第九十九話 一切れの幕切れ+幕間2
「ふんふーん……」
エスピケス王国のさらに西、モルケス王国。
子どものように鼻歌を歌い、モルケスの闇夜を闊歩する女性。
「やあドクター。首尾はどうかね？」
神教団ハナカンムリ幹部、シスター=ミーナ。
長い金髪に水色の瞳、白の祭服に身を包んだ美女である。
彼女が訪れているのはモルケス王国にあるとある研究施設。
深い森の中に隠された入口をくぐり、ミーナはハナカンムリのドクターの元を訪れていた。
「ミ、ミーナ様！？ ドクターはあいにく留守にしておりまして……」
白衣の研究員が、ガラス瓶を扱うようにミーナに接する。
すぐに怒る訳ではないが、怒ると何をしでかすか分からない。
ハナカンムリの構成員たちにとって、それがミーナへの共通の評価なのである。
「……留守？ あの男があたくしをここに呼んだのだがね？ レディーとの約束をすっぽかすとは、本当にどうしようもない男だね」
ぶつくさと文句を垂れるミーナに対して、曖昧に苦笑いで返す研究員。
ミーナは近場の椅子にどかりと座り込み、ドクターの帰還を待つことにした。
「それで、今日あたくしを呼んだ理由はやはりあれかね？ 例の試薬？」
「は、はい。恐らくはそうだと思います。今朝ちょうど"成功体"の第一号が出まして、ようやくミーナ様にもお使いいただけると……」
「ふむん。あたくしミーナちゃんはあの男のことは好かんがね、製薬の腕に関しては信頼しているのだよ。まあそこそこ良い物なんだろうね、魔力増強剤ってのは」
「はい。それはもう……」
研究員はミーナにゴマを擦り、あの手この手で時間を稼ぐ。
実は研究員も、ドクターがどこにいるかは把握していないのだ。
彼の上司はふらっと居なくなり、次の日には帰ってくる。
しかし、今日ほど早く帰って来てくれと願ったことはなかった。
ミーナは既に我慢の限界といった表情で、研究員の必死のゴマ擦りも効果がなくなってきている。
「……もう良いかね？ あたくしは待つのは嫌いなんだ。今朝完成した試薬、今すぐ持ってきたまえよ」
「いえ……。ドクターが持って出てしまいましたので……」
嘘である。
本当は研究所にある。
どんな副作用があるかもまだ判然としない代物を、爆発物のような女であるミーナに渡したくないだけである。
せめてドクターの監視があれば話は別だが、今は居ないのだから時間を稼ぐほかないのだった。
しかし待ちくたびれたミーナは好奇心に任せて眼球を動かし、とうとう目ざとくそれを見つけてしまった。
おもむろに立ち上がったミーナが、棚の奥に隠されていたカプセル剤の瓶を取り出した。
その側面に刻まれた文字を見て、彼女はその美貌に花を咲かす。
「なんだ、あるじゃないか！ ドクターが持って出ていったとか言ってたが……まあ勘違いということにしておいてあげようかね」
「……はい。申し訳ありませんでした」
青い顔で俯き、ミーナの上機嫌によって命拾いしたことを神に感謝する研究員。
ミーナはそんな彼の心情を無視するように小瓶の蓋を放り投げた。
そして中に入っていたカプセルを、数も数えずにざらざらと胃に押し込んだ。
慌てて研究員が止めようとするも、すでに手遅れである。
途端に溢れ出したどす黒いオーラに圧され、研究員はガクガクと膝を振るわす。
「ああ……。やはりあの男、腕は確かなようだね。そうだ！ あんたにもあげようかね」
「い、いえ、私は結構……です……」
ミーナはカプセルをいくつか無造作に掴むと、その細い指ごと研究員の口に押し込んだ。
闇の実験の成果物が、研究員の胃に侵入し全身を侵略していく。
やがてその両目がぐるりと天を向き……
…………
「ミーナ、あまりこういう考え無しなことはやめてもらいたいね」
