神代の御使い

奪還編

第八十九話 病室の会談

「停戦ねぇ……」

　ベッドに浅く腰掛けたアハト隊長が訝しむような目線を向ける。

「昨日開戦したんだぞ？　……まあ初っ端からお互いの御使いがかなり削れたからな。停戦という判断自体は自然だが……」

「まるで最初からこうなることを望んでいたようですね」

　横のベッドに体を沈めるグラン様が会話に参加してくる。

　俺とネズと健生はとりあえずそこに直立して話を聞くことにした。

「最初から停戦が目的だったというのは、少々突飛に聞こえますね」

「しかし兄上、そうでもなければ異常な早さでの決定になります。向こうの上層部の考えが分からない」

「……確かにわざわざ戦争を引き起こすなら、いくつかの勝算は持っておくはずだし……少なくとも初日で破綻するような作戦だけで宣戦布告するなんてのは不自然だな」

　アハト隊長がお見舞いで持ってこられたのであろう果物を切ったのをこちらへ寄越す。

　……これ食って待ってろってことですか……？

　出されたものを断るのも忍びないので、ネズと健生に差し出しつつ自分もつまむ。

　林檎っぽいけど味薄いな。

「ソルカ曰く、王子様ら二人とミセーヌ様の命が目的だったらしいな。実際ソルカが最初に狙ったのもグラン様でしたし」

　アハト隊長が自分も木の実を齧りながら話を続ける。　

「ハナカンムリの布教も目指していたようですが、そんなものはハッタリで、本当は国を乗っ取ることしか考えていなかった。そう考えるのが自然ですかね」

「……どちらにせよエスピケスにとって勝機が薄すぎる戦ではないですか、兄上？　なぜ強行したのかが本当に分からない……最初から負ける気だったと言われた方がまだ分かります」

　グラン様はベッドから起き上がれないほど体を痛めているようだが、頭脳はフル回転しているように見える。

　……俺も何か考えてみよ。

「最初から負ける気だった？　それこそ何のために？　アルトケスは領土的野心が強い国ではありませんが、それにしても敗戦国に自由を与えるほど甘い国でもない」

「ネロセーヌ殿の言う通り、あえて負けようとしたってのは賛同しかねる。だったら誰かが死ぬ前に降参できたはずだしな」

「では、特定の誰かを始末するつもりだった。というのはいかがでしょうか？」

　ネロセーヌ様が一つの可能性を提示した。

　アハト隊長は興味深そうにその意見を咀嚼している。

「……こちらの被害でいえば……ガロン殿か。……しかし、ガロン殿の『アジサイ』は無事に彼の部下に引き継がれたって話だし、ガロン殿をどうしても殺したい意味が分からん」

「ガロン様の身辺について調べてみましょうか」

「……まあとりあえずそれしかないか……」

　なにやら話がまとまったようである。

　ちょうど俺たちの手元の林檎もどきも無くなった。

　俺たちもエスピケスでのことを報告しなくては。

　とりあえず話始めようと手を挙げてみた。

「お、なんだ？　何か思いついたか？」

　あ、俺も会議に参加したいものだと思われてしまった。

　明らかに隊長はエスピケス側の目的についての俺の見解を求めているようだった。

　やばい。

　今更全く別の話に変えようとしてました、なんて言いづらい。

　なんか言わないと……

「……エスピケスの王様は本当は開戦したくなかった、とかどうっすかね……？　ほら、多分そういう組織とか、一枚岩じゃないし。だから戦況が悪くなったのを見て停戦を押し切ったとか……」

　ソルカと話して何となく感じたこと。

　王選神兵長とやらは一枚岩ではない。

　ならばその上層部であろう王や大臣みたいな人たちだって、一枚岩では無いはずだ。

「雄助……確かに三国同盟はその名の通り三つの国からなる同盟だし、一枚岩では無いだろう。しかし、そういう時は開戦しない方に傾くものなのだよ」

「え、そういうものなんすか？」

　グラン様がベッドに横たわったまま穏やかに話し始めた。

　それにアハト隊長も追随する。

「立場が最も上の人間が開戦派であるなら、こんなに早く停戦はしない。逆に上の人間が慎重派であればもちろん開戦しない。つまり、最終的に意思を統一する必要があるのだから、一枚岩かどうかはあまり関係ないって話だな」

