22話 『紅いコートの女』
かつてない静かな買い物を終え、二人は街から離れた山道を進んでいた。車内では雫の好きな映画の話で盛り上がっていて（もちろん篤は観た事ない作品だ）、彼女があらすじを聴かせ、篤が感想を述べるといったものだった。そしてそれが七作品目に突入しかけた時、篤の頭に混濁が生じて、やがて苦痛に変わった。彼は顔をゆがめながらも木々の真下にある路肩へ車を停めた。
「どうしたの」篤の肩に、雫は重さを感じさせない力加減で手を乗せる。「具合でも悪い？ ひどい顔色よ」
「めまいが……少しだけ。悪いが、五分だけ休ませてくれ」
篤は車を出る。昼だが外は寒かった。彼は煙草をくわえて火をライターで点けた。その炎の赤を見た途端、背後から視線を感じた。振り向くが、森の隙間を通るアスファルトが右に傾いているだけで、なにもいない。
「赤色」篤は呟く。額には冷汗が光っている。「どこかで見た……そうだ、あの時の」
紅色の服を着た女性の姿が、どういう訳か今の彼の脳裏から離れようとせず、付きまとっていた。雫の代わりに死んだ女。その魂を、世界の何処かで箱詰めにされている女。名前を坂本詩音と言ったが、その名を篤が思い出すことはとうとうなかった。しかしその姿、今際に流した血と手のひらの中の絶叫は、まだ彼の中に生きている。そして今再び蘇り、彼に怨嗟を晴らそうとしている。
煙草の燃える巻紙にすら彼女を見た篤は震駭し、丸々一本残っていたそれを何度も踏みつけた。その様子を見た雫はすぐさま車から出てきて、「本当に大丈夫？」と言った。雲に日が隠れ、辺りは影で満ち、さらに冷え込んだ。
「ああ」と篤は答えるが、直後に両手が痙攣していることを把握して口を噤む。
雫は彼の手を取り、痙攣を確認する。それから懸念に眉尻を下げて彼の顔を見上げた。
「こんなに震えてるのに」雫の声もかすかに震えていた。「車に戻った方がいいわ。暖房をたくさんかけないと。毛布も買い込んだでしょ、帰ったらあれにくるまってて。料理なら私が用意する。あとは……」
篤の顔が硬直し、瞼は勝手に細まっていく。口元は引き締まり、目元に熱が込み上げてくるのがわかった。だが彼は堪えて、それらの異変を押しとどめた。
「どうしたの」雫が言った。「篤さん。ねえ」
「もう大丈夫」篤の言葉を裏付けるように、彼の手は落ち着きを取り戻していた。紅い女も日を改めたのか（消滅したわけではない、と篤はなぜか悟っていた）、どこかへ去っていた。篤は「ありがとう」と口早に言い、雫を車内に戻した。もう一度煙草に火を点ける。今度はフィルターの目の前まで吸えた。
車に戻って吸い殻を捨てると、篤はハンドルを握り――しかし発進はしないまま――、スーパーの前でやっていたようにビートを刻み始めた。彼が緊張している時に行う無意識な癖なんだ、と雫はこの時気が付いた。彼女はあえて待った。ここで追及しても、彼を追い詰めるだけのような気がした。仮に無言のまま車を発進させるなら、それはそれで構わなかった。彼女はシートベルトを締めてシートに体を預け、ダッシュボードで点滅する方向指示器を眺めた。
篤の手が動きを止め、ハンドルから離れた。
「言っておきたいことがある」彼は雫の方を見たが、視線はそらしていた。「二週間前、俺はターゲットでもない女性を殺した。雫、君と初めて会った日に」
「どういうこと？」あの夜を思い出しながら雫は訊ねた。
「〈ソウルカプセル〉を空で提出するわけにはいかない。何かで埋まってなければ、受け取ってすらもらえない。……だから殺した。紅いコートを羽織ってて、名前は――思い出せないが、路地裏に引き摺り込んで、首を切った。ノルマ達成の為、自分の保身のために。そして今でも、その亡霊を見るんだ」
「どうして、その話をしたの。黙ってれば、私は多分、一生知ることはなかったのに」
彼女は責任を感じていた。自分を殺して、などといってみる癖に自ら死ぬ勇気はない。私の臆病が見知らぬ女性を殺してしまったのだと。
「話さなくちゃいけないと思ったんだ。雫には、隠し事なんてする意味が無いと思った」
「正直な人って素敵」
ふふっと雫が笑う。篤は照れ臭くなって顔を隠した。
「からかうなよ」
すると雫は大成功、とばかりににやついた。
「あっ、私一言も篤さんって言ってないのに？」
「…………やられた」
空はオレンジに燃えていた。斜陽は行く手にあり、光が突き刺さるようでもあった。
雫は目を細めた。街の端まで来たとき、大きな観覧車が見えた。夕日に照らされたそれはゆっくりと回転している。斜陽を受けて輝くさまはまるで街を見守る灯台のようでもあった。
「篤さん」ぽんぽんと彼の足を叩く雫。「明日は遊園地に行こうよ」
「どうして」
雫はにこりと笑って答える。
「正直になっただけ」
それを聞いた篤は笑う。つられて雫もまた笑った。
明日の予定が決まった。
空き家に到着し、篤はエンジンを切った。
「それじゃあ運ぶか。重いのは俺がやるから、雫は適当に軽めのを頼む」
「分かった」彼と同時に降車した雫は、さっさと作業に取り掛かろうとする篤を呼び止めた。「あ、待って」
「ん？」
「はい」迂回して彼の元まで行き、後ろ手に隠していた手袋を差し出す。「これ」
「……俺に？」
「車に渡してるように見える？」篤が受け取ると雫は一礼した。「どういたしまして」
二人は四十分かけて戦利品を屋内へと運び込んだ。
「都内だけじゃない。ありったけの監視映像、スマートフォンを漁るんだ」情報課のエンジニアたちに檄を飛ばしているのは亜厂だった。篤が裏切って、追跡チームの指揮権は彼に任されていた。「完璧に逃亡することは不可能だ、特運の名誉にかけて、あの裏切者を何としてでも……」
「亜厂さん」すっかり疲弊した情報課の男がモニタールームに入って来て、申し訳なさそうに頭を下げた。
「すみません。命令された通り調べたんですが、手掛かりはなにも」
「くそっ！」亜厂は言った。「……念のため、もう少し調べておいて欲しいっす。絶対に手がかりはあるはず……見落としているのか……」
