神代の御使い

進化の種編

第百話 春の先立ち

　晴れ渡る空が、竜胆みたいに青く咲いている。

　暖かく柔らかい風が春の訪れを軽やかに伝える中、俺の一人旅が始まった。

　まあ日帰りだけれども。

　しかし、俺のテンションはまさに鰻登りである。

　なにせ久しぶりの一人旅なのだ。

　背中にのしかかるリュックサックの重みさえ心地良い。

　今日の行き先はベールケス王国に決めた。

　リンゴ曰く、"東の方の今は無い国に『リンドウ』を強化するアイテムがあった"らしいのだ。

　あまりにもヒントが少ないので、とりあえず東の方にある大国に行ってみるしかない。

　というわけで日帰りでのベールケス行きが決まったわけだったのだが……

「想像より遠かったっす……」

　ベールケス王国の門を前に、俺は力無く呟いた。

　馬車で片道三時間。

　遠いよ……

　出発したのが昼前だから、すでに太陽は一番高い位置まで昇ってしまっていた。

　今日は警察隊の業務が休みだからベールケスに来たのだが、明日は普通に朝から業務である。

　帰りも三時間かかることや、夜道は灯りが無くて危ないことを考えると……

　ベールケスでルミエルシードを探せる時間は三時間くらいかな。

　計画性が無い！　

　……まあ来てしまったものはしょうがないし、時間を有意義に使うしかないな。

　ということで早速ベールケスの門を潜り、街中へと馬車で乗り入れた。

　『リンドウ』はリュックに隠してある。

　他国の御使いが来たとなれば、多分警戒されてしまうからだ。

　……密入国になっちゃうかな。

　そんな不安を一旦押し殺し、俺は馬車からひょいと飛び降りた。

　馬車から降りると、アルトケスの王都ハイデンと同じように舗装された石畳の感触が俺を迎え入れてくれる。

　ハイデンと比べると自然が多くて、思わず呼吸が深くなりそうな感じだ。

「さて、図書館とか無いんすかね？」

　街の昔のことを調べる、と言えば図書館では無いだろうか。

　アルトケスにも大きな図書館があり、古今東西いろいろな本が取り揃えてある。

　ここベールケスにも似たような施設があると予測し、俺は街の方へと歩き出した。

　警察官になってから、闇雲に歩くのが得意になったと思う。

　事件の捜査とは、おおむね地道な作業なのだ。

　……とか言い始めて三十分経った。

　本格的にまずい。

　とにかく可能性がありそうな場所を見つけないと……

　俺はうんうんと唸りながら街を練り歩き、気づけば街の外れまで来てしまっていた。

　そんな中、一つの建物に目が留まった。

　俺を待っていたかのように白く輝くその建物は、古めかしい教会だった。

　ハイデンにあるものと同じ、ハナカンムリの教会のようだ。

　ハナカンムリはかなり歴史ある宗教みたいだし、もしかしたら情報があるかもしれない！

　俺は救われた気分で教会の扉に手をかけた。

「開かないっす……」

　開かないんかい。

　完全に目論見が外れ、またも目の前が真っ暗になった。

　しかしこれ以上歩いてもどうにもならなさそうなので、藁にもすがる思いで声をかけてみる。

「ごめんください！」

「はいはーい！」

　返事が来た！　

　その可憐な声は教会の中からでは無く、裏手の庭の方から聞こえてきた。

　声のした方へと足を進めると、庭で何やら作業をする二人の男女が見えた。

　女性の方がこちらを見とめると、ヒールをコツコツと鳴らして走ってく……

「ギャッ！」

「だ、大丈夫っすか！？」

　女性は俺の目の前で盛大にこけた。

　慌てて駆け寄り、手を差し出した。

「ごめんなさい……お恥ずかしいところをお見せしましたね」

「いやいや、それより怪我は無いっすか？」

「ええ、私は大丈夫です。……私はヴァレッタと申します。この教会でシスターの補佐をしております。貴方は？」

「自分は刀堂雄助っす！　ここにはえっと……この辺りの歴史を調べるために来たっす！」

　ヴァレッタさんと名乗る女性は、桃色の髪に翠の目をした気弱そうな人だった。

　黒縁のメガネとうっすらと浮かぶ笑みが、温和な人柄を想像させる。

「……なるほど！　では中でゆっくりとお話しを聞かせていただきたいです！」

　ヴァレッタさんが俺の目を見てそう提案してくれた。

　しかし、ここであまり時間を使いすぎるのも考えものだ。

　何故なら俺が今日ベールケスに居られるのは、長くてあと二時間半だからである。

「あー……実は時間があまり無くて……この辺りに図書館みたいなものは無いっすかね？」

　恐る恐るヴァレッタさんに尋ねてみた。

