神代の御使い

奪還編

第九十六話 鮮明の真実

　停戦交渉の翌日。

　俺たち警察隊を含む一般市民には、交渉の内容について細かくは知らされていない。

　なんとなくアルトケス側が有利な条件で纏まったらしいということくらいかな。

　それも昨夜隊舎に帰ってきたアハト隊長の表情を見れば察せることだったけど。

「何見てんだ雄助」

　俺の隣を歩いているアハト隊長が、訝しむように目を細めた。

「あ、いや……停戦交渉って、やっぱり上手くいったんすかね」

「"勝った"さ。当たり前にな」

　隊長は得意げに胸を張った。

「お前もこれから交渉なんだから、胸を張っとけ。虚勢でも自信を持つのは大事だぞ」

「……取り調べっすよね？　交渉とはまた別じゃないっすか？」

「同じようなもんさ。少なくとも俺にとってはな」

　アハト隊長が適当なこと言ってる。

　この人が腕を組んで大袈裟に頷きながら話す時は、大抵あまり考えていない時なのだと最近分かってきた。

　とまあそんなことは置いておくとして、だ。

　今日は警察官の業務の代表格、取り調べである。

　隊舎から運動場を挟んだところの地下にある牢獄。

　その地上部分にあるのが、取調室なのだ。

　今日担当するのは俺とアハト隊長。

　取り調べる相手は……

「……待っていたぞ、刀堂雄助よ。そなたに余の口を割らせることができるかな？」

「口を割らないなら警察隊には入れないっすよ、健生」

　取調室の机には、健生がカッコつけて足を組んでいた。

　アハト隊長にはウケたようで、体をぷるぷる震わせて笑っている。

「冗談であるよ。アイスブレイクというやつであるな」

「アイスブレイクにしては随分高圧的だったっすね」

「堅いこと言いっこなしである」

　俺は半ば呆れながら健生の目の前に座った。

　健生もそれを見て、組んでいた脚を下ろした。

　ということで、取り調べは締まらない空気の中始まった。

「じゃあ健生。アスマ絡みの一連の事件で、知っていることを全て話してもらうっす」

「構わんとも。何でも聞いて欲しいのである」

「……まず前提として、健生はアスマとはどういう出逢い方をして、どういう関わり方をしてたんすか？」

　これは取り調べである。

　私情は絶対に挟まないし挟めない。

　さっきまでの緩い空気を締め出すように、俺は鋭い目線を健生に注ぐ。

「……前にも言ったことではあるがな、余は二年前、エスピケス王国はルークパライソの麓に転移してきたのである。そして、直後に気付いて余を拾ってくれたのがアスマであった」

　健生は昔を懐かしむように目を細めて言った。

　今のアスマがどうであれ、健生にとっては紛れもない恩人なのだろう。

「それからはアスマの研究に協力していたのである。……といっても人道には則ったものだったのである。人や獣の命を粗末にするなど、あの頃のアスマならあり得なかった」

「それがいつからか、イカれちまったってことか？　キッカケとかないのか？」

　隣で壁にもたれかかって聞いていた隊長が質問を挟んだ。

　健生は寂しそうに首を横に振る。

「はっきりとは分からないのである。強いて言えば、『タンポポ』を手に入れたのと同時期であるな。強大な力というのは、時に人を狂わせるのである」

「『タンポポ』を例の協力者から譲り受けたのだとしたら、その時に何か吹きこまれた可能性はあるっすね」

「ああ。だから余は雄助たちに『タンポポ』を回収してもらったのである。それでアスマが元に戻ってくれたらと思って……」

　それで俺たちの出会いに繋がるのか。

「じゃあ、あの時健生と俺たちが出会ったのは本当に偶然だったんすか？」

「……そうである。本当は警察隊なら誰でも良かったのである。ただ、雄助が異邦人の警察隊員だと知って、この人ならアスマを救ってくれると……そう期待したのも事実であるよ」

