神代の御使い

奪還編

第九十二話 消沈の闘牛士

「これは……酷いな……」

　異世界料理店"グラツィエ"。

　異邦人アスマ・カグラギが経営していたレストランであり、彼の根城であった場所。

　その地下深くに設えられた地下空間で、彼は夜な夜な元の世界に帰るための"実験"を繰り返していた。

　時に神獣や人間の命を奪うその研究に気付けなかったことを、ソルカ・ロレルは悔やんでも悔やみきれないでいる。

　うずたかく積み上がった死体の山が、そしてその異臭が無機質な灰色の地下室を悪辣に彩る。

　ソルカはその失明しそうなほどの灰色に目を伏せ、吐きそうになりながらも一度深呼吸をした。

　"グラツィエ"は王城付近に店を構える高級店であり、そんな店の地下で非人道的な実験が繰り返されていたとなれば、王宮や軍の威信に関わる。

　そのためソルカは動ける中で信用に足る軍人を数人引き連れ、秘密裏に"グラツィエ"を訪れていた。

　全てを自らが引き受け、真相を闇に葬るために。

「……こんな研究で、一体何が分かったと言うんだ……」

　頭から赤黒い血を流したアスマの遺体を前にして、ソルカは誰にとも分からない問いを吐いた。

　彼にとってアスマは気のいい友人であった。

　王選神兵長筆頭として、そしてアスマの友人として、彼は二重の責苦に心を痛めている。

「ソルカ様。生き残っていた神獣はいかがなさいますか？」

　ソルカの背中越しに、声をかけるものがいる。

「カダ。……人間の生き残りは？」

「いません。神獣が十頭ほど生き残るのみです」

　王選神兵長、カダ。

　杖型アーククラフト『エーデルワイス』の御使いであり、規律を重んじる女傑である。

　その冷酷さを内在した深い黒の瞳が、今のソルカには息苦しくてたまらない。

「……そうか。神獣はどうにか……いや、すまない。カイナリンはもういないのだな」

　ソルカが神獣と聞いて頭に浮かべるのはカイナリンである。

　彼女はそのアーククラフトで神獣を支配することが可能だった。

　しかし、今となっては彼女はもうこの世にいない。

「では、私が処理をいたします。ところで、こちらの『ツリフネソウ』はいかがなさいますか？」

　カダが手に持つのは釣り竿型アーククラフト『ツリフネソウ』。

　アスマが最期に使っていたアーククラフトである。

「……一旦預からせてくれ」

「構いませんが、どうか良からぬことは考えぬように」

「……君には敵わないな。……別に、形見が欲しいわけではないさ。しかるべき者に持たせ、次世代の戦力とする」

　カダに釘を刺されてしまったソルカ。

　バツが悪そうに少し微笑み、『ツリフネソウ』を受け取った。

「では私は神獣の方へ」

　用は終わったとばかりにさっさと踵を返すカダ。

「カダよ。アスマに協力者がいたという話は聞いているな？　……誰だと思う」

　何を焦っているのか、早口気味に捲し立てたソルカ。

　カダはゆっくりと振り向き、表情一つ変えること無く口を開く。

「ソルカ様に分からないなら、私にも分かりません。……ただ、自分に一番近しい人物は友であり、二番目に近しい人物は敵です」

「どういう意味だ……？」

「師匠の受け売りです。自分をよく知る身近な人物にこそ気をつけろということです」

「そうか。肝に銘じるとしよう」

「……お気をつけて。ソルカ様の力を利用しようとする者は、あなたが思うよりも多いのです」

「……例えば君か？」

　ソルカが『バラ』に手をかける。

　回答次第では斬ることも厭わないと、本気でカダの動向へ目を光らせる。

「ええ。例えば私とか」

　しかし、カダは飄々として嘯く始末だ。

　一本取られたと感じ、ソルカの空気が一気に弛緩する。

「……こういう駆け引きは向いてないんだ。勘弁してくれ」

「では私はこれで」

　悠々と歩き去るカダを見送ったソルカ。

　つかみどころのない女、というのがソルカからカダへの評価である。

