神代の御使い

奪還編

第九十三話 氷水の毒沼

　ソルカは雄助たちとの邂逅を誰にも話していないはずだった。

　何故なら軍部の大将であるソルカが、交戦中の国であるアルトケスの御使いと共闘したなど、絶対に知られるわけにはいかなかったからである。

　しかもエスピケス国内に無断で侵入した彼らを、無事にアルトケスへと送り出してしまっている。

「どう説明するのかね？　アルトケスの御使い二人を無事に帰したと。それが王選神兵長筆頭の姿かね？」

　先程の自分のセリフをもじって皮肉られたソルカ。

　しかし、それ自体に腹を立てることはなく、ソルカは依然として毅然と振る舞う。

「……ご報告が遅くなったことはお詫び申し上げます。詳細な調査の後に報告するつもりでしたが、"グラツィエ"というレストランのオーナーがアルトケスから民間人を攫いました。彼らはそれを取り返しに来たと。……もし彼らを捕らえ尋問でもしたとして、"グラツィエ"の不祥事が知れるのは王宮としてもまずいのでは？」

「ふむ……。それはそうだな。あそこは私もよく利用していたからな。オーナーとの裏の繋がりなど噂されては敵わん。それにしても御使いを逃したのはどういう了見だ？　殺してしまえば良かったものを」

　デガスの主張はもっともである。

　アスマの悪事を隠蔽したい、不法入国の雄助たちを逃すわけにはいかない。

　これらの二つのことを上手く解決する必要があった。

　つまり本来、ソルカにとっては雄助とネズを始末することが最善の選択肢だった。

　しかしその選択肢は、二人と交戦したときに自ら潰していた。

「恐れながら、私は彼らに敗北しています。これが、停戦交渉がうまくいかないと確信する理由でもあります」

「……敗北だと……？　あの異邦人はそこまでの実力者なのか……？」

　デガスが少し焦って聞き返す。

　ソルカに勝てる人間など、アハト以外には居ないと本気で考えているデガスである。

　そのソルカが異邦人に負けたというのは、彼にとっては完全にして最大の誤算であった。

「ええ、私に疲労があったのも事実ですが、それにしても彼は侮るべきでは無い。火柱に焼かれても死なず、不屈の闘志で歩みを止めない……私は彼に恐怖すら抱きました」　

　本来なら雄助はソルカに勝てない。

　数々の奇跡が重なっての勝利だったわけだが、ソルカはそれを完全には把握できていない。

　つまりソルカは雄助を過大評価しているのだ。

　しかしデガスにそれを知る術はなく、目の前のソルカが負けたと言うのだからそれを信じるほかないのだった。

「……まあそれは良い。しかし停戦交渉は予定通り行う。それ以外に選択肢があるか？　そなたの言うことが正しいなら、その異邦人がいる時点で継戦は無理であろう」

　ソルカか負けたという事実を存分に使い、皮肉たっぷりに尋ねたデガス。

　ソルカは唇を噛み、自らの非力と停戦という判断の正しさを認めるほかない。

　しかし、彼にも引けない理由がある。

「……間違いありません。しかし、国民に示しがつきません。城下でどれだけの民が、帰らぬ家族に涙を流しているか！　彼らが、なんの成果もなく一日で停戦することに納得するはずがない！」

　デガスは忌々しそうにフンと鼻を鳴らす。

「民を納得させるのはそなたの仕事であろう！　とにかく私はスイ殿を連れてアルトケスへ行く！」

　半ば投げやりのように言い捨てたデガス。

　その態度で、ソルカはなんとなく事情を察した。

「……スイに何か吹き込まれましたか。王よ、あなたに何があったのです！？　あなたは昨日までとは全く真逆のことを言っているのですよ！　こうなったら、宣戦布告すらもあなたの意思では無いのではないかと疑ってしまいます！」

