神代の御使い

進化の種編

第百二話 再来の工房

　時間が経つのは早いもので、初めてのベールケス遠征から二週間が経ってしまった。

　内心めちゃくちゃ焦っている。

　今すぐにでもベールケスに行きたいのだが、警察隊としての業務を放り出すなどあり得ないので、逸る気持ちはグッと押さえ込んで今日もアルトケスを駆け回っているのだ。

　と、そんなわけで……

「大人しくするっすよ」

　俺の下で観念して伸びているのはひったくり犯である。

　今日は午後から勤務であり、午前はテルスの見舞いに時間を使っていた。

　その帰り道、目の前で起きたひったくりを追いかけて見事捕らえたというわけである。

　ギチギチと強めに手首を締め上げ、暴れる男が大人しくなるのを待つ。

　しばらくして抵抗する気力を失った男に手錠を掛け、出勤ついでに牢屋へとぶち込んだ。

「おう雄助。出勤前にご苦労だったな」

「アハト隊長！　お疲れ様です！」

　地下の牢屋から出た俺を待っていたのはアハト隊長だった。

　戦争が終わってから、最近はガロンさんの身辺調査をやっているらしい。

　表情を見れば察せられるが、上手くはいっていないようである。

　目の下のクマが日に日に酷くなっている気がする。

「雄助。ちょっと相談なんだけどな。お前、明日から長期休み取るか？」

「え！？　長期休みとかあったんすか！？」

　初耳だ！

　なんでもない風に聞いてきたアハト隊長に、ドン引きされそうなほど食いついてみせる。

「お、おう。二週間な。全員一斉に取ると有事に困るから、隊員たちが順番に取ってるんだよ。で、次がお前の番ってわけだ」

「取ります！　ベールケス行ってくるっす！」

「ああ、ルミエルシードな。まさか一日で見つけ出してくるとはな」

　アハト隊長が感心したようにうんうんと頷いている。

　なかなか普段の訓練で褒められることは無いので、少し認められたようで嬉しく思う。

「でも、持ち主さんには弟子入りを断られて……おまけにかなり迷惑かけてしまって」

「詫びの品でも持っていけよ。あと、お前は頑固なのが良いとこなんだから、粘り強くやれ」

　アハト隊長なりの激励を受け取り、俺は訓練に放出された。

　午後はそのままトレーニングに精を出し、翌日に向けて早く寝ることにする。

　明日の朝イチで出発するために、爆速で風呂に入って飯を食った。

　そしていざ寝ようと部屋に入ろうとした時、後ろからポンポンと肩を叩かれる。

「なかなか慌ただしいのであるな、雄助よ」

「健生！　俺明日からまたベールケス行ってくるっす！」

　三村健生。

　俺と同じ異邦人であり、良き友人である。

　今は警察隊の第二小隊所属となり、俺とネズ、そしてウィルダーと同部屋になっているのだ。

　まあウィルダーはまだ退院できてないんだけど。

　俺が言うのも変だが、健生の制服姿はどんどん様になってきている。

　……厨二病はどこまでいっても治らなさそうだけどな。

「ああ、長期休暇であるな。ではその間のアルトケスは余に任せておくのである！　大船に乗ったつもりでいるのであるよ！」

「た、頼もしいっすね……」

　少しだけ引き攣った顔で答える。

　とは言え、俺が今警察隊内部で本当に信用できるのが健生だけなのも事実なのだ。

　アハト隊長やネロセーヌ副隊長、ネズにウィルダーはもちろん信じているのだが、それでも裏切りの疑惑を完全には晴らせていない。

　しかし健生に関しては、数々の怪しい行動もアスマとの関わりが後ろめたかっただけで、今の健生に怪しむべき点は皆無と言って良い。

　というわけで現状警察隊内で何かを託せるとしたら健生になるわけだ。

　……本当に託してみるか。

「健生、ちょっと部屋に来て欲しいっす……」

「ん？　秘密の話であるな？」

　俺は健生を部屋に招き入れ、ある程度のことを話すことにした。

　警察隊内部に裏切り者がいること。

　そしてグラン様が言うには、ネズが怪しいということ。

　健生は途中から苦い顔をしつつも、最後まで真剣に聞いてくれた。

「……話は分かったのである。では、雄助がアルトケスにいない間は、余がその調査を引き受けよう！」

「助かるっすよ。くれぐれも勘付かれないようにしてほしいっす」

