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「お前、男相手にもズバズバとひかないからさ、気の強ええ女、ってずっと思ってたんだ。それも失礼な話だけどさ」

「気にしないで。そう言われることには慣れてるし、実際自分でも気は強い方だと思ってるもの」

　私もブランコを揺らしながら言った。強がりでも何でもなく、こういう性格だしね。

「でも、実際話してみたお前って、ちょっと違った。外から見てると、乃木が林を守っているのかと思ってたけど……逆なんだな。お前が、林に守られていた」

「……うん」

　そこに気づくほど、野宮君と一緒にいたかな、私達。

　そう。気が強い私も嘘ではないけれど、本当は早紀の方がずっと強くてしっかりしてる。何かあった時に慰めてもらうのは、実はいつも私の方だ。

「乃木ってさ、そんな外から見える顔よりずっと……女の子で、かわいかった」

「は？」

　思わず振り向く。揺らしていたブランコを止めて、野宮君が私をじっと見つめてた。

「かわいいよな、乃木って」

「や……そんなこと……」

「そんなお前を、見ていたいんだ」

　野宮君はブランコから立ち上がると、私の正面に立って両手でブランコの鎖を握った。

「ずっと、お前の一番そばで、お前を見ていたい。だめか？」

　腰をかがめて、上から私の顔をのぞきこんだ。その顔を見上げた私は、言葉につまる。

「乃木が好きなんだ」

　ど、どうしよう。

　心臓がどきどきする。

　何も言えない私を見て、野宮君は、ふ、と笑った。

「林には、すぐ言えたのにな。お前に好きって言うのに、こんなに時間がかかると思わなかった」

「そ……なの？」

「ああ。林には好きになってほしかった。けど、お前には嫌われたくなかった。だから、言えなかったんだ。いつの間にか乃木のこと好きになっていて……ほいほいと誰にでも惚れる男だと、お前にだけは思われたくなかった」

「そんなこと思ってないよ。野宮君は……素敵だと、思うよ」

　言ってしまってから、自分で言ったそのセリフの恥ずかしさにうつむいた。その視線を追ってきた野宮君は、その場へとしゃがみこんで私の顔を見上げる。鎖から離れずに降りてきたその両手が、私の手を包んだ。大きな、手。

「ありがと。だから、本当はもうちょっと時間をかけるつもりだったけど……もう、遅かったかな」

「え？」

「お前さ」

　１年以上、野宮君とはクラスメイトをやってきた。でも、今の野宮君は、初めて見る優しい目をしている。こんな顔も、するんだ。

「この一ヶ月くらいで、急にきれいになった」

　一ヶ月。それは、バイトを始めてから。

「それは、バイトで立ち居振る舞いをすごく厳しくされたから……」

「俺も、話を聞いて最初はそう思ってた。でも、多分、違う」

　まっすぐ見上げてくる、真摯な瞳。

「お前、誰か好きなやつ、できただろう？」

　は、と、思わず息を飲んでしまった。それを、野宮君は視線をそらさずに見つめてくる。

「もしかしてとは思うけど、それ、俺か？」

　期待されていることはわかっている。でも、嘘はつけない。

　私は、ゆるゆると首を振った。

　野宮君は、それを見て淋しそうに笑った。

「うん。だろうとは思った」

　ざ、と立ち上がって、手を離す。