神代の御使い

奪還編

第八十五話 哀愁の墜落

　ガキンっ！

　それはまさに天啓だった。

　振り上げられたオオルリグマの爪は狭い地下道の天井に引っかかり、ソルカの身を切り裂くには至らなかったのだ。

　すんでのところで命を拾ったソルカは、すぐさま起き上がり地面に傷をつける。

「ギリギリだったな……神に感謝せねば」

　地面についた一文字の傷から溢れた火柱が、地下道を埋め尽くさん勢いでオオルリグマに襲いかかっていく。

「グギャァァア！！」

　多少効いてはいるが、まだ火力が足りない。

　オオルリグマの水晶は耐熱性が極めて高く、水晶で覆われている部分はほとんどダメージを受けていないのだ。

「ならばどうする……」

　答えはソルカが先程見た景色の中にあった。

「火を閉じ込めて火力を圧縮する……。クマ肉のピザと行こうじゃないか！」

　キッチンで見かけたピザを焼くための窯。

　自分で使うことはほぼ無いが、アスマに教えられたので仕組みは知っている。

　あれを擬似的に再現する。

　ソルカが目をつけたのは、先程クマが傷をつけた地下道の天井。

「……やってみせよう！」

　クマを呑んでいた火柱が消えた。

　クマは当然のように耐え抜き、頭を振ってグルグルと唸り声を上げている。

　ソルカはクマに向かって駆け出した。

　クマは火柱から解放されたてで、まだ上手く体が動いていない。

　ソルカにとって絶好の踏み台だった。

　クマの頭を踏みつけ、五メートルほど先の天井へと飛び上がっていくソルカ。

　一世一代の賭け。

　ソルカは天井を乱雑に、それでいて細かく斬りつけた。

　天井に亀裂が入り、土埃が落ち始める。

　次の瞬間、ひっくり返したように土や岩がクマの頭上に降り注いだ。

　クマは水晶で防御したものの、土や岩に押しつぶされて身動きが取れない。

　クマから少し離れた位置に着地したソルカが、賭けに勝ったことを確信する。

「……花へと還れ。オルノ・デ・ロサス」

　ソルカの鍛え上げられた太い指が『バラ』の刀身をなぞっていく。

　そうして表面の土埃を払うと、『バラ』は烈火の輝きを取り戻した。

　切り刻まれた土や岩の破片から一斉に放たれた火柱。

　それは瓦礫の中心にいたクマに集まり、世界を溶かすほどの高温となる。

　その温度はオオルリグマの水晶の融点をゆうに超え、ルミエールになる暇さえも与えずにクマの命を焼き上げた。

　『バラ』によって作られた即席のかまどによって、ソルカの勝利が確定したのだった。

「……オーレ……！　これもアスマに教わった言葉だったな……」

　確かに友人だったはずなのに。

　そう思っていたのは自分だけだった。

　ソルカの頭に王選神兵長たちの顔が浮かんでは消える。

　彼は常に軍人であり、たくさんの部下を持った。

　しかし……ソルカの胸に到来するのは、この上ない孤独。

　誰とも深い関係を築けない、本音を語り合える真の友人など一人もいない。

　アスマは……その一人になってくれると信じていた。

　静かになった地下道で、クマの断末魔さえも恋しく思う。

「……違うな。私の友人は……この国であるべきだ。……アスマ、最悪なる我が友よ。私が引導を渡してやる……」

　全ては国のため、国民のために。

　ソルカの人生には芯が通る。

　燃え盛る炎でできた、何者をも飲み込み溶かす忠誠心という熱い芯が。

　　　　　　　　　　　　⚫️

「……クソが……なにが友達だ、キモいんだよ！」

　俺の渾身の右を喰らったアスマは、腫れた顔面を庇いながら俺を睨みつける。

　いまだ『ツリフネソウ』を離さないところを見るに、まだやるつもりのようだ。

「いてぇ……なんで俺がこんな……、こんなこんなこんなぁ！　死ねや！」

