神代の御使い

奪還編

第九十一話 薄白の巨塔

　裏切り者の裁判で、唐突に出てきた友人の名に戸惑う俺の心情を察して、グラン様が話し始めた。

「ああ、会議の直後に王城の門のすぐそばで会ったのだ。なにやら兄上に話があると言っていたが、今思うと挙動不審だった気もする」

「……そうなんすか。でもネズは、やっぱり王子様と話すんは緊張するわーって言ってたっす」

「……分かっている。しかし、誰かがアルトケスを裏切ったなら、その人物は今回の戦いで得をしたはずだ。私たち四人が得をすることは何一つないが……いやすまん。これ以上は野暮だ」

　言わんとしていることは分かる。

　ネズは今回の戦争を経て、アーククラフトを手にしている。

　しかしそのために敬愛するクルビ小隊長を失ったし、そもそもあれは敵が持ち込んだものであって、ネズがそれを事前に予測できたとは考えづらい。

「……分かったっす。とにかく探り入れてみるっすよ」

「頼む。……すまないな、ネズとは仲が良いのだろう？」

　グラン様が申し訳なさそうに目を伏せる。

「ネズは友達っす。……だからこそきっちりと潔白を証明してみせるっすよ！」

　ドンと胸を叩いた俺。

　グラン様は小さく微笑んだのち、再びベッドに横たわった。

　俺は今度こそ二人に一礼してから病室を後にした。

　ネズのことは疑わないと決めたばかりなのに……

　ニロビに『アサガオ』を横流しした警察隊員というのも分かってないし……

　警察ってこんなに大変なんだな……

　俺は痛くなっていく頭をなんとか回しながら、ウィルダーの待つ病室へと歩みを進めた。

　部屋を出たところにいた看護師さんにお願いして、ウィルダーの病室まで案内をしてもらう。

　道中で軽く状態を聞いたが、どうも骨や内臓へのダメージが大きいらしく、警察隊の仕事に復帰できるのは早くても半年後くらいになるとのことだった。

　俺はアスマに食らった『ツリフネソウ』による振り回し攻撃を思い出し、思わず身震いする。

　『リンドウ』で強化された肉体をもってしてもめっちゃ痛かったのに、あれを生身で食らったとなれば……

　今も目を覚さないウィルダーは、この病院でも数少ない個室で寝かされ面会謝絶となっている。

　つまり今行っても会えないってことだな。

　それでも、無事に帰って来たことだけはなんとか伝えたいな。

　清潔な廊下をしばらく歩いた先に、ネズと健生が待ってくれていた。

「来たのであるな。まあ分かっていたが、面会謝絶である」

　健生は思い詰めるように下を向いていた。

　目の前でウィルダーがアスマに倒されるところを見ていた訳だから、多少負い目のようなものがあるのかもしれない。

「しょうがないっすよ。看護師さんに言って、俺たちが帰って来たことだけ伝えてもらうっす」

　ネズは何かを考え込むように目を伏せているが、やがて意を決したように前を向いた。

「帰ったぞウィルダー！！　あと雄助が俺らのことダチやってさーー！！」

「病院でそんな大声出すなって！」

　大慌てでネズの口を塞ぐ。

　恥ずかしいからそういうの叫ぶんじゃないよ！

　……まあテンション上がるのは分かるけど。

　結局ネズのせいで、俺たちは看護師さんにこんこんと叱られることになったのだった。

　　　　　　　　　　　　⚫️

　酷い目にあった。

　ネズがいきなり叫ぶものだから、看護師さんにもかなり迷惑をかけてしまった。

　三人でひたすら平謝りしてなんとか収めてもらったわけだ。

　まったく困った友人である。

　とにかく今日はウィルダーに会うことは出来ないと看護師さんにもキツめに念押しされてしまったので、俺たちは次の病室へと足を進めることにした。

　この病院はアルトケスの王城にもほど近く、国内では屈指の大病院であるため病室間の移動もかなり時間がかかる。

　五分くらい歩いただろうか。

　看護師さんの案内で、テルスが眠る病室へと案内された。

「そういえばネズはテルスと面識あったっすか？」

「おう。昨日ドロに殺されかけてたところを助けてくれたんや。それに、そもそも王子さんの従者でめっちゃ強いって噂やったしな。……自分のじゃない『リンドウ』使うて御使い倒してしまうんやもんな。ガチガチの実力者やで」