　烈火の如く怒るソルカ。

　それに負けじとデガスも声を荒げる。

「……私は何も知らん！　そなたは黙って国のために最善を尽くすのだ！　王選神兵長筆頭だろう！？」

「そんなお飾りの役職で国民を導けると思うな！　真に民を助けるのは、偉大なる指導者の背中のみ！　だから私はあなたの剣となった！　"賢王"として民を導いてきたあなたに、忠義を尽くしてきたのだ！」

「……折れた剣を握り続けるものなど居ない……！」

　額に青筋を浮かべ、ギリギリと拳を握り込む両者。

　ここが酒場なら殴り合いになっていたところだが、その最後の一線だけは踏み越えまいと堪える。

「とにかく停戦交渉は私に任せてもらう。そなたは民と軍人たちを制するのだ。それを完璧に為せたなら、そなたがアルトケスの御使いと交流を持ったことも見逃してやらんこともない。……何をしている、早く下がれ！」

　ソルカは国の運命を憂いつつも、大人しく引き下がるしかなかった。

　彼の中では、アスマの協力者とやらにスイが関係している可能性が確信に近くなっている。

　とにもかくにもソルカはスイに話を聞くため、彼の行方を探し始めた。

　　　　　　　　　　　　⚫️

　エスピケス国王デガスは一つ思い違いをしている。

　それがキンディスに関してである。

　彼の知るところは、カダとキンディスがアルトケスまで援軍に出向いたというところまで。

　二人と入れ違いに負傷したソルカたちが帰って来たため、いずれ二人は無傷で引き返してくるはずだと思っていたのだ。

　むしろ上手くいけば、ソルカが追い詰めたアルトケスの御使いからアーククラフトを回収して帰るかもしれぬと、淡い希望さえ抱いていた。

　しかし実際にはキンディスは雄助とネズに負け、アーククラフト『オリーブ』を奪われている。

　それを知らぬデガスが、自信満々にソルカを説き伏せていた頃。

　エスピケスの東側に位置するとある病院の一室に、キンディスは横たわっていた。

　丸一日近い眠りから起き上がった彼は、病人用の白く薄い服のまま怒り狂って王城へと走る。

　彼としては自分をコケにした雄助とネズに復讐するつもりしかない。

　そのために、まずは『オリーブ』の行方を知っているであろうカダに話を聞こうと思ったのだ。

　王城まで行くつもりだったが、その道中で"グラツィエ"というレストランから出て来るカダとバッタリ出会ったキンディス。

　血走った目でカダに詰め寄る。

「カダ！　私の『オリーブ』はどうした！？」

「キンディス。目覚めましたか。『オリーブ』は敵の手中に落ちました」

　カダは何やら返り血を浴びている。

　ただ事ではない雰囲気だが、それを気にしていられるほど今のキンディスに余裕はなかった。

「なんだと！？　何故それを許したのだ！　貴様にはほとほと呆れたぞ！」

　暴君のような理論を振りかざすキンディス。

　カダは終始その黒い目をキンディスから逸らさない。

「負けたのはあなたですから、その言い草は私に対する責任転嫁と言わざるを得ませんね」

「黙れ！　貴様の怠慢だろうが！　どうしてくれるのだ私の『オリーブ』を！」

「『オリーブ』はエスピケス所有です。……失礼、所有でした。最初からあなたのものではありません」

「……では私はどうすれば良いのだ……。力を失った私は……このままではソルカさんに見限られてしまう……」

　とうとう泣きそうな声で俯いたキンディス。

　それを待っていたように小さく口角を上げるカダ。

「……では、アルトケスのさらに東にあるベールケス王国に行きなさい」

「ベールケス……？　確かエスピケスに並ぶ宗教国家だったか？」

「ええ。ここ数年、その地から複数個のアーククラフトが見つかっています。名誉挽回にはちょうど良いでしょう？」

「新しいアーククラフトを見つけて来いと？　……見つかる保証はないが、アルトケスに単身で突っ込むよりは幾分かマシか……感謝するぞカダ。私は今すぐ出発する！」