「ん？ ああ、レストじゃないか。何でドクターじゃなく、あんたが来るのかね？」
「……ドクターには別の任務を頼んだ。そしたら彼が"ミーナと約束した"って言うもんだから代わりに来てみたらこれだ」
レストが足元に転がる死体を蹴り飛ばした。
ボロボロに破けた白衣は、原型を思い出せないほど無惨な様相である。
「良い加減にしないとドクターに怒られるよ」
「あたくしを呼びつけておいて待たせるのが悪い」
血で汚れた顔を研究員の白衣の切れ端で拭いながら、ミーナは不機嫌そうに目を細めた。
レストも慣れたもので、一つため息をついてから話を仕切り直す。
「それで、どうだったミーナ。使ってみての感想は？」
「なかなか良い！ 何だか五感がふわふわと鈍るというかね、心が安定するよ。あたくしの本来の力というのを感じられたとも！」
「ふむ。やはり君なら使いこなせるのか。……これで目処がたった。僕たちの目標に向けて、必須パーツが一つ揃ったね」
「ああ、まだあたくしにやることがあったら言いたまえよ。今は気分がいいから特別にタダで聞いてやらんこともない」
「そうかい？ ならちょっとばかりちょっかいを掛けて欲しいやつらが居るんだ。妖花連合ってやつら。やれるかい？」
ミーナはカプセルが詰まった瓶を白の祭服の中に忍ばせ、ニコニコでそれを承諾した。
「妖花連合ね。……あんたが何を考えてるのかは少しも分からないけど、ちょうど良いからカジノにでも招こうかね」
「新しく建てたあれかい？ 地下のことはくれぐれもバレないようにやりなよ？」
「もちろんさ。あたくしミーナちゃんは用意周到なんだ。あんたこそ、くれぐれもドクターには釘を刺しておいてくれよ？ あまりあたくしを待たせるな、とね」
そんな理不尽な要求を告げると、ミーナは早足で研究所を去った。
それを見送ったレストは、足元の研究員の死体を見て妖しく笑う。
「……ああ、伝えておくよ。"ドクター"にね」
ハナカンムリの毒はひっそりと、そしてじわじわと世界を侵していく。
⚫️
よし、大体こんなもんかな！
隊舎の自室に戻った俺は、明日のルミエルシード探索に向けて必要なものをリュックに詰め込んだ。
着替えとハンカチとティッシュと折り畳み傘っぽい小さい傘、メモ帳筆記用具財布鍵タオルお守り絆創膏ゴミ袋裁縫道具ランタンと……弁当水筒は明日の朝だな！
獲物を丸呑みした蛇みたいに膨れ上がり、ギチギチと軋む小ぶりなリュックサック。
……ちょっと減らすか。
ごちゃごちゃとしたリュックを改めて整理し終わった後、寝る前にもう一つやることがあったのを思い出した。
さっきグラン様から貰った、ソルカさんからの手紙。
グラン様は気を使って内容までは聞いてこなかったが、護衛として次第によっては報告しなくてはならない。
ということでピカピカな封筒の上部を切り、中にきっちりと収められていた便箋を取り出す。
ベッドに腰掛け、綺麗でちまちました字で書かれた手紙に目を通す。
…………
刀堂雄助殿
梅の香る時期になりました。
そちらにおかれましては、健やかにお過ごしのことと存じます。
さて、本日エスピケスを中心とした三国同盟にて今後の方針を決める会議が執り行われました。
その中で、貴殿に伝えられる範囲で、伝えた方がよろしいことをこの手紙の中に記そうと存じます。
まず王選神兵長の一人、スイ・ラングが失踪いたしました。
例の停戦交渉の日の夜、アーククラフト『チューリップ』を残し行方不明となっております。
私の目から見て、ここ最近の彼の様子はおかしかったと断言いたします。
アスマ・カグラギの件にも関わる可能性がありますので、ご報告させていただきました。
次に、アルトケスへ譲渡するアーククラフトですが、『チューリップ』と『ツリフネソウ』に決定いたしました。
