神代の御使い

奪還編

第九十七話 縁のリンゴ

　停戦交渉の日から、さらに一週間が経過した。

　俺はこの間、街の復興に明け暮れていた。

　御使いによる激しい戦闘があった南側、旧ドラクロワ領。

　そこで日々瓦礫を回収しては、資材として再利用するために一箇所に集める。

　少しのことだけど、こういうのが積み重なって復興につながるなら、やりがいを感じるのである。

　ちなみにグラン様は先日無事に退院した。

　アハト隊長も本調子に戻ったようで、昨日は訓練場でひたすら『ヒマワリ』で素振りをしていた。

　来週からはまた訓練も入ってくるらしい。

　……正直待ち遠しくてしょうがない。

　少しでも早く強くなって、みんなを守れるようになる。

　バカみたいな理想論叶えるためには、相応のバカみたいな覚悟と努力が必要なのだと学んだ。

「雄助！　昼の時間である！」

　近くで作業していた健生に声をかけられた。

　警察隊の白の制服もだんだん馴染んできたように見える。

　俺たちは復興作業を一旦中止し、二人で近くの木陰に座り、簡単な弁当を開いた。

「そういえば雄助よ。聞いたのであるか？　停戦の条件として、三国同盟はアルトケスにアーククラフトを二つ渡すことにしたそうである！　本来こういう時は一つであるからな。やはり向こうとしてもかなり焦っているのである！」

「そうっすね。何やら会議では揉めたって噂もあるっすよ」

「余はそんなことより、一体誰が次の御使いとなるかにしか興味がないのである！」

　目を輝かせる健生。

　これは多分狙ってるな。

「まあまだどのアーククラフトが譲渡されるかすら決まってないんすから。これからっすよ」

「……雄助よ。こういうのはノリであるよ。誰がアーククラフトを受け取ると予想するであるか？」

　こういうのはノリなのか。

　とはいえアーククラフトの性能も分からないのでは予想のしようがなくないか？

　でも健生が目を輝かせてノリだと言うのだから、少しは案を出してみるか。

「……軍部の人っすかね。警察隊にはもうアーククラフトたくさんあるっすから」

「余もそう思うのである！　……まあ『ツツジ』がどうなるかにもよるのであるな」

　ネズがクルビ小隊長から受け継いだ『ツツジ』は、一旦国で預かることになっていた。

　これは特別なことではなく、そもそもアーククラフトは本来国で管理し、実力を認められた誰かに貸与するものらしい。

　俺やノワレはこの国の出身じゃないから、その辺はお目溢しされてるんだな。

　……もしかしたらグラン様が何か言ってくれたりしたんだろうか。

　とにかくネズとしては気が気でないようで、先日から細かなミスを連発しているのが現状だ。

「まあそれはなるようになるっすよ。ネズはああ見えて図太い方っすから平気っすね」

「そうであるな……。ドラゴンエプロンあげたら元気になるであろうか……」

　ちょっとなりそうな気がする。

　ドラゴンエプロンではしゃぐネズを想像してくすっと笑う。

「よし。予備のエプロンが出店にあるからそれを取りに行くのである！　雄助も来るか？」

　正直ドラゴンエプロンを貰った時のネズの反応は気になるが、行くところがあるんだよな。

「ごめん、今日はこの後約束があるんすよ」

「またテルスさんのところであるか？　健気なものである」

　実はここ二週間、俺はほぼ毎日テルスの見舞いに行っている。

　自己満足なのは分かっているが、そうでもしないと罪悪感でおかしくなりそうなのだ。

　結局未だに目を覚ましてはくれないが、俺としてはいつ彼女が目覚めても良いように強くなるだけだ。

　というわけで、この後リンゴに会って聞こうと思っている。

　『リンドウ』のことを。

　改めてちゃんと愛刀と向き合うのが、強くなるには必要だと思ったから。

「……グラン様と会うんすよ。強くなる方法を聞きに行くっす」

　リンゴのことはもちろん秘密にしているので、少しだけ嘘を混ぜる。

「ほう。さては雄助も興味があるのだな？　ルミエルシードに……！」

　……なにそれ。

　健生から思わぬ固有名詞が飛び出してきて困惑する。

「ルミエルシード……？」

「知らないのであるか！？　とある隊員に聞いたことだがな、グランセーヌ様はルミエルシードというアーククラフトを強化するアイテムを使ってソルカ殿の必殺技を防いだらしいのである！」

