神代の御使い

奪還編

第八十六話 光明の異変

　結局アスマが元の世界に帰ることができたのか。

　それを知る術などない。

　そもそも神獣や人を突き落として殺したって、異世界転移が成功したかどうかを知る方法など無かったのだ。

　アスマは最初から狂っていた。

　……そう考える他なかった。

「……エスピケスの問題に付き合わせてすまなかったな。この研究施設の処理は我々でやらせてもらう」

　ソルカさんが伏目がちに告げた。

　友人だった者の暴挙に、思うことは多そうである。

「……ソルカさん、俺はどうなるんですか……？」

　泣き腫らした赤い目をこすりながら、恐る恐る健生が尋ねた。

　一時とはいえアスマに協力していた訳だから、自身の処遇について不安になっているのだろう。

「……君はアスマとは関係ない人物。ただの拉致被害者だ。君は何も知らずここに連れてこられ、ここに来るのはもちろん初めてだ……それで構わないか？」

　少し迷った後、ソルカさんが小さな声で言った。

　要するに、アスマとの関わりを見なかったことにすると。

　そしてその代わり、ここであったことを口外するなと言っているのだ。

「い、良いんですか……？」

「……分かってくれ。ここは王城からほど近い場所だ。……こんな死臭を見逃して良い場所では無かったのだ」

　エスピケスの、それも王城にほど近いこの場所で、こんな非人道的な研究施設が暗躍していたとなれば民衆の混乱は避けられまい。

　それを回避するために秘密裏にここを処理したいということか。

　軍人として全てを闇に隠すと決めたソルカさんの顔は、心なしかやつれて見える。

「……ありがとうございます。余……俺は、なんとか償いをします」

　積み上がり黒い山となった死体を、健生はまっすぐ見つめていた。

「……好きにすると良い。とにかく一旦ここを出るぞ。軍の調査を入れる前に、君たちを帰さなくてはな」

「なんやこのまま帰してくれるんか？　俺はてっきり証拠隠滅とかされるもんやと思ってたわ」

「……君たちはここに来ることをアハトに伝えたのだろう？　今後のアルトケスとの付き合い方も考えて、ここは君たちを無事に帰す方が得だ」

「今後ってどういう意味っすか？」

「報復などされては敵わんのだよ。こちらもかなり戦力を失ったからな。だから君たちを殺すより、無事に返して恩を売る方が得だと判断した」

「ほな安心やな」

　ネズがあっけらかんと言い放ち、ぴょんと立ち上がった。

　ネズの言う通り、利害を考えて俺たちを帰してくれると言うのならその言葉に偽りは無いと見ていいと思う。

　変に"君たちが頑張ったから"なんて言われるよりよっぽど安心できるというものだ。

「健生もとりあえず一緒にアルトケスに帰るっすよ」

「ああ。……帰るのである！」

　健生が涙を拭い、こちらを振り返った。

　吹き抜けに差す光が、その小さな笑顔を明るく照らす。

　死の匂いが充満する黒い地下が、その瞬間だけは花が咲いたように明るくなった気がした。

　　　　　　　　　　　　⚫️

　俺を先頭に、ネズと健生、そして最後尾にソルカさんという形で地下道を歩き始めた。

　途中でソルカさんが倒したオオルリグマの大きさに圧倒されたりもした。

「この辺だけ真っ黒焦げやないか……やっぱ『バラ』ってアーククラフトの中でも強い方なんやな……」

「アーククラフトと言えば、アスマの『ツリフネソウ』はどうするのであるか？」

「あれも後で回収する。御使いは……まあおいおい決まることだ」

　こうしてソルカさんと普通に会話しているのは少し不思議な感じだ。

　さっきまで命を奪い合っていた仲なのに。

　ただ、味方になるとこれほど頼りになる人もなかなか居ない。

　今も安心して背中を預けて歩けているのだ。

　……信用しすぎかな。

　いや多分大丈夫。

　根拠はないけど。

　色々と悩む俺の後ろで、ネズと健生は肩を組んで歩いている。

　ネズは連戦の疲労。

　健生はアスマにやられた傷が色濃く、お互いがお互いの体重を支え合っている形だった。

　……帰り道時間かかりそうだな。

　今はもう日が暮れかけているので、安全な場所で野宿するしかないな。

