第八十七話 巨木の毒
「はあ……」
白を基調とした薄く光が差し込む部屋で、レスト・フルッツは落胆を隠そうともせずため息を放つ。
体中に巻かれた包帯が、昨日のテーサとの戦いで負ったダメージを包み隠している。
しかし彼を最も悩ませるのはその痛みや屈辱では無い。
彼のビジネスパートナーの失態が、レストの手下によって報告されたのだ。
ビジネスパートナーとは、異邦人の料理人アスマ・カグラギ。
彼の飄々とした無責任な笑顔を思い出し、自らの選択の浅はかさを嘆くレスト。
彼をビジネスパートナーとして信じたことを、心の底から後悔していた。
「……にいさま……アスマ・カグラギの研究はどうするの……？」
「……彼の研究自体に興味は無いからいい。単純に混乱を生むジョーカーとしての役目しか求めてないさ。ただ……あの研究所まで見つかったのは問題だな」
「……アスマは見つからないって言ってたのに……」
「"元の世界の合言葉を使っているから、こっちの世界の人間に見つけられるはずがない"だったかな。相手に異邦人がいたらそりゃあ見つかるよ……何度も忠告してきたのにさ……」
レストはうんざりしたように頭を振る。
ギシギシと軋む椅子に深く腰掛け、レストはまた深く思案を巡らせる。
「……ほんとに浅はかな人……」
「浅はかというか……なんとなくこちらの世界の人間全てを下に見てたんだと思うよ。名前の呼び方だって、カグラギ・アスマの順番で呼べってうるさかったし。元の世界ではそうだったからってさ」
「……それで油断して死んでいったのだから、やっぱり浅はかだよ……」
「確かにね。どうやら"落ちて"死んだらしいし、元の世界に帰れてたら良いね？」
レストが呆れたように目を伏せて言った。
アスマの軽薄さに苛立った心が、本心でもなんでもない適当な言葉を紡がせる。
「……『ツリフネソウ』もタダで手放すことになっちゃったね……」
「あれはもう使う予定はないから良い。……『ツリフネソウ』だけで満足してくれたら良いんだけどね……。ああほんと、なんでよりにもよってソルカに見つかるんだよお……」
レストは膝を抱えて左右に揺らす。
駄々っ子のような行動と裏腹に、脳みそは冷静に状況を考察している。
「……ソルカは気付くかな……？ ハナカンムリがアスマのスポンサーだって……」
「彼は悲しいくらいに軍人だからね。ハナカンムリを怪しんだとて、すぐに行動を起こすことはできないさ。王は依然こちらの手中だ。……とは言え彼に怪しまれるのはちょっとご勘弁願いたかった」
ハナカンムリは雄助がこちらの世界に来る少し前に、アスマと初めて接触した。
彼の"元の世界に帰りたい"という目的に協力する代わりに、何かあればすぐに切り捨てられる駒としてアスマを動かしていたのだ。
その一つが『タンポポ』の騒動。
『アサガオ』を警察隊舎から取り戻すため、タイミングをみてアスマにヨブコオオカミを発射させたのだ。
そうした協力の対価として、『タンポポ』『ツリフネソウ』、そしてオオルリグマやヨブコオオカミといった神獣を与えてきた。
繋がりは軽く薄く、アスマがしくじってもハナカンムリに容疑が向かないように。
と思っていたレストだったが、あまりにも早く、そしてよりにもよってエスピケスの重鎮であるソルカに見つかった。
完全に誤算だった。
「……にいさま、昨日もアスマと会っていたんでしょう？」
「うん。もう少しで見つかるところだった。店から出ようとしたら、ちょうど外からソルカたちの声が聞こえてくるんだもの。……慌ててトイレに隠れたけどさ、冷や汗が止まらなかったよ」
昨日も今後の計画のことでアスマのところに出向いていたレスト。
まさか直後にソルカが"グラツィエ"を訪れるなど、そんな想像ができるはずも無かった。
あまりにも突然のことで、証拠の隠滅も完璧ではない。
それも全て……
「……アスマが余計な人攫いなんてするから……あれのせいで刀堂雄助がこちらに出向いてきた……」
ココンが吐き捨てるように言った。
アスマが健生を連れ戻そうとしたのは、彼の完全なる独断だった。
レストたちには預かり知らぬことであったが、せめて事前に相談が欲しかったと後の祭りに興じているのだ。