「ほう……？」

　これは思わぬ耳寄り情報だ。

　何やらよく分からんが、『リンドウ』が強くなる可能性があるということだけは分かる。

　俺は健生に礼を言って、さっさと隊舎を後にした。

　心なしかいつもより早足で、リンゴの待つ王城への道を歩いた。

　　　　　　　　　　　　⚫️

「あら、来たのネ雄助」

　王城のグラン様の自室。

　リンゴは専用の小さな机にふんぞり返り、優雅にコーヒーなど嗜んでいた。

　えらくなったものである。

「タイミングが良かったな。今しがたちょうど諸々の会議が終わったところだ」

　リンゴの対面でグラン様もコーヒーを啜っている。

　ぬいぐるみと一緒にティーカップでコーヒーを飲むとは、なかなかメルヘンチックな雰囲気だ。

「会議？　何が決まったんすか？」

「まず、『ツツジ』の件だがな。ネズに預けることになった」

「……良いんすか？」

　グラン様はネズのことを疑っていたはずだ。

　てっきりネズが『ツツジ』を持つことに猛反対するものだと思っていた。

「まあ、クルビ殿の生前の意向を鑑みた結果だ」

「生前の意向って……？」

「……自分の次の小隊長にはネズを、と」

　それって……昇進じゃん！　

　これはドラゴンエプロンではもう喜べないな。

　小さくガッツポーズをしたつもりが思ったより大きくなってしまい、後ろの扉に肘をぶつけた。

「落ち着け。実際に小隊長になるかはまだ分からん」

「え？　そうなんすか？」

「何せまだ彼が所属して一年だ。経験値不足は否めないし、他の隊員たちからの信頼も必要なのだよ。だから……まあ暫定的には兄上が第一小隊を率いることになる。ただ、クルビ殿の評価も無碍には出来んから、『ツツジ』は渡すことになった」

　かなり納得感のある人事である。

　要するにこれからの働き次第で、ネズが第一小隊の小隊長になる可能性もあるわけだ。

　これは全力で応援しなければ……！

　意気込む俺を落ち着かせたのち、グラン様が次の話へと話題を変える。

「……それと、次の軍部大将はビッカー殿になる」

　ビッカーさんはガロン様の副官だった人、らしい。

　これも健生情報である。

　……意外とそういうゴシップとかに強いのは、元レストラン勤務としての能力なのだろうか。

「そして……お前のことだ」

「え、俺っすか？」

　なんだろう。

　そんな重要な会議で話されることなんて……

「勝手にエスピケスに出向いたのが、一部貴族から問題視された」

　あ、はい当たり前ですね。

　あの時は興奮と焦燥感でどうかしていたが、冷静になればかなり非常識なことをしたのだ。

「一部っていうのは……？」

「……ざっと四割だ」

　結構多いなー……

　こちらの世界に来てから初めて貴族という生物と関わり始めたわけだが、噂に聞くより厄介なのである。

　利権と家の存続を絶対としている彼らは、この世界における一大勢力なのだ。

　ここアルトケスでも、王権派、軍権派、民権派という三つの貴族派閥がいる。

　国王ミセーヌ様を筆頭とした王権派。

　軍部大臣オトロス様を筆頭とした軍権派。

　そして内務大臣ロワルス様を筆頭とした民権派。

　ちなみに警察隊は王権派と仲が良いので、軍権派の後ろ盾である軍部とは少々折り合いが悪かったりする。

　俺としてはお互い協力するだけで良いのにと思うのだが、それを許さないのが貴族の性ということなのだろうか。

「……まあ、お前を非難した貴族の大部分は軍権派だ。彼らが警察隊を毛嫌いするのはいつものことだし、ガロン殿が死んで力が弱まった時に、ちょうどよくお前のことを聞いたんだろう。叩きやすいから叩いたという雰囲気は否めないな」

「……俺のせいで派閥争いが加速したってことっすか。申し訳ないっす……」

「気に止むなよ。実は民権派の一部も今回のことではお前を非難していたんだがな……内務大臣のロワルス殿がお前の肩を持ってくださった」

「え、ロワルス様が……？」

　ロワルス様はテルスの父親であり、民権派のトップ。

　俺がテルスをあんな目に合わせたようなものなのに味方してくれたのか……

「今度会ったらきっちりと御礼をするっす！」

「……そうだな。くれぐれも失礼のないようにな」

　ロワルス様はグラン様の叔父にあたる人物であり、そういう意味でも本当に絶対に非礼があってはならないのだ。

　俺は生唾を飲み込み、手土産を何にしようかと思考を巡らす。

　そんな俺の思考を遮るように、グラン様が一通の手紙を差し出した。

「ところで雄助、お前宛だ」

「え？」

　差し出された真っ白な封筒の片面には確かに俺の名が刻まれており、反対側の面には差出人の名前が……

「……ソルカ・ロレル！？　ソルカさんから手紙っすか！？」

「ああ。さっきエスピケスの伝令兵が国境付近でこちらの伝令兵に手渡したらしい。それが巡って私のところに届いたわけだな」

　ちらっとグラン様の目を見る。

　……一国の王子にこんな使いっぱしりみたいなことさせてしまった。

　多分怒ってない。

　多分。

「手紙も良いけど、ワタクシに用があったんじゃないノ？」

　あ、完全に話し込んでしまった。

　ちょうどグラン様もいるし、ルミエルシードのことを聞いてみよう。

「ごめんっすよリンゴ。……俺強くなりたいっす。だから、ルミエルシード？　のことを教えて欲しいっす！」　

　熱意を込めた眼差しでリンゴを見る。

　リンゴはやれやれというように首を振った。

「うーん……そうネ。あなたが覚悟を決めたと言うなら、少しだけ話してあげますワ」

　リンゴがむくりと体を起こし、机の端までよちよちと移動してくる。

　縁に腰掛けたリンゴは、少し勿体ぶってから神妙に話し始めた。

「まずは彼のことを話しますワ。ルミエルシードの制作者、ミツザネ・ハルエモン・ヒラガについてネ」

　……名前長いな！