第九十四話 父の眼差し
戦争の終結から一週間が立った。
俺の負った傷は順調に癒え、あとは火傷の跡が少し残るばかり。
街が負った傷はまだまだ深いが、街の人々が懸命に働く姿を見れば、その傷もじきに塞がっていくだろうと確信できる。
そんな中、両国に困惑のムードを漂わせつつ停戦交渉は予定通り行われることになった。
出席者はアルトケスから国王のミセーヌ様とアハト隊長、ネロセーヌ副隊長。
三国連合からはエスピケス国王のデガス様とギースケスのスイ、モルケスのモクビ。
そしてお互いの国の外務大臣的な人。
お互いの国からトップが出てくるという、とても豪華な陣容になっている。
しかしグラン様がそこに居ない以上、俺がその席に座ることはない。
という訳で、今日もテルスの見舞いにアルトケスで一番大きい病院であるハイデン記念病院を訪れているのだった。
あれから一週間が経ったわけだが、未だにテルスは目覚めない。
俺が沈んでいたのを引っ張り上げてくれた彼女は、ドロという王選神兵長と命を賭けて戦った。
傷は全て癒えているそうだが、目を覚ますにはまだ時間がかかるらしい。
ウィルダーとノワレは先日無事に目を覚ました。
さらにノワレに関してはもう面会謝絶も解除され、話すこともできるようだ。
とりあえず行きがけに、テルスとよく会う"カフェ・エルミティネ"のサンドイッチを買い、病室へと向かう。
「……意識がない人にサンドイッチは変かな……」
こういうのをスマートに出来ないのが俺の悪いところである。
圧倒的不器用。
しかし、買ってしまったものは仕方ない。
いくつかの言い訳を考えながら、テルスの病室をノックする。
カラカラと軽い軋みを奏でつつ開いた扉の先には、見慣れない背中があった。
テルスのベッドの横で、小さな椅子に体重を預けている。
振り返った彼は見たところ五十代くらいの男性で、キッチリとした服装に身を包んでいる。
顔の皺から五十代と判断したが、髪の毛は完全に真っ白だ。
……いや、この世界は出身の土地柄で結構髪色変わるんだよな。
アコは赤色だし、金や青なんかも割といる。
「君は……確か異邦人の警察隊員だったね」
あれこれと考える俺に、低く重い声が届いた。
彼の顔を見た瞬間、寒気が全身を駆けた。
アハト隊長とも少し違う、圧倒的な"経験"の圧。
いかなる嘘や策謀も見破られると確信させられるような、老獪な紳士である。
俺は生唾を飲み込んでから自己紹介に移る。
「はい……刀堂雄助っす……」
「ああそうだ、刀堂雄助ね。……私はアルトケス内務大臣のロワルス・アルトケス。テルスの父だよ」
テルスのお父さん……
テルスはグラン様のいとこ……
つまり……
「……ミセーヌ様のご兄弟……」
「いかにも。国王ミセーヌは我が兄だ。……君のことは少し聞いているよ」
テルスと同じ栗色の双眸が、俺の心臓をバクバクと拍動させる。
なんだろう……ものすごく圧を感じる……。
内務大臣のような重要な役職ともなれば、これくらい圧を出せるような人物が適任なのだろうか……。
「それで、君はここに何をしに来たのかね？」
「あ、はい！ テルスさんのお見舞いに来ました！ ……その……彼女がこうなったのは、俺のせいなんです」
俺は正直に懺悔した。
俺がメンタルをやられてウジウジしていたせいでこうなってしまっているのだ。
ぶん殴られるくらいは覚悟している。
しかし、思ったよりロワルス様は温和だった。
「……娘が決めたことだ。君が何かを思うことはない。……強いて言うなら、これからも何度か見舞いに来てやってくれ」
「……は、はい。もちろんです」
怒ってないんすか、などとは流石に聞けない。
お互いが一言も発さぬ沈黙が訪れる。
俺は居た堪れなくなり、この状況を打破するものを探した。
それは偶然にも、俺の手に握られていた。
「……あの、これテルスさんが好きな喫茶店のサンドイッチっす。勢い余って買って来たんすけど、良かったら食べてください」
「……いただいておこう。君もこれが好きなのか？」
俺からそっとサンドイッチを受け取り、それをベッドの脇に置いたロワルス様。
「……はい……。おいしいっす……？」
どういう意図の質問か分からず、素直に答えてみた。
この答えであってんのかな？
「……そうか。もし、他にも娘が好きなものがあれば、今度また教えてくれたまえよ」
そう言ったきり、ロワルス様はテルスの方に顔の向きを固定した。
……テルスの好きな物を探りたかったのか。
死んだ親父を思い出した。
俺には姉と兄がいたのだが、特に姉との関わり方について、親父はかなり難儀していた覚えがある。
誕生日に魔法少女の杖なんて買って来て、お化粧品が欲しかったと泣かれていたこともあったっけ。