「任せるのである！　今日も隠密行動が上手いと、小隊長殿に褒めていただいたのだ！　下手はこかんと約束するのである！」

　大丈夫かな……

　まあ話してしまった以上信じるしかあるまい。

　というわけで健生には部屋に戻ってもらい、俺は翌日に向けて早速深い眠りに身を投じたのだった。

　　　　　　　　　　　　⚫️

　驚くほどの快眠から覚め、朝イチで馬車に乗り込んだ。

　前回同様、三時間の道のりである。

　前回と違うのは、最長で二週間滞在できるということ。

　この期間でクレヲさんに俺を認めてもらい、弟子にしてもらうのだ。

　俺はあの手この手を頭に浮かべ、その全てが玉砕するところまで想像した。

　前回散々迷惑かけたもんなあ……

　クレヲさんに納得してもらうには、まずは俺が『リンドウ』を使いこなせることをアピールすべきだと思う。

　でもそんな機会は多分無い。

　アルトケスでは警察隊という身分があるが、ベールケスでは俺はただの観光客でしか無いからだ。

　どういう状況になろうが、アーククラフトを振り回して良いわけがない。

「……なんも思いつかない」

　そりゃあ独り言だって出るさ。

　そうしてぼーっと車窓からの景色を眺めて現実逃避をしていると、目の前にベールケスの門が顔を出した。

　三時間の旅は一瞬にして終わりを告げ、俺は特にいい策を思いつけないまま目的地へと到着してしまったわけだ。

「とりあえず工房に行くしか無いっすね」

　いつもより気持ちゆっくりとした足取りで、前に行ったクレヲさんの工房へと歩みを進める。

「……なんだ。諦めてなかったのかい」

「……はい。弟子にしてください。こんにちは」

「順番を間違えてるね」

　しまった。

　焦るあまり挨拶が後付けになってしまった。

　クレヲさんは予想通りそっけなく、一瞬だけ俺に目線を向けたかと思うとすぐに棚の掃除を再開してしまった。

「クレヲさん、前回は本当にすみませんでした。……でも俺、やっぱり強くなりたいんすよ！　だから、どうしてもクレヲさんに刀を習いたいっす！」

「ヒラガの名にかけて、今のあんたに教えることなんて無いよ」

　取り付く島がない。

　クレヲさんは掃除用具を片付けると、優雅に読書など始めてしまった。

　このままではいけない。

「俺、なんでもしますから！　店の掃除でも手伝いでも！　どうしてもあなたに習いたいんです！」

　俺は両手を地面につき、頭を下げた。

　久方ぶりの土下座の格好である。

　プライドなど捨てる。

　そんなもの捨ててでも習うだけの価値が、クレヲさんの技術にはあるからだ。

「……そんなこと言われてもねぇ」

　クレヲさんは困ったように俺から顔を背けている。

「あの、ブラストさん……」

　突然俺の背後、工房の入り口から声がした。

　顔を上げてそちらを見ると、俺と同い年くらいの青年が不思議そうに俺を見下ろしている。

　お客さんだろうか？

　純朴そうな雰囲気で、とても武器職人に用がありそうには見えないな。

　……いや俺めっちゃ邪魔じゃん！

　俺は入り口付近で膝をついていたので、青年は店に入れなくて困ったように俺を見ていた。

　慌ててその場から飛び退き、端の方で正座の体勢に直る。

「そいつは気にしないでいいよ。それで、何の用だい？」

「依頼がしたいんだ……！　困ったことはブラストさんに相談すれば、なんとかしてもらえるって聞いて！」

　鎮痛な面持ちで青年が言った。

　そんな何でも屋みたいなことまでしていたのか。

　……お？　

　さてはチャンスか？

　とりあえずピッと挙手をしてみた。

　しかしクレヲさんは俺を無視して青年へと視線を固定している。

「……あいつは気にしないでいいよ。何があったんだい？」

「あ、えっと。姉貴が帰ってこないんだ。もう一週間近くになる……」

　語り始めた青年は、その場でポロポロと涙をこぼし始めた。

　クレヲさんは黙って次の言葉を待っている。

「……近くに出来た新しいカジノに行ったっきり、連絡が取れなくなって。カジノの人に聞いても、そんな人は知らないの一点張りなんだよ……ブラストさん。姉貴を探してくれませんか……？」