　三人で野宿するなら、キンディスたちと戦ったあの川のそばが良いかな。

　でも雷の御使いの正体も分からないし、色々考え出すと安全なところなんて無いのだろう。

　そんなことを考えてしばらく歩いていると、暗い地下道に上から光が差していた。

　二十メートル上まで続く梯子。

　その上には俺たちが入ってきたキッチンが見える……

　…………

　……キッチンが見える……？

「ぶわっ！　なんやねん急に立ち止まって！」

「……雄助？　どうしたのであるか？」

　梯子の下で立ち止まった俺の背中に、ネズと健生がぶつかった。

　そんな衝撃を感知できないくらい、俺の頭の中にはある衝撃的な事実が……地下道に入ってきた時の強烈な違和感の正体が渦巻いていた。

「……開いてる……」

　全身から血の気が引いていく。

　俺の小さな声を聞いたソルカさんが、ハッと目を見開き健生に詰め寄る。

「おい！　ここ以外に入り口はあるか！？」

「えっ……無いはずである。秘密のアジトだから、入り口を複数作って見つかるのは避けたいってアスマが……」

「では、ここには誰がいたんだ！？　君とアスマの他に！」

　健生の肩を掴んで揺らすソルカさん。

　どうやら彼も俺と同じ結論に至ったようだった。

　健生はよく分からないといった様子でソルカさんの顔を見つめている。

「……いや、何のことであるか？　余はここに来た時からずっとアスマと二人きりだったのである。……まあアスマは一度吹き抜けの下に降りたから、余が一人きりの時間もあったけど……」

　そうか……

　どうやら身バレには相当注意しているらしいな。

　事態を把握出来ていないネズが痺れを切らして俺に尋ねてくる。

「さっきから何の話してんねん！」

「……開いてるんすよ。俺たちが入ってきた、キッチンの隠し扉が」

「は？　そらそうやろ！　だって俺たち全員で入ってきて、誰も外から閉めてない…………」

　ネズの顔がみるみる青ざめていく。

　そうなのだ。

　俺たちがキッチンに入ってきた時、扉は閉まっていたのだ。

「いやでも、扉閉めるだけなら内側からでも！　それこそ『ツリフネソウ』使えばイケるやんか！」

「それはそうっす。でも、ゴマの容器は無理っすよね？」

　俺たちが入ってきた時、扉の鍵であるゴマの容器は元の位置に戻され、さらに扉の上にはご丁寧にゴミ箱まで置かれていた。

　『ツリフネソウ』があったって、内側からそれを成すのは不可能だ。

　つまり……

「余とアスマが入ってから、雄助たちが入ってくるまでに、誰かがここから出ていった……？」

「そうっす。……まあ外側から扉だけ閉めにきた可能性もあるっすけど……重要なのは、アスマには絶対に協力者がいたってことっす」

　今思えば、アスマの言動にもそれを匂わせる部分があった。

「アスマは"そいつな、オオルリグマって神獣らしい"とか"『ツリフネソウ』とか言ってたな"って言ったっす。今思うと、誰かから名前を聞いたとも解釈出来るっす」

　俺の考えを肯定するように、ソルカさんがさらに付け足す。

「それに、『タンポポ』を失った後すぐに『ツリフネソウ』を手にしたのも不自然だな。誰かから譲り受けた可能性がある」

「……実験場で死んどった神獣たちも、アスマ一人で集められるような数じゃなかった。その協力者っちゅうのから譲り受けた可能性があるって訳やな……」

　ネズが手を顎に当てて深く考え込んでいる。

「君、健生といったか。君がアスマと一緒にいて、誰かと頻繁に会っていたということは？」

「……いや、余の前で特定の誰かと会っていたとかは……」

　アスマもかなり用心していたようだ。

　健生の前で怪しい行動がなかったということは……

「……"グラツィエ"のお客さんの中に協力者がいた可能性はないっすか？」

　健生に向けた問いだったが、答えはソルカさんの方から返ってきた。

「その可能性は薄い。"グラツィエ"の客は、ほとんどがこの近くに住む者たち。……平たく言えば王族と貴族たちだ。当然こんな非人道的な研究がバレれば、彼らの首は吹き飛ぶことになる。こんなリスクを冒してまでアスマの実験に付き合うメリットなど無い」