……結局姉貴はずっとその杖を大事に飾っていたけれど。
どこの世界でも、お父さんの悩みは一緒なんだな。
俺はこれ以上親子の時間を邪魔するわけにはいかないと思い、一礼して病室を後にする。
サンドイッチの匂いでテルスが目覚めてくれたら良いな……
そんな淡い期待を抱き、俺は再び前を向いて歩き出した。
⚫️
アルトケス王城。
その上層階に位置する応接室。
煌びやかな装飾と見上げるほど高い天井が、客人には最上のもてなしを、そして刺客には最大の威圧を与えるのだ。
その部屋の主は現アルトケス国王ミセーヌ・テラリア・アルトケス。
弱肉強食の原則を受け入れた独裁に近い政治体制をしいている、強く冷酷な王である。
しかし、それらの強硬な姿勢は全て反戦感情からくるもの。
十年前の内乱を機に前王である父が失脚したのを間近で見て、同じ轍は踏まぬと決めた。
前王……ミセーヌの父はいたく温和だった。
あらゆる人間を見捨てず、施し、与える王だった。
その優しさを突かれて反逆は起きたと、ミセーヌはそう思っている。
これ以上の戦は起こさせまい。
そのために強くあろう。
威厳と自信をもって民を導くのだ。
その決心が揺らいだことはない。
「……全く何を考えておるのだ三国同盟は……」
しかし彼の反戦への決心は、三国同盟による不意の宣戦布告によっていとも簡単に打ち砕かれた。
こうならないように外交に関してはかなり力を入れて取り組んできたはずだった。
それらが全て無駄だったと思えば、頭に血が昇って倒れそうになるミセーヌである。
「父上、まもなく相手方が到着なさいます。弱気な姿はお控えください」
「……そうだなネロセーヌ。……アハト殿、この度は傷も治りきらぬ中、この停戦交渉の場に参上していただいたことに感謝いたします」
「……当然のことですよ。それより、自分としては軍部の次のリーダーがどうなるかが気になってしょうがないんですがね。どうお考えですか、ミセーヌ殿下？」
アハトが横目でミセーヌを見やる。
ミセーヌとは長い付き合いのアハトだが、彼の目にも今のミセーヌはやつれて見える。
「……この場で話すことでもなかろうよ。まあ一つ言えるとすれば、ガロン殿の代わりが務まる者などいないということですかな」
「同感ですよ。『アジサイ』はビッカーという副官が継いだようですが、彼はまだ若すぎる」
「……そうですかな？ あの時のアハト殿と、年齢の上ではさして変わりはしない」
ミセーヌはアハトを睨みつつ断言した。
この二人はとても仲が悪い。
アハトが警察隊の設立を目指す中で、諸々揉めたのである。
その遺恨は未だに両者の中に残っており、事あるごとに意見を対立させているのだった。
見かねたネロセーヌがわざとらしく咳払いを挟む。
そのタイミングで、伝令の近衛が部屋の扉をノックした。
「……申し上げます。エスピケス国王デガス殿下、ならびに王選神兵長スイ様、モクビ様がご到着なさいました」
先程までの少し砕けた雰囲気は露と消え去り、三人の目付きが変わる。
「……ネロセーヌよ。ギースケスとモルケスの国王は来ないようだ。これをどう思う？」
「……非常に遺憾ですが、舐められているのでしょうか」
無言で髭を整えるミセーヌ。
ネロセーヌの答えは、彼が求めるものではなかった。
それを弾き出したのは、彼が最も苦手とする男。
「示威行為でしょうな。こちら側にはまだこれだけの戦力があるのだぞ、と。……つまり、ネロセーヌ殿の言うこともあながち間違ってはいない。戦力をチラつかせれば、俺たちは屈するはずだと舐められているわけです」
「それならば向こうはかなり無茶な条件を提示してくる可能性もあるということですか、アハト隊長」
「そうでしょうな。……だがまあこちらにだって戦力は残ってます。毅然としておくべきでしょう」
ネロセーヌは言われた通り、背筋をさらにピンと伸ばし大きく息を吐いた。
馬が合わないアハトとミセーヌだが、一つだけぴったりと一致している考えがある。
ネロセーヌは正しく教育すべき、アルトケスの未来だという考えだ。
アハトにとってもミセーヌにとってもアルトケスは愛すべき母国であり、その繁栄のためネロセーヌに次なる王としての心得を仕込むことが重要であると考えている。
ネロセーヌもそれを理解しているので、むしろ積極的に二人から学ぼうとしているのだ。
そんなネロセーヌの瞳に、開け放たれた扉が映る。
入って来たのは三人。
先頭は、一番背の低い髭を蓄えた老人。
二番目に、ポンチョスタイルの服を着た紳士。
最後に青髪でガタイの良い青年。
手前からデガス、モクビ、スイである。
ミセーヌがすっと立ち上がり、客人に席を促す。
停戦交渉は、異様に穏やかな雰囲気の中始まった。