私自身の見解としては、今回の三国同盟の動きは全体的に奇妙です。
アスマ・カグラギと"グラツィエ"の件はこちらで処理しますので、そちらでも諸々調べていただきたいと思います。
これらが、貴殿に伝えられる全ての事実です。
今後とも、くれぐれもよろしくお願いいたします。
ソルカ・ロレル
…………
手紙を読み切った俺は思わず天を仰いだ。
……めっちゃ丁寧！
ひょっとしてまだ俺のこと過大評価してくれてるのか？
少し気恥ずかしくなり頬をつねる。
それにしても王選神兵長スイ……
確かガロンさんと戦った人だよな。
それに停戦交渉の場にも居たって話だ。
そんな重役がアーククラフトだけおいて失踪？
……ソルカさんの言う通り彼がアスマの協力者なんだとしたら、アスマの悪行がバレたので次の協力者を探しに行ったとかか。
いやそれにしてもアーククラフトは持っていくだろ。
ご丁寧にそれを置いていく理由って何だ？
……まあアスマの件を追うならその内対面することになりそうだから、その時に聞けば良いか。
それより最後の一文だ。
……多分、アスマの件を口外するなと釘を刺してるよなこれ。
わざわざ俺宛に手紙を出して、まだ公にされていない"譲渡するアーククラフト"という情報を渡してきた。
しかもそれが『ツリフネソウ』なんだから、アスマの件をエスピケスの記録から消したいという意図が透けて見えるな。
……こういうのも政治的なやり取りって言うのかな。
めちゃくちゃ難しいよ……
「……書き出すか」
昔からやることが多くなると頭がショートしてしまう方だった。
そんな俺がよくやっていたのは、自分のやるべきこと、考えるべきことを紙に書き出すこと。
それをすると頭がクリアになるのだ。
不要なものを抜いてさっきよりは空洞が増えたリュックからメモを取り出し、箇条書きで自分の頭を悩ませるものを羅列していく。
・ニロビに『アサガオ』を流した警察隊の裏切り者について
・黒いローブの人物について
・三国同盟の兵士たちを殺した雷のアーククラフトの御使いについて
・アスマの協力者について
・スイ・ラングの失踪について
・アルトケスの戦力配置がエスピケス側に漏れていた件について
・ネズの不審な行動について
・『リンドウ』の中に入っている魔力が誰のものなのかについて
改めて挙げてみるとすごい数になってしまった。
前までの俺なら絶望していたであろう。
しかし今の俺には友達もいるし、グラン様やノワレやテルスといった頼れる仲間たちもいる。
メモ用紙いっぱいに埋まってしまった悩みのタネ。
しかし一人ではないと考えるだけで、ただのメモ用紙一枚くらいだと思える。
万能感で目の前が明るくなった。
俺は明日の出発が楽しみになり、結局その日はあまり眠れなくなってしまったのだった。
♦︎幕間♦︎
声が導く。
自分の人生が間違っていたと、正しい道はこちらだと手招きする。
抵抗など出来ようものか。
声が呼ぶ方に自分の幸せと、人生の正しい終着点があると、そう信じて疑えないのだ。
声に導かれるままに扉を叩いた。
かすかに木の香りを纏った、白い美しい扉。
この場所が自分のいるべき場所なのだ。
自分こそがこの場所にふさわしいものなのだ。
自分とこの場所は、互いに惹かれあい、出会うべくして出会った。
あるいは声。
時に磁石のように、自分に正しい縁をくれる声。
今回もその声に導いていただいたのだ。
そんな確信が心を満たし、高鳴る胸が金色のメロディーを刻む。
ああ、もっと、声の導くままに。
読んでくださってありがとうございます。逆巻多巻です。
これにて第一部完結です。
第二部は来週あたりから始めたいと思います。
これからもよろしくお願いします！