「……ほんとに強い人っすよね」

　俺は意を決し扉を開ける。

　ふわりと花の香りが漂う室内には、テルスのためのベッドが一つだけ置いてある。

　テルスと直接的な面識の無い健生が、看護師さんに尋ねる。

「……その、テルスさん？　はどういう状態なのであるか？」

「……外傷などは一切ありません。体内にも傷や異常はない。……つまり、何故目覚めないのか分からないというのが正直なところです」

　少し申し訳なさそうな様子の看護師さんを労ってから、テルスのそばへと歩み寄る。　

　外傷は一切無いと言っていたが、おそらくたくさん傷付いたんだろう。

　『リンドウ』の力で回復してしまっただけで。

　傷だらけの状態から、無理やり魔力で回復してしまった。

　その乱暴なまでの生命力の乱高下が、彼女の意識を奪っている……のかもしれない。

「……テルス、ごめん。私情を挟むなって、あれほど言われたっすけど……俺は友達を信じることにしたっす。この罪滅ぼしは絶対するっすから、これからの俺を見ていてほしいっすよ……」

　もちろん返事はない。

　普段からは想像も出来ないほど弱った彼女の姿にこの上ない罪悪感を覚えつつ、これまで以上に強い覚悟が胸に灯る。

　強くなろう。

　俺の正義を貫くために。

　みんなが、もうこんな目に遭わなくてもいいようにっ……

「痛っ！」

「おい、浸ってんちゃうぞ」

　ネズに思い切り背中をはたかれた。

　パァンという小気味良い音が、自分だけの世界から俺を引き戻す。

　最近浸ることが多すぎてうんざりさせてしまったようだ。

　反省である。

「テルスさんが目ぇ覚ましたら菓子でも持ってお礼しに来ればええ。……まあ菓子とかあんま好きやないって噂もあるけど。とにかく今は回復に専念してもらうんや！」

　ネズは腕を組んでおおらかに笑っている。　

　なんだか少し日常を感じて柔らかい気持ちになる。

「そうっすね！　まずは風呂っす！」

　自分の中にある鬱々とした雰囲気を振り切るように明るく振る舞う。

　テルスが起きた時、誇れる自分になろう。

　そんな覚悟を胸に、俺とネズと健生は病院を後にしたのだった。

　　　　　　　　　　　　⚫️

　警察隊の隊舎へと向かう道中、俺は先ほどのグラン様との会話を思い出していた。

　ネズには例の件を聞いておかねばならない。

　俺はそれとなーく、なんとなーくぼかして聞いてみることにした。

「あー……ネズ？　グラン様と話すのは緊張するっすか？　さっき本人が怖がられてるって愚痴ってたっすよ」

「いや、ちゃうやんか。怖いわけやないねん。緊張するだけや！　ネロセーヌ副隊長とも、アハト隊長とも違う……なんか独特の圧がある人やからなあ。……お前こそ、ようグラン様なんてフランクに呼べるもんやなあ」

　確かに。

　少し麻痺していたが、一国の王子を愛称で呼ぶなど、よっぽどの恥知らずか命知らずである。

「それに関しては初めて会った時に本人がそう呼べって言ったんすよ」

「なかなか気に入られているのであるな。どんな出会いだったのであるか？」

　ネズも健生も、俺とグラン様との出会いのことは知らないので目を輝かせてこちらを覗き込んでいる。

　……ちょっと話が脱線して来たけど……。

　まあいきなり核心を突いて失敗するよりはいいか。

「健生なら分かると思うんすけど、あの綺麗な湖みたいな空間あるじゃないっすか？　死んだ後に行くところ。あそこで女神様？　に会って、次の瞬間にはグラン様の上に馬乗りになってたんすよ」　　

　出会いの話は長くなるものだからな。

　俺はところどころを端折りつつ、健生に話を振った。

　しかし、健生はキョトンとした顔でこちらを見つめるばかりだった。

「湖……？　余は向こうで死んだ後、目覚めた時はエスピケスのルークパライソの麓だったのである。それに、女神様とやらにも会わなかった。恐らく個人差があるのであろうな」

　なんと湖も女神様も、誰しもが通る道ではなかったようだ。

　勝手に天国か何か、異世界への停車駅のような物だとばかり思っていた。

「なんや変な話しよるなあ。まあ色々気になるけど、もう着いてもうだぞ」

　話に夢中で気づかなかったが、すでに隊舎は視界の中に収まっていた。

　夕焼け前の涼しい風が、俺たちを労るように吹き抜けて行った。　

　こうして俺たちの長い長い日は、健生という新たな友達を得て一旦の終わりを迎えた。

　……ネズを疑わなくてはならないという、新たな影を落として。