　そう言うとキンディスは一心不乱に走り始めた。

　そして近くの民家から馬車を借り、ほんの数秒でカダの視界から完全に消え去ってしまった。

「……扱いやすい人。これで少しでもハナカンムリが尻尾を出したら儲け物ね」

　カダがその漆黒の瞳を細める。

　四代目ミリモウイ、カルダミリモウイが彼女の真の名である。

　その身は全て、ロコモ王国の安寧のために捧げて来た。

　キンディスはカルダの策謀に乗せられ、まんまと彼女の思い通り、ベールケスへと向かった。

　ハナカンムリがロコモに仇なす存在か否か。

　今のカルダの興味はそれにのみ注がれているのだ。

「……テーサに連絡して『ガジュマル』を付けさせましょう」

　エスピケスの中心部から、彼女の視線はロコモ王国にのみ固定されている。

　　　　　　　　　　　　⚫️

　一週間後、アルトケスでは停戦交渉が行われる日。

　勇み足のキンディスは、ベールケス王国の土を踏み締めていた。

　彼の目的は一つ。

　なんとしてでも新たなアーククラフトを持ち帰ること。

　それを成して初めて名誉が回復すると、本気でそう信じて疑わない。

　自然豊かなベールケスの郊外で、彼はとうとう辿り着いた。

　……辿り着いてしまった。

　深く暗い毒の沼地とも呼べる場所。

「……フッ。驚いたな。今時のシスターは殺しもするのかい？」

「……」

　ハナカンムリの教会。

　アーククラフトに関する情報収集で立ち寄るだけのつもりだったが、キンディスは偶然見てしまった。

　裏庭でうずくまる白い祭服の女性。

　近づいたキンディスは、即座に剣を抜いた。

　目の覚めるような美貌のシスターが、何やら血まみれの死体を埋めているらしかったからだ。

　澄んだ青の冷たい瞳をキンディスに向けつつ、座ったままの彼女はぶっきらぼうに答える。

「……別に。花に肥料やってるだけだがね」

「フッ。なんだその言い訳は。貴様、随分と手慣れているようだが、何者だ？」

「あたくしはミーナちゃんだ。覚えなくて良いぞ？」

「覚えなくて良い、か。……フッ。これを見たからにはただでは帰してくれないのだな」

「ああ。運が無い人だね」

　シスター=ミーナ。

　ハナカンムリの幹部であり、今はベールケスの教会を任されている守銭奴である。

　しかし、そんな事実はキンディスの知るところではない。

　ミーナがゆらりと立ち上がった。

　その拍子に側にあった死体の顔の向きが変わる。

　それはなんの偶然か、キンディスの方を向いた。

　死体と目が合ったキンディス。

　その顔が一瞬で蒼白に染まる。

　キンディスは死体の顔に見覚えがあった。

　そしてその死体は、本来そこには無いはずのものだった。

「……は？　なぜ……」

　キンディスの間抜けな声が響く前に、彼の命は潰えた。

　ふわり漂う花のパフューム。

　キンディスの体に深々と突き刺さった大鎌が、的確に心臓を貫き鮮血で染まっている。

　鎌を引き抜いたミーナは何事もなかったかのようにキンディスの死体を掴み上げた。

　それと元々あった死体とを乱雑に穴へと投げ入れ、上から土で蓋をする。

「……レストの野郎……。なんであたくしが肉体労働なんて……」

　大鎌を肩に担ぎ、ぶつくさと文句を言いながらその場を後にするミーナ。

　こうして彼女はいつも通りに完全犯罪を成した。

　……はずだった。

　彼女は自分の犯した最大の失態にはまだ気づかない。

　遠く離れたロコモの地で、ハナカンムリの匂いに気付いたものが一人。

　カルダに言われ、キンディスに『ガジュマル』の精霊をつけていたテーサ。

　シスター=ミーナの犯行の一部始終を目撃。

　驚愕に固まること数分。

　慌てて紙とペンを取り出した彼は、カルダへの手紙をしたため始めた。

　これが夢であってほしいと願いながら。

　大きな陰謀に巻き込まれてしまった確信がテーサの右手を震わせ、その文字たちはとても読めないほどに汚くなってしまった。