　カダとの会話を終えたソルカに課せられたのは、アスマの協力者を割り出すことである。

　証拠が残っているとも思えないが、それでもこの地下室に協力者が居たのは確かなのだからやるしかない。

　そうして本腰を入れて調査を開始しようとしたソルカの元に、伝令兵がツカツカと歩み寄ってきた。

　耳元で告げられた言葉に、ソルカは平静を失うことになる。

「……停戦だと！？　なぜそうなったのだ！」

　それは、エスピケス国王がアルトケスとの停戦交渉に入るとの知らせだった。

　ソルカとしてはあまりにも度し難いことである。

「宣戦布告を強行したのは他でもない、国王陛下だぞ！？　開戦から一日しか経っていないではないか！　それでは何のために兵士たちは血を流したというのだ！　……いや、すまない。君に言うことではないな」

　自らの剣幕に怯えきった伝令兵の表情が、ソルカを正気に戻した。

　伝令兵に一言詫びたのち、ソルカは王城へ向かって駆け出した。

　国王が一体何を考えているのか。

　それを知らなくてはならない。

　そして同時に、思っていたよりも大きな力が働いていることを予感しソルカは身震いするのだった。

　　　　　　　　　　　　　⚫️

　ゴンゴンと乱暴にドアをノックされ、来客の正体を察したエスピケス国王デガス。

　返事すら待たずに入ってきたのは予想通りソルカである。

　本来なら不敬罪で懲役ものだが、ソルカが相手ではそうもいかない。

　それに、『バラ』のように真っ赤に染まり上がった顔面を見れば、不敬罪など口が裂けても言えなかった。

「一体どういうおつもりですか！？　あなたが始めなさった戦でしょう！　それをたった一日で、降伏とも取れる停戦交渉など！　散って行った兵士たちの思いに、そして戦いぶりに泥を塗る行為だ！　恥を知るが良い！」

　ソルカの脳みそは怒りで塗りつぶされ、国王に対する敬意などどこかへ吹き飛んでしまったようだった。

「……言い過ぎだぞ、ソルカ殿。私としても厳しい判断だったのだ」

「その判断でどれだけの兵士たちの血が流れたか！　それを無駄になさるのか！　それがエスピケス国王の姿ですか！」

「落ち着きたまえ。あくまでも停戦だ。再び戦力が整えば攻め入ることも出来る、まあ時間稼ぎだな」

　デガス自らが宣戦布告をしたというのに、異常なほどに落ち着いていることに疑問を抱くソルカ。

「そんな拘束力の無い停戦条件をアルトケスが受け入れるとでも？　あちらは一方的に攻め入られた被害者ですよ？」

「今となっては向こうにもまともな戦力は残っていない。対してこちらにはソルカ、スイ、カダ、キンディス、テンカが動ける状態だ。これらの戦力をちらつかせれば、多少の条件は飲ませられる」

　立派に蓄えられた白い髭を丁寧に撫でながら思案するデガス。

　その呑気な姿が、ソルカの逆鱗までもさわさわと撫で回す。

「……正気ですか？　向こうにだってアハトをはじめとした御使いが複数人残っている。それはアドバンテージにはならない」

「いや。向こうはガロンを失った。軍部の長という役職に就く者同士だ、この意味が分からぬわけではあるまい？」

　ガロンもソルカも、国は違えど軍部の大将という点では共通している。

　そして、もちろん自分が死んだ場合のことも考えているのがソルカだ。

　それを当てはめれば良いのだから、ガロンが死んだことがアルトケス軍部にどういう影響をもたらすのかは想像に難くない。

「……指揮系統の一時的な混乱。派閥争いの激化。そして何より兵卒の士気の低下。確かに強い影響があるでしょう。……しかしそれにしても一時的なものだ。停戦交渉に大きく有利になるとは思えません。それに、ガロン以外にも注意すべき御使いはいます」

「ふむ。……例えば、貴様と仲良さそうにしていたという異邦人の御使いか？」

　デガスがぐいっと身を乗り出し、自信に満ちた顔でソルカの目を覗き込んだ。

　思わぬ話題を切り出され、ソルカは言葉を詰まらせる。