　カジノで人が失踪してしまったと。

　最初に思いつくのは借金を背負って監禁されているみたいな話だな。

　俺は右手をまっすぐ挙げたまま、左手を顎に添えて考えを深める。

「カジノねぇ……あたしには何が楽しいのかよく分からないね。あんたの姉ってのは、行く前に何か言ってなかったのかい？」

「えっと……友達の付き合いで少し行くだけって言ってました。ちょっと増やしたらすぐ帰るって」

　勝つ前提かよ！　

　なかなかに強気なお姉さんである。　

　クレヲさんも話を聞き、呆れたように顔を顰めている。

「本人がすぐに帰るって言ってんなら、何かしら巻き込まれてそうだねぇ。しょうがない、あたしが出向くよ」

「あ、ありがとうございます、ブラストさん！」

「……で、あんたはいつまでそうしてるつもりだい」

　クレヲさんがめんどくさそうに俺の方を向いてくれた。

　挙げ続けていた右手をようやく下ろせた。

　血が逆流して痺れる右手を揉みながら、俺はクレヲさんの目をしっかりと見据える。

「自分に行かせて欲しいっす！」

「あんたに任せられないよ」

　拒否されることは分かっていた。

　なのであくまで冷静に、次の一手を繰り出す。

「でもクレヲさんはこの街では面が割れてるっすよね？　カジノに乗り込んでも警戒されてしまうんじゃないっすか！？」

「……意外と強かだねぇ」

　クレヲさんが目を細めて俺を睨みつける。

　多分褒められたのかな。

　褒められたかも。

「俺はこの国の人間じゃないから、『リンドウ』さえ隠せば警戒されないはずです！　俺が絶対にお姉さんを見つけ出してきます！」

「え、えっとブラストさん。こちらの方は？」

「妙な観光客だよ。……でもあたしが行くよりは警戒されないだろうねぇ。……行くならきちんと仕事してきてもらうよ」

「はいっす！」

　クレヲさんから許可がおりた！

　青年はなおも泣きそうな顔をしながら体の向きをこちらへ変えた。

「お願いします！　姉を見つけ出してください！」

「任せてください！　俺こう見えても警察官なんすよ！　無事にお姉さんを助け出して見せます！」

　涙をこぼす青年の肩を叩き、はっきりと言い切った。

　警察官として、他国の人だろうが困っている人は助けたい。

　名誉挽回も大切だが、まずはお姉さんを見つけ出すことだ。

　俺は青年からお姉さんの特徴を聞き出し、それをメモ帳に記した。

　そして『リンドウ』を外から見えないように背中に背負った。

　まるで忍者みたいだが、これから行うのは潜入調査なのでシチュエーションには合っている。

　私服で背中に『リンドウ』といういつもと違ういでたちに少しだけテンションが上がった。

　俺は軽い足取りでカジノに向けて出発した。

　場所はクレヲさんに聞いてきたから大丈夫。

「思ったよりデカいっすね……」

　工房からしばらく走った先に、その建物は待っていた。

　元の世界のショッピングモールくらいある。

　カジノってこんなデカいの……？

　建物の中からはジャラジャラした音とビカビカした光がとめどなく溢れてくる。

　こっちの世界ってこんなに電気使えるもんなの？

　フリス公国を支えていた、『ヒヤシンス』みたいなアーククラフトがあるんだろうか。

　俺は一瞬躊躇しながらも、意を決して店内へと足を踏み入れた。

　頭が痛くなるような轟音の中、何をすれば良いか分からずたちすくむ。

　……俺こういうところ来たことない。

　何すれば良いんだ？

　とにかく近くの席でトランプみたいなのやってるから座ってみるか。

　七並べなら分かるけど多分そんなの無いよな……

　木製のボディに布が被せられた小さな椅子に座り、渡されるままにカードを受け取った。

　そして数十分後……。

　俺はクレヲさんの工房に戻ってきていた。

「……ボロ負けしたっす……」

「……あんたやっぱりアホなんだね」

　こうして俺のベールケス一日目は終わった。

　ギャンブルの収支は……考えたくない。