神代の御使い

奪還編

第八十八話 戦後の強壮

　戦争から一夜明けたエスピケスの街は、昨日の静けさが嘘のように慌ただしく回っている。

　エスピケスでは数週間前からモルケス、ギースケスの兵隊を受け入れていた。

　三国同盟の中心国として、全ての戦力を集中させてからアルトケス侵攻へと向かっていたのだ。

　それゆえ昨日は、数万人にのぼる兵隊がエスピケスから出立していた。

　そして、その半数が無事に戻ってきた。

　暖かく家族の帰りを迎え、傷の手当てで騒がしくしている家もあれば、家族がもう帰らないと聞いて絶叫する家もある。

　そんな残酷な春の日に、エスピケス王は青い顔で頭を抱えていた。

　彼の名はデガス・レピアール・エスピケス。

　数多の経済的な改革を行い、外交にも精力的に励んでいた。

　その最たる成果がモルケス王国、ギースケス王国との三国同盟である。

　それを短時間で締結まで漕ぎ着けた手腕をもって"賢王"の二つ名をほしいままにしているのだ。

「何故……何故私はアルトケスに侵攻など……」

　そんなデガスだが、賢王と崇められた気迫や聡明さなど露と消え、玉座で縮こまってプルプルと身を震わせている。

　彼には、記憶がなかった。

　正確には、レストと接触してからの記憶がない。

　レストと出会ったこと、三国同盟を軍事同盟に昇華させたこと、そしてアルトケスへの侵攻をソルカに命じたこと。

　その全てがすっぽりと頭から抜け落ち、残ったのは戦争が起きた事実だけである。

　ちなみにモルケス、ギースケスそれぞれの国王も同様の状態であり、お互いに状況が一切つかめていない。

　まるで狐に摘まれたような状態であった。

　そうして頭を抱えるデガスの耳に、コンコンとドアをノックする音が聞こえた。

「……誰だ？」

「スイ・ラングです。デガス国王陛下、進言したきことがございます」

「……入れ」

　弱った自分を見られることを極端に嫌うデガスだが、今はそんなことを言っていられるような時ではない。

　スイはゆっくりと扉を開けて入ってきた。

　その青の髪はこんな日でもきっちりと整えられており、それが無性にデガスをイラつかせる。

　しかし、恭しく礼をしたスイの表情を一目見てデガスは全てを悟り愕然とした。

「……負けたのか、我々は……？」

　ソルカが敗走してきたことは知っている。

　他の兵士たちも何人か戦況報告に来たが、正直ほとんど頭には入ってこなかった。

　デガスは改めて、スイに形勢を問うた。

「……いえ、我々はまだ負けておりません！」

　スイの一声は、デガスにとっては砂漠のオアシスだった。

　ギースケス王国の王選神兵長。

　そんな責任ある立場のものが、負けていないと言い放ったのだ。

　これに縋らずにいられるほど余裕はない。

「どういうことだ！？　ソルカは負けたと報告があったのだぞ？」

「はい。確かにアルトケスのアハトに敗れました。しかし、今アハトを含むアルトケスの御使いはほとんどが重傷を負っております」

「……とは言え、こちらも戦力は削れてしまったろう？」

「……残念ながら、王選神兵長のドロ、カイナリンは死にました。……それにキンディスも何者かに敗れ、アーククラフトを奪われたと」

　話が違う、と叫びそうになったデガス。

　今の報告だけでは"負けていない"というのは真っ赤な嘘になる。

　しかし、話を聞かずに取り乱すような器ではない。

　大きく息を吐き、あくまで冷静にスイに続きを促す。

「スイよ……それで、ここから巻き返す手段があるのか？」

「ええ。重要なことは、"我々の方が戦力があるように見える"ということです」

　デガスは興味深そうにスイの顔を覗き込む。

　自信に満ちた青い目が、デガスの不安を飲み込んでいく。

「停戦しましょう、陛下。会合の席に私とソルカ殿が同席いたします」

「ほう……停戦か」

　この世界は弱肉強食の気が強い。

　基本的にはどちらかが死ぬまで戦いは続くものであり、停戦が選択されることは多くないのである。

　デガスにとっても、停戦というのは斬新なアイデアだった。

「何故かは知りませんが、ソルカ殿の傷はほぼ塞がっております。彼がほぼ無傷の状態で出向けば、御使いが重症を負っているアルトケス側は震え上がるでしょう」

「なるほど。それでこちらに有利なように停戦交渉に持ち込むと……しかし、そんな威圧的な態度を取れば、向こうは意地になって戦争を継続しようとする可能性があるな……」

　デガスの言葉に、待ってましたとばかりにスイがニヤリと笑った。

「……逆です。あえてこちらに少し不利な条件で停戦交渉を進めましょう」

「不利な条件で……？」

「はい。陛下の言うとおり、威圧すれば相手を怒らせることになるでしょう。しかし、我々の方が戦力に余裕があると見せつけた上で謙虚に接すれば、彼らは必ず我々に対して優越感を抱き、すぐにでも上から目線で停戦に応じるでしょう」

　それは夢物語のように聞こえた。

　しかし、記憶が無いとはいえ自分が発端となって始まってしまった戦争である以上、デガスに選択肢など無い。

「……それで非常に不利な条件をつけられた場合は？」

「恐れながら陛下。実際に我々はもう戦えるだけの戦力と、士気がありません。多少不利な条件でも飲むしか無いかと」

「……まあそれで国が存続できるなら……仕方あるまいな。……よし、まずは今すぐに使者をおくる！」

　デガスは軽やかに立ち上がり、スイの肩をポンポンと叩いた。

　その手を両手でしっかりと握り、優しい笑みを向けるスイ。

「……それでこそ"賢王"でございます。今後ともギースケスをよろしくお願いいたします」

「……モルケス王国を出し抜くのが狙いだったか？　私に取り入ってギースケスの立場の向上を狙っていると……。まあ何でもよい。こちらこそ、今後とも頼りにさせてもらうぞ」

