神代の御使い

進化の種編

第百三話 グランの手

「第二小隊の午前の業務はパトロールです……。民間人の皆さんに安心して過ごしていただけるよう、頑張ってくださいね」

　隊員たちにそう言葉をかけたのは、警察隊第二小隊長、シズレ・ズィーベン。

　第一から第四まで小隊がある中で、唯一人の女性小隊長である。

　そんなシズレの言葉が終わるとともに、警察隊第二小隊の面々はキビキビと動き始めた。

　数週間前から所属している三村健生も例に漏れず、覚えたての敬礼を解除して街へと繰り出していく。

「さて……パトロールも大切であるが、雄助にネズのことを頼まれたのであるからな。ネズを探しながらパトロールするのである」

　誰に聞かせるでもない独り言の後、健生は迷わず服屋街の方へと歩き出した。

　前日に聞いた話では、ネズの所属する第一小隊は午前休みのはずだった。

　ネズの友人として、ネズの休みの日の行動はある程度知っている健生である。

　健生のデータによれば、ネズは八十パーセントの確率で服屋街にいると、そう結論づけられていた。

　健生は迷わずハイデンの北にある服屋街に到着し、目を凝らして店の中を凝視する。

　街の人は健生を訝しむように見ているが、警察隊の白い制服が免罪符となって健生の怪しい行動を無かったことにしていた。

「いた……！」

　しばらく歩き回った末に、道の端っこをトボトボと歩くネズを発見した健生。

　ネズにバレないように身を屈め、民家の陰に隠れながらネズを追いかけることにした。

「……入って行ったのである。あれは……ハナカンムリの教会？」

　十分ほど歩いた末に辿り着いたのはハナカンムリの教会だった。

　ちょうど健生が"グラツィエ"の出店を預かっていた場所の目の前である。

　教会へと入っていくネズを見届け、自分も中に入るべきか迷う健生。

　次の瞬間……

　グンッと強く肩を引っ張られ、教会の向かいの民家と民家の間、狭い路地の入り口へと引き摺り込まれてしまった。

　健生が警棒に手を掛けつつ後ろを振り返ると、金と黒が混じった髪を持つ青年に見下ろされていた。

「貴様もハナカンムリを怪しんでいるのか……？」

「何の話であるか？　余は友人をつけ回していただけである。そなたは何者であるか？」

「俺はシュウジ・ピッチャー。……しがない旅人だ」

「……なんか変な人である……」

　健生は逃げ出す隙を窺っているが、シュウジがその肩を掴んで離さない。

「貴様も協力しろ。ハナカンムリの闇を暴くのだ」

「闇？　そなたの正体の方がよっぽど気になるがな……。なぜハナカンムリを怪しんでいるのであるか？」

「……俺の最も敬愛する人物が、ハナカンムリの人間に殺されたのだよ」

　想定したよりも重大な事実を告げられ、シュウジの顔を凝視する健生。

　自分が警察隊であることを思い出し、仕方なくシュウジの話を聞くことにした。

「誰に殺されたのであるか？　証拠があるなら警察でしょっぴくのである」

「誰かは分からんし、分かっても教えることは無い」

「ん？　なんで教えてくれないのであるか？」

「警察隊に持っていかれては、俺が殺せないではないか」

　しれっと殺害予告までしてみせたシュウジに、目を丸くする健生。

「……それは一旦ジョークとしておくのである。それより、そなたは余に何をして欲しいのであるか？」

「陽動だ。俺の標的がここにいるか分からないのでな。貴様が教会で暴れろ。その隙に俺が忍び込む」

「そんなこと出来るわけないのである！」

　思わず大きめの声で突っ込んでしまった健生。

　シュウジは不満げに舌打ちを飛ばした。

「……ならば夜にまたここに来い。二人で忍び込むぞ」

「忍び込むのがもう犯罪なのである！　警察官である余が、そんなことに協力するわけないであろう！？」

「貴様も先ほどの警察隊員を尾けていたんだろう？　奴が中で何をしているか気にならないのか？」

「……それは気になるのである……」

　腕を組んで考え込む健生。

　もちろん忍び込むなんて出来るはずもないのだが、シュウジの言う通りネズのことが気になるのも事実である。

　そして健生は一つの答えを導き出した。

「……夜にまたここで落ち合うのである」

「ほう。まさか本当に汚職を受け入れるとはな」

「違うのである。そなたが犯罪をおかさないように見張りにくるのである。教会を見張るだけなら勝手にすれば良いのである」

「ふん。まあそれでも良いさ。では夜にまた会おうではないか。……ちょうど貴様のお目当てが出てきたぞ」

　シュウジの言葉を聞いてパッと教会の方を向くと、ちょうどネズが何かを握りしめて出てきたところだった。

　ネズの手元をよく見ようとするも、距離があって何を握っているかまでは見えない。

　ネズはそれをポケットに入れると、早足で隊舎の方へと歩き去っていく。

　健生も慌てて後を追ってこそこそと歩き出した。

　しかし予想に反してネズは何もなく隊舎に戻り、結局健生の尾行は徒労に終わってしまった。

「ネズが裏切りなんて……信じたくないのであるな」

　隊舎へと消えていくネズの背中を見て、寂しそうに呟いた健生。

