第十話 白のあと
次の区画へ。
残りの円筒を順に引き抜く。
出し惜しみ、躊躇はない。
投擲―――そして閃光。
再び投擲―――また白く染まる。
閉鎖空間の空気が断続的に裂ける。
光が部屋を削り、影を消していく。
茂は間を置かず侵入した。視線だけが走る。
家具の裏から壁際、天井、床へ。
動くものはない。
気配も、残っていない。
床の奥に、動かない小さな塊と倒れたままの人影があった。
保育士だった。
呼吸は浅い。短く吐く音だけが続いている。
視線は合わない。
焦点はすでに崩れている。
長くは持たないだろう。
救助優先度――低。
その足元に動かない園児。
姿勢だけが途中で止まっていた。
次区画、足を止めず同じ処理を繰り返す。
白と沈黙。
光が剥がれ、輪郭が戻る。
最後の区画、静寂――ではなかった。
かすかな呼吸音。
押し潰されたような嗚咽。
部屋の奥。
保育士が壁際に崩れていた。
耳を押さえ、視線が定まらない。
呼吸が乱れている。
吸えない。
原因は肺ではない。
神経。
その足元。
小さな塊がいくつも転がっていた。
泣き声はない。
口は開いているが音にならない。
鼓膜。
平衡感覚。
強制的に乱された感覚器。
一人の園児が床を掻く。
意味のない動き。
もう一人は硬直したまま、
痙攣だけが断続的に走っていた。
保育士が何かを言おうとするも声にならない。
空気だけが震える。
茂は一瞬だけ視線を置いた。
生きてはいる。正常ではないが。
動くものはない。
全区画。
――クリア。
茂は視線を切り、そのまま窓に向かって歩き出した。
窓際で、茂の手が躊躇なくロックへ伸びた。
固定具も解除する。金属が短く鳴り、冷たい空気が室内へ流れ込んだ。
残響を押し流す。
光に焼かれた空間に、現実の温度が戻る。
規制線の向こう、現場指揮所。
盾列と照明、無線の往復。
視線だけが一斉に収束する。
茂の腕が上がった。
簡潔な動作―――。
そして――数秒の沈黙。
無線が騒がしくなる。確認。復唱。
緊張が崩れる音。隊員の肩が僅かに落ちた。
指揮所の空気が変わる。
無線が鳴る「突入」の一言。
声は低い。
正門に張られた規制線の外で、スマホが一斉に掲げられる。
盾列が前へ出る。
入口を押さえ、隊が一気に侵入する。
靴音が廊下に連なり号令が飛ぶ。
「一班、右区画」「二班、左区画」
扉が順に開かれる。
「保育室１クリア」「保育室２クリア」「事務室、異常なし」
確認の声が奥へ進む。
数分後、
「全区画確認。安全確保完了」
室内の空気が一気に騒がしくなる。
続いて、救急隊が現場へ滑り込む。
担架が運び込まれ、医療バッグが床に置かれた。
隊員たちが膝をつく。
「自発呼吸、あり！」
ペンライトの光が瞳孔の対光反射を追う。
滲む血をガーゼで押さえ止血。頸部を固定する。
搬送準備。
命令ではない、手順。
空間は処理音で満たされていく。
嗚咽。短い悲鳴。誰かの名前。
茂はそれを一瞥した。感情処理は発生しない。
現場は、もう自分の領域ではない。
警察、救急、照合班――それぞれの役割に分かれる。
それを確認してから、茂は歩き出した。
玄関へ向かう途中、
警官の盾が横を抜け、担架が脇を通る。
救急の腕が肩に触れかけるが、止まらない。
開放された玄関を抜け、敷地内へ出る。
警官と救急が行き交う。
その先、正門に張られた黄色い規制線に、報道と保護者、
野次馬が押し寄せていた。
太陽は高く影が足元に落ちている。
スポーツグラスを外し視線を上げた。
白い光が落ちてくる。瞼が反射で細まる。
さっきまでの光とは違う。
あれは、刺す光だった。視界を奪うための、瞬間の白。
今の光は動かない。
逃げない。
ただそこにある。
持続している。
茂は数秒、空を見たまま立つ。
目が慣れていく。
温度が戻る。
閉じた室内の熱でも、閃光の残像でもない。
太陽の光だ。
―――戻ってきた。
それだけを、身体が先に理解する。
バラクラバはまだ被ったままだ。
規制線の向こうに、人の密度。
報道。保護者。見物。
規制線の向こうから、視線が集まってくる。
茂は一瞬だけ考える。
外す理由はある。だが、外す必要はない。
顎下にかけた指を止め、そのまま下ろす。
風は布越しに通る。
顔は隠れたまま視線は読み取れない。
誰かがカメラを向ける。映るのは、匿名の輪郭だけだ。
規制線の内側、指揮所で処理は続いている。
警官が行き交い、無線の応答が重なり、机上の端末に現場記録が打ち込まれていく。
中心に田村警部補。
片手で端末を押さえながら、
無線に短く返す。
「一班、奥確認。救急導線確保。規制線拡張」
声は止まらない。
規制線の外に、人の層がある。
報道。保護者。押し出される視線。
茂はそちらを見る。長くは見ない。
反応も取らない。優先順位は別にある。
視線を規制線に近い位置の現場指揮所に戻す。
白いテントの下、田村警部補が無線に応答している。
茂は指揮所へ向かった。
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