「ああ、『リンドウ』の彼ね……。戦争で死ぬと思ったんだけどなあ。何故だか知らないけど終盤まで温存されていたんだってね。かと思えば有り余った体力で当日中に人質の奪還にくるなんて……。彼がこちらの世界に来てから、全てが僕たちに不利な方へ進んでいるよね」
「……そろそろ何か手を打つ……？」
「……いや。しばらくアルトケスには手を出せないよ。こちらの戦力も削れたわけだしさ」
レストが指折り戦力を数えていく。
何度数えても、アルトケスを攻略できるほどの戦力には足らない。
大袈裟にため息を吐き、その場にいない誰かさんたちを暗に責めるレスト。
その時、部屋ののドアがコンコンとノックされた。
二人の視線は大きな木製のドアへと向けられる。
ドアは二人の返事を待たずして、大きく軋みながら開いていく。
「失礼する……戻った」
ドアを押し開けて入ってきたのは、教会には似つかわしくない筋骨隆々の大男。
黒く焼けた肌にオールバックにまとめた短髪。
顔面の下半分は獣の牙を模したマスクで覆われている。
身長は2.5メートル近い圧巻の巨体であり、腕や脚は大木のような太さと丸みを誇っている。
「やあ、ラグ。首尾はどうだい？」
「問題ない。後はドクターに任せてある」
ラグと呼ばれた大男は部屋の中心にある円卓の椅子を恭しく引き、その巨体を無理やり机と椅子の間へと押し込んだ。
「君はミスをしないから可愛げがないよ」
「……褒め言葉として受け取っておく」
「……ラグ、アスマが死んだの……」
ラグは心底どうでも良いと言う代わりに腕を組み、その巨体をアンティークの椅子に深く預ける。
「お嬢。我はそんな塵芥にかまけている時間はないのだ。そちらで後処理までしておくのだな」
「……いじわるな人……」
ココンも面白くなさそうに鼻を鳴らす。
「まあまあ喧嘩はしないでさ。今回は失敗しちゃったけど、次はうまくやろう！ ラグも、その時は協力頼むよ」
「……我は貴様の命令では動かん。この命は御方のためにある」
静かに、そして強く言い切ったラグ。
「まあそれでも良いさ。彼と僕とは目的地が一緒だからね。……彼のためにも頑張ってくれよ、ハナカンムリ幹部第五席のラグくん？」
レストの大きな緋色の瞳がラグを貫く。
円卓に備え付けられた六つの玉座。
その一番ドアに近い右側の椅子にラグは座っている。
一番ドアから遠い席に座るレストに、ラグはマスク越しにも分かる苦い顔で頷くだけだった。
「念押しなどせずとも、我はハナカンムリのため働く。それが御方のためだからな……ところで、我の弟分が昨日死んだ」
「本当かい？」
「ああ、アルトケスで戦死した。いずれ仇は取るが……今じゃないほうが良いのだろう？」
「そうだね、我慢できるならそれで頼むよ。……それで、誰にやられたんだい？」
ラグが目を伏せ、重々しくその名を口に出す。
「『リンドウ』の御使いだ。我が弟、ドロはそれに敗北を喫したのだ」
「……つくづく僕たちと相性が悪いね。まあいずれアルトケスは取るし、その時にいくらでもやり返してくれて良い。それまでは君の仕事をしてくれたまえよ？」
「当然だ。……お嬢は眠ったな。会議は終わりだ」
レストがハッとしてココンの方を見る。
いつのまにかココンは部屋の隅に設置されたハンモックに体を預け、深い眠りについていた。
「では我は失礼する」
ラグがゆったりとした動きで部屋の外へと歩みを進める。
レストは眉間に皺を寄せてその背中を見送る。
「用心しろよラグ。君は特に目立つからね。変にソルカなんかに喧嘩売るなよ？」
「舐めてくれるな。踏んできた修羅場の数が違う。……たとえソルカと対することになっても、我が破壊し尽くしてやるわ」
そういうことじゃないんだけどな、とレストは小さく首を振る。
ラグは大きな歩幅で会議室を後にする。
ラグがいなくなった部屋は静けさを取り戻し、やわらかな光に溢れた。
彼の体に染み込んだ死の匂いを忘れさせるような、強い花の香りが部屋を満たす。
「『リンドウ』の彼……ちょっかいくらいは掛けてみようかな。もしかしたら彼も……僕たちの“仲間"かもしれないからね」
ココンの真珠のような輝く長髪を指で梳かし、レストの休息の時間もふけていく。
少しずつ、しかし確実に、ハナカンムリの毒は世界に浸透し始めている。
