神代の御使い

進化の種編

第百一話 竜の顎

「弟子ぃ……？　煮物の作り方くらいなら教えてやらんこともないけどねぇ」

「剣術を！　教えて欲しいっす！」

　俺の目の前で気怠げに腕を組むお婆さん。

　一見すると気付きづらいが、その佇まいには本当に隙がない。

　下手をすればアハト隊長にも引けを取らないのではないか。

「自分、刀堂雄助っす！　アルトケスから来ました！」

「そりゃあまた遠いとこから来たんだね。それでも弟子は取ってないよ」

「そこをなんとか！　……俺、感動したんすよ。人を簡単に殺せる力を持ちながら、それを選ばない心意気に！　俺もそうありたいって思ったんすよ！　そのための技術を、教えてください！」

　勢いよく頭を下げた。

　この世界に来てから初めて見た、人を殺さないための技術。

　俺はそれを習いたい。

　俺の理想を叶えるために、絶対に習う必要がある。

　なんとしてもこの人の弟子に……

「ちょっ！　どこ行くんですか！？」

　俺がチラリと顔を上げてみると、もう既にお婆さんは三十メートルくらい遠ざかっていた。

　もの凄く面倒くさがられている。

「あん？　あたしは長い話と甘いご飯が何より嫌いなんだよ」

「すみません！　でも自分、甘くない出汁巻き卵なら作れます！」

「……あんたアホなのかい？」

　ストレートな悪口だ！

　お婆さんは呆れたようにため息を吐いている。

　これに関しては少しでもアピールしたくて変なこと言ってしまった俺が悪い。

　それにしても話すら聞いてもらえないとなると、相当険しい道のりである。

「第一、あんた刀なんて持ってないじゃないか」

　あ、そうだった。

　ベールケスに入国する前にリュックの中に隠したんだった。

　そりゃあ刀すら持っていないやつに刀を教えるなど、そんな意味のわからない話もない。

　俺は帰ろうとするお婆さんを引き留め、リュックをガサゴソと漁り始めた。

「こ、これ！　俺も刀持ってるっす！　普通のじゃなくてアーククラフトなんすけど……」

　普通の刀じゃないと拒否されてしまうかと思い、恐る恐る『リンドウ』を取り出した。

　お婆さんは目を見開いて穴が開くほど『リンドウ』を見つめる。

　そして少し考えた挙句、再び小さくため息を吐いた。

「……これはまた数奇なもんだよ。……あんた、着いて来な」

　え？　

　そんな急にオッケーになることある？

　面食らって突っ立っていると、早く来いと急かされてしまった。

　俺は慌ててお婆さんの後ろを歩き出し、ベールケスの街を進んでいく。

　俺の方がかなり歩幅が広いので、追い抜かさないように気をつけながら歩き続ける。

　数ブロックくらい歩いた先に、周囲の建物に比べてかなり年季の入った建物がひっそりと佇んでいた。

　お婆さんはその中へと足を踏み入れ、お前も入れと無言で手招きをする。

「お邪魔しまーす……」

　中は想像より広く、床は土で固められていた。

　いわゆる武器屋といった感じで、剣だの斧だの様々な武器が所狭しと並べられている。

「武器屋なんすか？」

「いや、うちは修理屋だよ。まあここらでは珍しく、アーククラフトまで取り扱ってる修理屋さ」

　アーククラフトの修理屋？　

　どっかで聞いたことある話だ。

　……ミツザネもアーククラフトの修理屋を営んでいたんだっけ。

　見たところ棚や柱にはかなり劣化した形跡があり、長年営まれているのがミシミシと感じられる。

　これなら『リンドウ』のことやルミエルシードのこと、それにミツザネのことも知っているかもしれない！

「あの、自分のこの刀は『リンドウ』って言うんすけど、これを強化するルミエルシードってやつを探してて！　もしかして何か知ってたりしないっすか！？」

「……もちろん知っているさ。『リンドウ』のことも、前の御使いのこともね」

　前の御使い……。

　リンゴの言葉が脳裏に過ぎる。

　平賀晴右衛門光実。

　俺と同郷の人で、前の『リンドウ』の御使い。

「え？　でも前の御使いって三百年くらい前の人なんすよね？　そんな人と知り合いなんすか？」

「なんだ。知ってたのかい。じゃあ自己紹介した方が早いね。……あたしはクレヲ。クレヲ・ブラスト・ヒラガってんだよ。光実はあたしの……ひいひい爺さんだよ」

「……マジっすか……？」

「マジだよ」

　このお婆さん、もといクレヲさんが、平賀晴右衛門光実の子孫……？

　全身に鳥肌がたち、自分の運の良さを初めて自覚した。

「『リンドウ』ってのも数奇なもんだ。運命が御使いを選んでるのかね。……あんたが今の『リンドウ』の御使いってんなら、多少協力してやらんこともない」

「あ、ありがとうございます！」

　あまりの奇跡に全身を震わせながら礼を言った。

　先代『リンドウ』の御使いの子孫であるクレヲさんが協力してくれるなら、今回の俺の遠征は成功したも同然である。

　よし、まずはルミエルシードのことを聞いてみよう！

「あの、俺ルミエルシードを探してベールケスまで来たんすけど、どこにあるかとか知ってたりしないっすかね……？」

「ほら」

　ブンと腕を振り、クレヲさんの手元から何かが飛んできた。

　手のひらサイズのそれを両手で受け止め、注意深く観察する。

「竜の形のペンダント？」

　竜の頭部を模したような楕円形のペンダントだ。