「はて、私めには分かりかねますがね。……ところでもう一つだけ進言したきことがございます。まさに王選神兵長筆頭ソルカ殿と、アルトケスの御使いとのことで……」

「ふむ……」

　不気味なほど口角を釣り上げたスイが、一言二言口にした。

　王はそれを受け止めニヤリと笑う。

　ひとしきり言いたいことを言い終えると、スイは優雅に礼をして玉座の前から退く。　

　先程までの青い顔は見る影もなく、満足げに玉座に腰掛けたデガス。

　それぞれの思惑を上手く混ぜ合わせ下された、停戦という結論。

　それが三国同盟にとって吉と出るか凶と出るか。

　それが解るのはそれから一週間後、アルトケスで開催される停戦会議でのことである。

　　　　　　　　　　　　⚫️

「着いたー……」

　俺たちはエスピケスからの長い道のりを歩き切り、とうとうアルトケスの西門へと戻ってきた。

　行きは数時間だったが、帰りは疲労やら何やらで結局丸一日くらいかかってしまった。

　しかし俺たちの顔は明るい。

　二人で行って、目的を達成し三人で帰ってきた。

　その事実だけで俺たちは満足しているのだ。

「風呂……風呂に入るのである……」

「健生ってかなり綺麗好きやな。ずっと風呂入ってる気ぃするわ」

「風呂は魂の洗濯である！」

「初めて聞いたっす……」

　俺たちはそんなことを話し合いながら、同時に西門を潜った。

　別に門の中と外で何かが変わるわけでも無いが、これほどの開放感を感じたのもしばらくぶりだ。

　門の内側では、軍人たちが遺体の整理をしているようだった。

　門の外から泥と血に塗れて帰ってきた俺たちは、彼らの奇異の視線で出迎えられる。

　警察隊の隊服を着ていなかったら、曲者として問答無用で襲われてたかもな……

　改めて制服に目線を移す。

　……洗濯するの大変そう。

　元の色が白だから汚れは目立つし落ちにくいんだよな。

　多少不便だなとはおもうが、この白色こそが警察隊の証なので誇らしくもある。

　……これからも頑張ろう。

　俺の制服が汚れるだけで、街や人々を守れるのだから。

「……とりあえず、病院に行くっすよ。グラン様たちに無事に帰ったことを報告しないといけないっす」

「せやな。すまん健生、風呂は後や」

　俺たちは戦争の匂いが残る街を歩き、王城に近い病院へと戻ってきた。

　途中、たくさんの軍人たちが涙を流すのを見た。

　聞こえてきたところによると、大将のガロンさんが殉職されたらしい。

　あのデカくて強面なおじいさんが……

　親交のある人が亡くなるたび、戦争への憎悪が募っていく。

　足の筋肉が限界を迎えそうになった時、アルトケスで一番大きい病院に到着した。

　出発前のグラン様との会話を思い出し、病院の前で一度深呼吸をしてから中に入った。

「おや、戻ってきたのですね」

　受付にいた金髪の青年が俺たちに話しかけてきた。

　かなりボロボロのいでたちだったので後ろ姿では気づかなかったが、それは紛れもない俺たちの副隊長である。

「ネロセーヌ副隊長！　無事に取り返してきましたっす！」

「……ああ、そちらがケンセイ・ミムラですね。……君たち、アハト隊長に挨拶をしたら一刻も早く風呂に入りなさい」

「すみません……」

　白を基調としたシックな雰囲気の病院に、血の赤に塗れた俺たちはかなり浮いていた。

　俺たちを一目見た看護師さんが、血相を変えてタオルを持ってくるくらいには。

　タオルを借りて血と汗だけ拭かせてもらってから、アハト隊長とグラン様がいる病室へと案内してもらった。

「あの、ウィルダー・オキタはどうなんですか？　良かったら帰ってきた報告をしたいんですけど……」

　ネズが恐る恐る看護師さんに尋ねた。

　しかし、看護師さんは首を横に振るばかり。

　どうやらアスマにやられた傷が相当深刻らしく、一日経った今でも余談を許さないらしい。

　面会謝絶というやつだ。

「……ウィルダーは大丈夫っすよ。俺たちはとにかく目の前のやることをやってかなきゃ」

　不安そうに俯くネズの肩に手を添える。

　今の言葉はネズに向けたものであり、自分を戒めるために言い聞かせたものでもある。

　ウィルダーが起きた時にみんなで笑っていられるように、問題は片付けておく。

　それがせめてもの償いだ。

　病院の廊下を少し行ったところに、その病室はあった。

「ここが隊長とグランの病室です……失礼します、ネロセーヌです。雄助くんたちも戻りましたよ」

　扉をコンコンとノックしてから副隊長が声をかける。

「お、入れ入れ！」

　ほどなくしてアハト隊長の声が中から俺たちを呼ぶ。

　病室に入るとベッドが二つだけ設置されており、それぞれにアハト隊長とグラン様が横たわっていた。

　俺たちが入ってくるまで横になっていた二人がのそのそとベッドから起き上がる。

　俺がグラン様に声をかけようとした時、先に副隊長が用件を告げた。

「アハト隊長、グラン。先程エスピケスからの使者を迎え入れ、それによると三国同盟は停戦を希望しているとのことです」