　痛みで情緒がおかしくなっているアスマが、『ツリフネソウ』を階下へと振り下ろした。

　その針は、薄紫に光を反射する水晶を連れて戻ってきた。

　さっきオオルリグマの背中から欠け落ちた水晶の破片である。

　脇目もふらずそれを振り回すアスマ。

　空間に満ちた瘴気を切り裂いて、五十センチメートルほどの水晶が飛び回る。

　アスマと目が合った次の瞬間、俺の鼻先を掠めて水晶が鉄の壁に激突した。

「オオルリグマの水晶……末恐ろしい硬さっすね」

　水晶は鉄の壁を無惨に凹ませた。

　小さな鉄の破片がパラパラと散り、水晶に更なる煌めきを与えている。

「次は当てる……！」

　アスマが再び俺の頭部に狙いを定め『ツリフネソウ』を振り下ろした。

　一つ息を吐き集中力を高める俺。

　俺は膝立ちで『リンドウ』を斜めに構え、真上からの衝撃を地面へと受け流す。

　解体現場みたいな派手な轟音と共に、水晶は足場へとめり込んだ。

　めり込んだ水晶は鉄の足場にガッチリと食い込み、アスマがどれだけ引っ張ってもリールを巻いても抜けないようだった。

　好機。

　俺は埋まった水晶を足蹴にして加速し、アスマとの距離を詰める。

「……そろそろ神妙にお縄についてもらうっすよ、アスマ！」

「舐めるなよ！　竿なんて無くても俺は……！」

　アスマが『ツリフネソウ』を手放し、ファイティングポーズをとる。

　真っ向から組み合おうって腹か。

「悪いっすねアスマ。……俺の友達は一人じゃないんすよ！」

　目を見開くアスマ。

　どうやら忘れかけていたものを思い出したらしいな。

　俺は走り出してからずっと目が合っている。

　アスマの後ろ、空中からの急襲を狙うネズと。

　俺は強く拳を握り込み、ネズは鋭く脚をしならせる。

　二人の思惑が合致した時……

「いくで雄助ぇ！　必殺！！」

「……え！？　あ、ひ、必殺……！」

「ドラゴノイド・シューター！！」

「ドラ、ゴノイド……？　シューター！！」

　『ツツジ』がキラリと輝きを放った。

　技名を叫んだネズの蹴撃と、俺の拳撃がアスマを前後から挟み撃つ。

　二人のありったけの思いを乗せ、息を合わせて同時に叩き込む渾身の二撃。

「ゲホッ……！」

　ネズの脚がアスマの後頭部へ、俺の拳がアスマの腹へ。

　前後からの強力な衝撃に挟まれたアスマの体には、もう起き上がるような力など残っていない。

　この瞬間、俺たちの勝利が確定した。

　俺たちもかなりギリギリだったので、二人とも勢いのままその場へ崩れ落ちた。

「……流石にアスマは死んでないっすよね」

「加減はしたで！　……にしても上手く決まったもんやな！」

　そばで倒れて意識を失っているアスマの様子を伺う。

　白目をむいて完全に意識を失っているようだ。

　まあ今から病院に運ぶし、死にはしないだろう。

　ネズは大の字に寝転がって勝利の余韻に浸っている。

「ところでなんなんすか、あの技名は！」

「ドラゴノイド・シューターや！　かっこいいやろ！」

「打ち合わせしてないっすよ！」

「それでも合わせられたんやから問題無しや！　そうやろトモダチさん？」

　あんま揶揄ってくれるなよ……

　悪戯に笑って腕を組んでいるネズ。

「……技名だけは要検討っす。てか技名要らなくないっすか？」

「なんでや！　健生、かっこいいよな！？　ドラゴノイド・シューター！」

　なんでそんな絶妙に厨二病臭いんだよ。

　ドラゴンとかどっから出てきたんだ。

　流石の健生もこんなベタベタなのは好きじゃ無いだろ……

　……あ、そういえば健生と初めて合った時……

　ネズは健生のドラゴンエプロンに魅入ってたんだっけ。

　ということは……

「ああ……めっちゃめちゃかっこいいのである！　余も必殺技欲しいのである！」