　しかし、その返事は奥で花の手入れをしていた男性から返ってくる。

「ウチの国にそういうのは無い。強いて言うなら国営の書庫だが、あそこはお前みたいな観光客は使えねぇんだ」

「ちょっと失礼ですよ、カルトラ！　……すみません。彼はここの庭師のカルトラと言いまして、人とのコミュニケーションが下手くそなんです……」

「ヴァレッタ、お前がフレンドリー過ぎるだけだ」

　カルトラさんがぶっきらぼうに言い放った。

　黒髪に黒い瞳の青年であり、日本人っぽくも見える。

　ぶっきらぼうな態度とは裏腹に、優しい手つきで植物と触れ合っている。

「えっと、じゃあ歴史を調べられそうな所とかって……？」

「生憎ベールケスにそういった場所は多くないのです。かく言う私どもも詳しくはありませんし……」

　ヴァレッタさんが申し訳なさそうに目を伏せる。

　カルトラさんはそれを見かねたようにため息を一つ吐いた。

「街中で聞いてみるしかないだろうな。ちょうど何ヶ月か前にカジノも出来たんだ。今は過去に例を見ないほど街は賑わっているぞ」

　意外と協力的である。

　カルトラさんは俺の方を全然見ようとはしないが、それでも助け舟だけは出してくれた。

　俺はそれにありがたく乗り込むことにした。

「地道に聞き込みしてみるしかないっすね。……ヴァレッタさん、カルトラさん、ご協力ありがとうございました！」

　思わず警察隊式の敬礼が出そうになり、浮かせた手を誤魔化すように額の汗を拭った。

　そして笑顔のヴァレッタさんに見送られながら教会を後にする。

　カジノの方には人が多いらしいから、とりあえず近くの人に道を聞いてみよう。

　地道ではあるが、図書館が使えない以上こういう方法しかないのである。

　教会から出てすぐ近くの道で、何やら談笑中の男性たちに目を留めた。

　円になって楽しそうに話している。

　あの輪になら受け入れてもらえそうだな。

　俺は精一杯の笑顔を作り、男性たちへ話しかける。

「あのー、すいません！　自分、カジノ探してるんすけど、どこにあるか知らないっすか？」

「あ？　なんだテメーおい」

　しくじった。

　めっちゃヤンキーじゃん。

　フランクに話しかけた俺に対して、その十人ほどの集団はもの凄い圧で返してきた。

　あっという間に俺は囲まれ、肩や背中を強めにこづかれ始めてしまった。

　どうしよう……

　流石に手を出すのはなあ。

　正当防衛とかこっちの法律にあったっけ……

「お前、その荷物全部おいてけよ。俺はな……御使いだ」

　俺を囲い込むヤンキーの一人から恫喝された。

　何やら御使いを自称しているが、見たところそれらしき派手な武器は持っていない。

「あの、自分はただ道が聞きたかっただけで……」

　俺はとにかくその場を穏便に収めようと下手に出てみる。

　しかしそれは逆効果だったようで、相手の男たちがどんどん調子づいていくのが分かる。

　とうとう上がりきったボルテージが抑えきれなくなり、目の前の男が大きく腕を振りかぶった。

　……投げるしかないか。

「え？」

　と声が漏れてしまった。

　何せ拳を振りかぶる男の背中越しに変なものが見えたのだ。

　俺が反撃の体勢をとった瞬間、前方から走ってきたのは一人のお婆さん。

　右の手には、鞘に収まった日本刀が顔を覗かせている。

「"晴咲流"……逸気刀閃《いっきとうせん》ーーっ！」

　お婆さんの嗄れた声が響き、瞬く間に目の前の男がその場へ倒れ込んだ。

「え、何が起きたんすか……？」

「あたしの庭で観光客に手ぇ出そうなんざ……許しちゃおけないねぇ」

　お婆さんの鋭い眼光が輝き、次の瞬間には刀がそれを反射して煌めきを放つ。

　ものの数秒、気づけばその場に立っているのは俺とおばあさんの二人のみ。

　しかも驚くべきことに、ヤンキーたちは死んでいない。

　いわゆる峰打ちというやつだ。

　居合？　抜刀術？

　なんと呼ぶかは定かではないが、極められた剣術で無双したお婆さんが俺に話しかけてくる。

「大丈夫かい？　あたしはクレヲ。この街の番人さ」

　普通のお婆さんにしか見えない背格好に、似つかわしくない使い込まれた太刀。

　年季の入った艶やかな剣術。

　そして何より十人くらいのヤンキーを殺さずに、峰打ちにとどめた気概！

　俺はもう即決で次の言葉を決めていた。

「……弟子にしてください！」

「……病院にでも連れてった方が良いかい？」

　俺が出会った中で一番かっこいいお婆さんこと、クレヲさん。

　俺はどうやら彼女の剣捌きに心を奪われてしまったようである。