苦界で苦しむのは、私だけだべ···！）
清花は東北訛りの言葉を、心中で吐き捨てる。
清花には、少なからず朝雲に仲間意識を持っていた。
同い年で、同じ姐さんを持つ新造。
彼女の方が特別扱いされていても、結局男の神々に股を開くのは同じこと。
辛く苦しい神原で、共に『贄』として神々に奉納されると思っていたのにーーー。
いち抜けされるだと？
「···何で、私だけなんだべ···っ！」
ずるい。共に苦界に落ちるのではないのか。
だから、「友達」だなんて呼ばれても許してやっていたのに。
「気にいらないよなぁ？」
「···何よ、秀夫」
自分に話しかけてきた男を、清花は睨んだ。
秀夫は、この「天竺牡丹」の用心棒である。
彼の顔全体には熊にひっかかれた傷跡があり、左腕を熊に喰われたために失っている。
年頃は30代半ばだったはずだ。
「あいつだけが幸せになるなんてさぁ、お前も、そうだろ？」
「···は？」
清花は、彼の言葉の意味を敏感に察知した。
つい後ずさる。
彼が右手に持つ数珠が、じゃらりと鳴った。
神原の各妓楼にいる用心棒は、普通の妓楼の用心棒とは違う。腕力があっても、神に勝てるわけがないのだ。
彼等は、陰陽師のなり損ないである。
本来なら寺や神社に仕えるのが真っ当な陰陽師だが、何か訳があり、妓楼などで働かなくてはならない。
大店ほど、実力がある妖術を使える陰陽師のなり損ないを雇える。「天竺牡丹」も、同様だ。
「お前の腹の底、ちょっと話さねぇか？な？」
「は、はぁ····？なんで···！」
「協力できることがあるかもしれねぇだろ？」
秀夫の片腕が、自分を導こうとしているのはーー暗い部屋だった。誰も使っていない物置のような部屋を見て、清花は足が竦んだ。
あの部屋は、まるで自分の醜い心のようだ。
「···いいわよそんなのっ！」
清花は秀夫の腕を振り切り、薄暗い回廊に飛び出す。
夜が明ける頃、花魁達は眠る。
皆の眠りを妨げないよう清花は注意しながらも、なるべく早く秀夫から離れたかった。
後ろから、誰かの舌打ちが聞こえてきた。
あれ、何か・・・不穏な・・・雰囲気？(;^ω^)
清花ちゃんは東北の出なので、方言があります。
次の話は、本日の21時に更新予定です(^^)/