　確かに。

　アスマの研究の目的は元の世界に帰ること。

　これに貴族が協力する理由が思い当たらない。

　バレたら失脚するという、特大のデメリットがあるからだ。

「……今の話は全て忘れてくれ。私が責任を持って調査する」

　疲れたように頭を抱えたソルカさん。

　俺たちは言われた通り一旦事実を胸にしまい、梯子を上り切ってキッチンに辿り着いた。

　隠し扉を一旦閉め、キッチンの外へと歩み出る。

「おい、あの扉も閉まってたよな？」

　ネズが横の扉を指差した。

　そこはトイレの扉だった。

　……今は開け放たれている。

　店に入ってきた時、トイレの扉とキッチンの扉は確かに閉まっていたはずだ。

「……あの時、もしかしたらトイレの中に隠れてたのかもしれないっすね」

「あかん寒気してきたわ……」

　誰かがそこに居たのを確かに感じつつ、俺たちは店を出た。

　赤く染まった沈みかけの夕日が、俺たちを帰れと急かしているようだ。

「……店の裏にアスマの馬車が停まっている。俺が門まで送っていこう」

　ソルカさんからの意外な申し出を了承し、俺たちは馬車へと乗り込んだ。

　一応荷台で小さく丸まり、途中で誰かに覗かれても見つからないように体を隠す。

　しばらく整備された道に揺られたのち、門番と会話をするソルカさんの声が聞こえてきた。

　この時だけは裏切りを警戒したがそんなことはなく、少し行ったところの森で無事に降ろしてもらえた。

「ではな。今日のことは内密に……」

「はい！　あの、助けていただいてありがとうございました！」

　俺はソルカさんの目を見て礼を言った。

　落ちていく俺と健生を救ってくれたのもソルカさんだ。

　仲良くとかではないが、今後もお互い悪くない付き合い方が出来るかもしれない。

　ソルカさんは小さく微笑んだのち、『カーネーション』を翻して再び馬車に乗り込む……

　と思ったら引き返してきて俺の耳元に口を近づけた。

「……これは一応伝えておくがな、身内に気をつけろよ。お前たちの戦力配備の情報は事前にこちらに伝わっていたぞ」

「……は！？　だ、誰から……？」

「それが分からないから気をつけろと言うのだ。……ではな」

　驚愕で口をぱくぱくさせる俺を置いてソルカさんは今度こそ馬車に乗り込んだ。

　ネズが興味津々と言った感じで聞いてくる。

「なんの話やったん？」

「……アスマの話だったっす！」

　ネズや健生を信用していないわけではない。

　しかしこれはおそらくデカすぎる問題だ。

　巻き込まずに済むならその方がいい。

　……友達だからこそ。

　だからこそだ。

　健生の心配そうな目線に耐えきれず、後ろめたさを感じながら目を逸らした。

　二人は納得していなさそうだったが、強引に追求してくることはなかった。

　小さくなっていく馬車を見送ったのち、俺たちは後ろの森を振り返る。

「暗っ！！　普通に遭難するわこんなん！」

　当たり前だが街灯もない、未整備の真っ黒な森が目の前に広がっていた。

　それでも進むしか帰る道はない。

「……この先にキンディスたちと戦った川があるっす。そこまで走ってそこで野宿するっすよ！」

「最後のもう一踏ん張りであるな！」

　同時に走り出した俺たち三人。

　行きとは違い、気分は幾分か晴れやかだった。

　不安も感じていない。

　俺には、友達がついているから。