　……変なところで気が合うものだな。

　健生は目を輝かせてネズを見ていた。

　顔面も体も傷だらけだが、どうやらかなり元気そうで良かった。

　というか元気すぎる。

　俺はもう立ち上がるのすら億劫なほど体中が痛い。

　アスマと一緒に病院で診てもらおう……

　こうして俺たちの瘴気に満ちた戦いは終わりを……

　……なんだこの音？　

　ガラガラと何かが軋むような、崩れるような……

　俺がキョロキョロと音の出所を探し始めた時。

「やばい……！　うわああああ！」

　ネズと健生が居る足場が吹き抜けの下へと崩れ落ちた。

　そりゃあそうだ。

　原因は多分、俺が水晶を受け流した時。

　鉄の壁を凹ませるような水晶の一撃が、同じ材質の足場に振り下ろされたのだ。

　当たりどころが悪ければ、そりゃあ崩れもする。

　なんて言ってる場合じゃない！

　俺は最後に残った力を絞り出し、ネズと健生の後を追って吹き抜けへ飛び込んだ。

　高さは二十メートル。

　落ちたら助からないだろう。

　ネズだけならギリギリ『ツツジ』で走れるだろうが、今の疲労が溜まったネズに健生を助けるほどの力は残っていないはず。　

　落ちていく二人越しに見える神獣と人の死体が、無意味な焦燥感を煽ってくる。

　俺は自由落下の恐怖に抗いながら懸命に手を伸ばす。

「掴め健生！」

　健生の手をガッチリと掴むことは出来た。

　しかしもう地上まで数メートルしか……

　俺が何もかも諦めかけた時……

　俺と健生の体を真紅の布が絡め取った。

　優しく熱い布に包まれ、俺たちはそのまま誰かに抱きかかえられて地上へと安全に降り立った。

「遅くなったな。クマに手こずった」

「そ、ソルカさん！？」

　落ちていく俺たちを、ソルカさんが『カーネーション』で引き寄せて助けてくれたのだった。

　地上の足場へと降ろされ、地面に手をついた。

　その安心感で心が震える。

　ネズは『ツツジ』でなんとか降りてきたが、上手く走れなかったため着地には失敗していた。

　びびったぁ〜とか言ってるし大丈夫だろう。

　……いや本当に怖かった。

　滲みぼやける視界を腕でリセットし、ソルカさんに礼を言う。

「ありがとうございます。助かりましたソルカさん……」

「構わんさ。アスマは？」

「ああ、アスマはまだ上で気を失って……」

　アスマのいる方を指差した俺の目に飛び込んできたのは……

「……いける。落ちるんだ……落ちればイケる……！　あははははは！」

　柵から身を乗り出し、今にも身を投げ出そうとしているアスマ。

　完全に錯乱してる。

　そして彼の体はするりと宙に投げ出された。

「……これで俺の研究は……俺は元の世界に……！　あはははははははは……」

　聞きたくなかった嫌な音で、最後の断末魔はよく聞き取れなかった。

　二十メートルの高さを頭から落ちた。

　即死だ。

「アスマああああああああ！」

　健生が叫んでいる。

　俺は言葉を失い、ちらりとソルカさんへ目を向ける。

　その左手には、しっかりと『カーネーション』が握られていた。

　そしてその瞳は、ゆらゆらと炎のように揺れている。

　……多分助けられたんだろうと思う。

　俺たちにしたのと同じように、『カーネーション』でアスマの体を引き寄せれば。

　それをしなかったのは、どんな思いからなのか。

　苦い物を無理やり飲み込むように目を瞑り上を向いたソルカが、静かに『バラ』を鞘に納めた。

「……さらばだアスマ……オーレ！」

　何かを振り払うように大きく啼いたソルカ。

　おかしくなってしまった友を安らかに逝かせる。

　これも一つの友情なのだろうか……

　自分のそれとあまりに違う、歪とも思えるその友情に……俺は黙っていることしかできなかった。