　そのまま午前のパトロールは終了の時間を迎えたので、健生は夜の予定のために仮眠に落ちていくのであった。

　　　　　　　　　　　　⚫️

　アルトケスの中心部に鎮座する、ハイデン記念病院。

　数十年の歴史を持つ、王族御用達の大病院である。

　戦争の日、グランやノワレ、そしてテルス達が運び込まれた場所でもある。

　アルトケス最大、世界で見ても最大級の病院の一室にて。

　コンコンとドアをノックし、重たい扉を開けて病室に入ってくる人物がいる。

「……おっ。グラン！　久しぶりだねー。体はもう大丈夫なのかな？」

「ノワレ。……体は問題無い。お前こそ内臓破裂とか言ってなかったか？」

「ウチの内臓はウチに似て頑丈だからね。……もうほとんど回復しちゃったよ！」

　未だに眠りこけるテルスの横で、ちょこんと座っていたのはノワレ。

　そこに後から入ってきたのがグランである。

　心臓の位置をドンと叩き、自らの健在ぶりをアピールするノワレ。

　その笑顔は次にテルスに向けられる。

「テルテルも寝坊とかするんだね。意外だなー」

「テルテルか……私には出来ない距離の詰め方だ」

「……怒ってる？」

「いいや。反省している」

　グランはテルスのベッドを挟んでノワレの対面に座った。

　細い金色の髪が、風も無いのにゆらゆらと揺れている。

「反省してるんだ。テルテルは別にグランに不満は無いと思うよ？」

「……私はこれまで、まともにテルスと会話をしてこなかったと思ってな。いとこであり私の護衛でもある彼女のことを、私は何も知らないのだよ」

「……何でも知ってる関係って、本当に良い関係かな？」

　ジッとグランを見つめて言ったノワレ。

　少々不機嫌そうに足を組み直す。

「ウチ、シュウジのことも、ピスカ団長のこともあんまり知らないんだよね。どこで生まれたとか、何をするのが好きなのかとか」

「意外だな。ノワレはそういうのを誰よりも早く知りたがるタイプだと思っていた」

「……グランってウチのこともあんまり知らないんだね？」

　ノワレが上目遣いで意地悪く言った。

　グランは困ったように髪をかきあげ、眉間の皺を深める。

「……そうだな。知らない。…………何か一つ教えてはくれないか？」

「あはは。グランって雄助より距離感下手だね。うーん、そうだなー。……ウチはテルテルの友達だよ」

「……なるほど。流石にそれは知っている」

「言ったでしょ？　何でも知っていれば良いってもんじゃないんだよ。……まあウチはテルテルの気になってる人まで知ってるけどね」

「なんだと！？」

　ノワレの口から出た言葉に、驚いて思わず立ち上がったグラン。

　その姿は、はたから見れば年相応の反応でしかなかった。

「誰だ……？」

「それはテルテルが起きたら本人の口から聞きなよ」

「それが難しいという話ではないか！　何をきっかけに話しかけるのだ？　仕事以外の切り口がない」

　グランが腕を組んであれこれと考え始めた。

　目の前でニヤつくノワレのことを、心底羨ましく思うグランである。

　自身が王子として背負う重責。

　それに押しつぶされないよう、グランは前を向き続けて生きるしかなかった。

　横を見る余裕など無かったのだ。

「……それは言い訳か。兄上ならもっと上手くやる」

「グランも練習すれば出来るって！　踏み込みすぎず、かといって変に気を遣わずが大事！」

「……そうか。そうだな。私も兄上のように、もっと強くならねばな」

　グランはその紺碧の瞳をテルスに向ける。

　その瞳は、ノワレの心を恐怖に染めた。

　ノワレは昔から、人の気持ちには敏感だった。

　それ故に人との距離感を熟知しており、グランのこともある程度分かっているつもりだった。

　そんなノワレをもってしても、今のグランは分からない。

　なぜそんなにも優しい瞳で、真っ直ぐに強さを見つめられるのか。

　家族と兵士、家と戦場。

　相反する二つを同時に視界に収め、それでもなお微笑んでいられるのか。

　普通のことではない。

　グランがこれまでどれほど私生活を切り詰め、自分を殺して戦場に立ってきたか。

　一歩間違えば、感情を失った殺戮兵器になってしまうのではないだろうか。

　テルスは寝息も立てずに横たわり、未だ目を覚ます気配はない。

　彼女が起きなかったら、グランはどんな顔をするだろう。

　ノワレにとって、それが言いようもないほどに不安だった。

「ノワレ。特訓にでも付き合ってくれないか。御使い相手の立ち回りの練習がしたいのだ」

　グランはいつもの口調で、いつも通りの笑顔で言った。

　先程の違和感と恐怖を忘れるために、ノワレは一つ深呼吸をした。

「……いーよ。一回だけね」

「なんだ？　この後用事でもあったか？」

「……ウチだって忙しいんだぞ？　さ、早く行こ！」

　ノワレはグランの手を引いて病室を駆け出した。

　グランの手は春の日差しのように温かく、剣を握り続けて出来た豆の感触がはっきりと伝わってくる。

　その感触から伝わるグランの人生が、ノワレにはどうしても理解できなかった。