第九話 接敵
暗がりに視線が収束する。
輪郭を持たない黒、気配だけが確定している。
確認はしない。必要がない。
茂の指が円筒を掴み安全ピンを引き抜いた。
投げるより先に、重心が退避へ移る。
間を置かず投擲。
暗闇の中心へ吸い込まれる。
次の瞬間――――
柱影の空気が裂けた。
閉鎖空間に衝撃音が叩き込まれ、視界が剥がれる。
その白の中で、
黒い塊が弾けた。
軌道がわずかに流れる。
それでも修正はない。
質量と速度に、認知が追いつかない。
狸型の塊が異常な速度で侵入してきた。
丸みのある輪郭。異様に太い前肢。
低い重心。
跳ねるのではなく滑り込む、破裂の衝撃を押し破る軌道。
スタングレネードの閃光が空間を満たす。
茂の視界が強制的に切り替わる。
接敵を認識した瞬間、反射的に槍が動いた。
握る力が最大まで跳ね上がる。
振ってはない。
そこに刃を置いた。
衝突線上。
黒い塊が侵入してくる、遮蔽物ごと削り取る質量。
牙と毛と筋肉。
光の残像の中で二つは衝突する。
距離が消えた。
黒が視界を圧縮する。
質量と速度を伴った衝突軌道が目前まで迫る。
回避余地はない――
茂の指が沈む。雷光。
次の瞬間――――白――――
爆発ではない、視界を殴り潰す光量。
至近距離の光が輪郭を強制的に剥ぎ取る。
狸型の前肢が揺れる。
停止ではない、神経の瞬断。
接地の誤差、重心が僅かに流れる。
そのズレだけで十分だった。
茂の身体が滑り、衝突線から僅かに外れる。
思考ではない、生存反応。
槍の刺突が交差し、黒い毛皮の下で組織が裂けて開いた。
柔らかい抵抗、骨格の奥へ刃先が沈む。
刺突。
貫通の感触――ではない。
押し込んだ瞬間、手元へ返ってきたのは抵抗ではなかった。
均一な反力。
突進の重さがそのまま刃へ乗る。
トリガ。
侵入と同時に、内部へ何かが入り込む。
違う。
流れではない。
内部に同時に滲み広がる圧の面。
起点が存在しない。
内部で、同時に。
肉の奥で圧力が跳ね上がる。
それは局所的な破壊ではなく、
逃げ場のない圧力が全方向へ同時に広がっていた。
極小の遅延のあと――――
内部破裂。
音が異様だった。破裂音ではない。
圧力が逃げ場を失った破断音。
衝突エネルギーとは無関係に、
狸型の質量が軌道を崩す。
弾かれたのではない。
内側から構造が崩壊した。
毛皮は裂けない、血もほとんど飛ばない。
それでも塊だけが横へ流れ、慣性だけを残して廊下を滑走する。
その質量が壁へ激突した。重量物特有の低い衝撃音。
床が低く振動し、微細な破片が跳ねる。
茂は止まらない。振り返らず視線はすでに次区画。
呼吸も心拍も乱れない。
壁へ激突した狸型の質量。
床の振動が減衰していく。
その直後。
暗部の奥の、小さい影。逃走も威嚇もない丸い輪郭。
幼体。
視線だけが揺れている。
身体は硬直したまま動かず、呼吸だけが異様に速かった。
逃避行動も攻撃準備も見せなかった。
茂の視線が僅かに収束する――負傷ではない、損壊も外傷も見当たらない。
それでも機能が落ちている。
過負荷による急性反応、ショック状態。
茂はフォアエンドを引いた。
チャンバー内のカートリッジが排莢され、金属が短く乾いた音を立てた。
次のジェルカートリッジを指先で落とし込む。
視線は外さずフォアエンドを押し戻す。
内部で噛み合う機構音。
再装填。
呼吸は変わらない。
視線は依然、暗部の小さな影へ固定されていた。
間合い、視線は固定して距離だけを測る。
不用意に踏み込まない。
突進の射程。跳躍距離。反応速度。
幼体、それでも害獣。
茂の歩調が僅かに落ちる。
減速ではない、制御。
槍の先端が微細に揺れる。
狙いは首、頸部の致命領域――呼吸は一定のまま、距離を静かに縮める。
幼体は動かない。視線だけが揺れている。
身体は依然、硬直。
攻撃兆候も逃避兆候もない。
停止状態が継続している。
茂の足が臨界距離へ入る。
瞬間――――
刺突は速く、最短軌道で放たれた。
毛皮を裂く感触はほとんどない。
抵抗は軽微で刃先は首へ侵入し、即座に引き抜かれ、間を置かず同一領域へ二度目の刺突――深度を調整し確実に殺す。
幼体の身体が大きく揺れた。
悲鳴はない。
衝撃だけが伝播する。
塊が床へ崩れ落ちた。
間を置かず――――腹の奥で、微かな圧が生まれた。
空腹ではない。疲労でもない。別の感覚。
内側から押し上げるような、
説明不能の微細な脈動。
筋肉ではない。神経でもない。身体の深部。
一瞬だけ感覚が遅れる。
だが足は止まらない、呼吸は乱れない。
入り込んできた圧だけが静かに残った。
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