　健生が力無くはにかんだ。

　……最初から信じてくれていたんだな。

　それなのに、結局アスマは死んでしまった。

　不甲斐ない。

　机の上に放り出したままの拳を、健生から隠すように握り込んだ。

「そんなわけで、隠し持っていた『タンポポ』のバッジを、あたかも落ちていたかのように見せかけて雄助に託したのである」

「え？　あれって噴水の裏に落ちてたんじゃないんすか？」

「ふっ……。詰めが甘いのであるよ雄助。あれは実は……余のドラゴンエプロンのポケットに入っていたのである！」

　マジかよ！

　じゃあボディチェックしたら見つけられてたじゃん！

　今度から職務質問の時はボディチェックを必ずやろう。

「それで俺たちと一緒にモルヴァの森に行って、あの館まで案内したんすね？　あれはアスマの指示だったんすか？」

「いや、違うのである。『タンポポ』のバッジを渡せば、街中でそれを探してくれると思っていた。まさかその日のうちにモルヴァの森まで行かれるとは思っていなかったのであるよ」

「だからあの時、街の入り口で声をかけてきたんすか」

　風呂に入ったばかりだと言うのに、全力疾走で俺とノワレの後を追いかけてきた健生の姿を思い出した。

「……正直めっちゃ焦ったのである。アスマと鉢合わせてしまう可能性があったからな。……余にとっては『タンポポ』による被害を無くしつつ、アスマとは話し合いで解決するのが理想だったわけである。……虫の良い話だ」

　健生は一つ一つ思い出しながら、ゆっくりと言葉を紡いでいく。

「シンカイワシとフウセンタカは？　あれもアスマの神獣っすか？」

「モルヴァの森で戦ったやつか。あのシンカイワシとフウセンタカは本当に知らないのである」

　健生がはっきりと否定した。

　本来はモルヴァの森に生息していない二種の神獣。

　あれは本当にたまたまそこに居ただけだったのだろうか。

「それに関しては、やっぱりアイツだろうな」

　アハト隊長が口を開いた。

「俺が戦った三国同盟の御使い、カイナリンってやつなんだけどな。そいつが『スイレン』ってアーククラフト使って神獣を操ってたんだよ。その中に、シンカイワシもフウセンタカもいた。……あとデコイモグラもな」

「ということは、ユズキの一件とも関わりがあるってことっすかね」

　話が複雑になってきた。

　カイナリンとやらがヨブコオオカミの件からずっと関わっていたのか？

　何のために？

「……全部実験だったのではないか？」

　健生が真剣な眼差しで言った。

　俺は思わず引き込まれて押しだまる。

「ヨブコオオカミの件からずっと、神獣を兵器利用するための実験だったと考えれば辻褄が合うのである。アスマは『タンポポ』を渡されて、それに利用されていたのやもしれん」

　健生から飛び出したあまりにも核心に近そうな推測。

　正直目から鱗である。

　思わず隊長と目を見合わせた。

「確かに、それなら納得できるな。ヨブコオオカミ、シンカイワシ、フウセンタカ、デコイモグラと、戦争において役に立つ可能性がある神獣を暴れさせてデータを取った。その成果物があの神獣軍団ってわけか」

「ということは、アスマの協力者はカイナリンってことっすかね」

「カイナリン自体が小物っぽかったんだよな。だが少なくとも、三国同盟の誰かである可能性は高そうだな」

　ヨブコオオカミの件から始まった神獣による騒動が、全て今回の戦争に繋がっていたと。

　……いや壮大すぎるだろ！

「まあ後はそちらの知る通りである。しばらくはアルトケスで待機していて、戦争に乗じてアスマが余を連れ戻しにきた。そしてその余を雄助たちが救ってくれた」

「救え……てたっすかね」

「もちろんである！」

　健生が大きく頷いてみせた。

　取り調べ室に差し込む西日が、彼の笑顔をオレンジに染めている。

「なるほどな。……よし、聞きたいことは大体聞けたな。改めて歓迎するよ健生」

　隊長が健生に手を差し出した。

「余は……知らなかったとはいえ、アスマの悪事の片棒を担いでしまったのである。それでもアスマのことを嫌いになれない。アスマに貰ったものを捨てられない。だからアスマの分まで罪を背負って、滅ぼして生きていくのである」

　健生がしっかりと隊長の目を見て言った。

　そして差し出された手を堅く握る。

「そうか。その罪滅ぼしは、おそらく誰にも評価されないぞ。全てが自己満足になる。覚悟して臨めよ」

「了解したのである！」

　警察隊式の敬礼を見せた健生。

　この瞬間、改めて健生の警察隊入隊が決定したのであった。