　純白のそれは鉄で出来ているようで、独特の光沢を放ち、ひんやりと俺の手に馴染んでいる。

「それが『リンドウ』のルミエルシードだよ」

「……マジっすか……？」

「大マジだよ」

　え？　

　俺の遠征終わったんだけど。

　早くない？

　俺が何日かけてでも見つけ出そうと思っていた目的のモノが、今俺の手の中にちょこんと居座っている。

　あまりの動揺でへぇ〜なんて声が出てしまったが、落ち着けば落ち着くほど理解が追いつかなくなっていく。

「あんたはペンダントって言ったけどね、それは刀のつばだよ。……あんた、それ持って裏に来な」

「は、はい！」

　そう言ってクレヲさんと共に一度店を出て、店の裏手へと歩いていく。

　雑草を踏み分けて辿り着いたそこは広めの空き地であり、恐らく手作りのブランコが置かれていた。

　周囲の民家とは石の塀で隔てられており、それ以外のほとんどが木製の中、塀だけが少し景観から浮いている。

　青々とした空と相まって、かなりノスタルジック？　な感じだ。

「あんた、それ付けてみな」

　クレヲさんの声で我に帰り、右手に握るルミエルシードへと意識を移す。

　顎の部分を少し引っ張ってみると、竜はキンッと澄んだ音を立てて大きく口を開けた。

　これは鍔だって言ってたな。

　俺は『リンドウ』の持ち手と刀身の間を隔てる鍔へと目を向ける。

　大きく開いた竜の口が、元から付いていた鍔を飲み込み上書きした。

　変化を待ってみたが、特に何も起きない。

　……あ、これ刀を抜かないといけないのか。

　よし、じゃあ持ち手を引っ張って……

「あんたもっとゆっくり……！」

　ん？　

　クレヲさんが何か叫んでるっ……

　　　　　　　　　　　　⚫️

「起きたかいアホんだら」

「…………え？」

　空がオレンジだ。

　それが夕焼けだと気づくまでに少し時間がかかった。

　猛烈に頭が痛い。

　というか記憶が飛んでる気がする。

　確かルミエルシードを預かって、それを『リンドウ』に付けてみて……

「……ひょっとして俺、暴走したんすか？」

「周り見てみな」

　地面に寝かされて重くなった体を起こし、周囲を見渡してみる。

　ボコボコになった地面と無惨に折れた大木。

　そして一部が倒壊した石の塀。

　なんの奇跡かは分からないが、ブランコだけが無事であり、それ以外のものが見るも無惨な姿に成り果てていた。

「……弁償します……」

「ははっ。一言目がそれかい」

　逆に何を言えばいいのか。

　そんなことは置いておくとして、魔力吸ってなかったよな俺。

　なんで暴走したんだ。

「あんたが一気に引き抜いたからだよ。『リンドウ』のルミエルシードは『白寿』って言ってね、周囲のあらゆる物体から魔力を吸い取るんだ。直接触れなくてもね。だから刀を抜いた瞬間に暴走しちまうんだよ」

「それを先に言って欲しかったっす……」

　クレヲさんはやれやれといった感じで頬杖を付いているが、原因の半分はクレヲさんだろう。

　流石に俺だって知っていればもっと慎重になったって！

　それにしてもあんな一瞬で暴走するほど魔力を吸い取れるなんて。

　自分がいかに大きな力を手にしたかを自覚して手が震える……

「あれ、ルミエルシードは？」

「没収に決まってるじゃないか。あんたには過ぎた力だよ」

「え！？　……確かに……」

　一瞬抗議しそうになったが、よく考えたら当たり前だ。

　俺の暴走を止めるために、クレヲさんは奮闘してくれたはずである。

　そうでなければ俺は多分この辺りの民家をいくつかぶち壊していたはずだ。

　会って数時間の人にとんだ迷惑をかけたものである。

「クレヲさん！　止めてくれてありがとうございました！　俺、特訓します！　『白寿』を扱えるように！」

「だから没収だって言ってるだろう。危なっかしくて敵わないよ」

「それは……そうなんすけど……」

　それでも俺は強くならないといけないんだ。

　強くならねば、俺の理想は叶わない。

　そのために、『白寿』もクレヲさんの技術も必須だと思う。

　まずはなんとか弟子入りを認めてもらって、それから信用を積み重ねて『白寿』の訓練を……

　なんか忘れてるな。

「ああ！　俺もう帰る時間っす！」

「あんたは寝てる時以外ずっとやかましいね。……まあアルトケスに帰るなら急がないと、野宿になるだろうね」

「ぐぐぐ……クレヲさん！　俺諦めないっすから！　なんとしても弟子入りさせて欲しいっす！」

「アホに教えることは無いよ。さっさと帰んな」

　クレヲさんに冷たくあしらわれつつ、俺は断腸の思いで馬車に向けて走り出した。

　流石に明日の業務をサボるわけにもいかないので、今日はここまでである。

　近いうちにもう一回来て、なんとか弟子入りを認めてもらうしか無い……！

　俺は馬車に駆け込み乗車し、後ろ髪を引かれながらベールケスを出た。

　でも収穫はあった。

　俺の目指すべき強さも間近でみることが出来た。

　あとは努力あるのみだ！

　俺は今すぐにトレーニングをしたいのをグッと抑え、アルトケスまでの三時間の道を揺られる。

　そして日が沈んで少しした頃、ギリギリでハイデンまで戻ることに成功した。

　こうして初めてのベールケス遠征は、色々ギリギリで成功に終わったのだった。