　ど正論である。

　恥ずかしくて顔から火が出そうだ。

　ネズと健生が俺の肩をポンと叩いた。

　……明らかに同情しているのが分かる。

　そんな優しい顔で俺を見ないでくれ。

「それもそうっすね……。王様が開戦させたい人に操られてるとかなら道理が通るかなって思ったんすけど……」

　それを言った瞬間、空気が変わった。

　隊長も副隊長も目を丸くして俺を見ている。

　俺が戸惑っていると、グラン様が言葉を続けてくれる。

「……洗脳か……。私も食らったから否定できんな」

「洗脳……ヨブコオオカミの騒動の時、グランは針に刺されて洗脳されたのですよね？」

「……そういえば針のやついたぞ！　ノワレが戦ってたはずだ。つまりあいつは三国同盟側の人間だってことか？」

　お？

　これは思わぬ大手柄か？

「ふむ。つまりその針のやつとやらがエスピケス国王を洗脳し開戦させた。しかし何らかの理由でその洗脳が解け、正気に戻った国王が慌てて停戦を申し込んだ。ということであるか？」

「……そうやな」

　健生とネズが神妙な面持ちで頷き合っている。

　……二人も会議参加したかったんだな。

　アハト隊長は満足げに頷く。

「それなら筋が通るな。ノワレが起きたら話を聞こう。針の人物の言動に、何か不自然な部分がなかったかどうか」

「なかなか良い仮説ですよ三人とも。……しかし、そうなると今度は洗脳が解けたことが謎になりますね」

　ネロセーヌ様が満面の笑みで讃えてくれた。

　めっちゃ嬉しい。

　しかし洗脳が解けたのが問題とは……？

「え？　普通に時間経過で解けたんじゃないっすか？」

　アーククラフトは基本的に魔力を消費して能力を発動させるものだ。

　テーサの『ガジュマル』だって、しばらく時間が経てば精霊は消えてしまうらしいし。

　実際グラン様が洗脳された時も、しばらく時間が経ったら解除されていたはずだ。

　そう思っての質問だったが、どうやら何か違ったらしい。

「そうではありません。時間経過で解けるような能力頼りで計画を練った理由が分からないのです。この一日で遂行できなければ、こうして正気に戻った王が停戦やら降伏やらを申し込むことは分かり切っていたはずですからね」

　ど正論2である。

　確かにわざわざ洗脳までして開戦させたのに、むざむざ一日で停戦されたのでは意味がない。

　つまり、洗脳はあったにせよ……

「やはり特定の誰かを始末したかったか。……それか目標を達成できる見込みがなくなったかの二択だな」

　結局はその議論に戻ってきてしまうわけか。

「ガロン様の身辺調査と、針の人物のマークを徹底しましょう。……二人は早く傷を治してくださいね」

　ネロセーヌ様が会議を締め切った。

「おう。傷はもう治ってんだけどな。一応の検査入院だよ。明日には退院するさ。……明日にはな？」

　アハト隊長の最後の念押しは明らかにネロセーヌ副隊長ではなく、俺たちに向けたものだった。

　変換してみよう。

　明日には退院……。

　明日からキツめの訓練を再開……。

　変換するのはやめにしよう。

　聞こえないフリをする俺とネズの横をすり抜けるようにネロセーヌ副隊長が病室を後にした。

　それを見計らって、ようやく俺たちに話が振られる。

「さて、よく帰ってきたな雄助、ネズ」

「はい！　ただいま帰りましたっす！」

　俺たちは慌てて敬礼をし、本題に入らせてもらう。

「まずは起きたことを出来る限り簡潔に報告してくれ」

　アハト隊長はもう疲れているのだろう。

　目の下にクマも見える。

　簡単に報告を済ませて、時間をかけすぎないようにしよう！

「はい！　まずエスピケスに向かう途中で二人の御使いと戦ったっす！　そして向こうでソルカさんと戦ったっす！　何やかんやあって一緒に健生を取り戻したっす！　以上っす！」

「すまん、やっぱ詳しく説明してくれ」

　……端折りすぎた。

　一息に報告を終えた俺と、頭を抱えて聞き返す隊長。

　この後俺たちは三人で協力して、非常に濃かった昨日の出来事をほとんど余すことなく詳細に報告したのだった。