第八十四話 俺たちの答え
「『タンポポ』は楽で良かったんだけどなあ。お前らが持って行っちまったからよ。『ツリフネソウ』なんて使いにくいやつ使わされてんだぜ？」
アスマが迷惑そうな顔で手を振って見せる。
「……『タンポポ』、もちろん覚えてるっすよ。押収したの俺っすから」
「ああ、あれお前だったのかよ。……あとお前もだよな、健生？」
そうだ。
『タンポポ』を押収した時、健生は『タンポポ』を見たことがある反応をしていた。
だから俺は健生を怪しんだんだ。
でもアスマの……『タンポポ』の御使いのそばに居たならそれも当たり前か。
……だがそれならおかしなことになる。
健生はアスマの味方なのに、そのアーククラフトを俺に見つけさせようと仕向けていた。
俺はちらっと健生を見る。
傷だらけの顔面は、真っ青に染まっている。
「なあ健生。思えばあの時からお前おかしかったよな？ わざと『タンポポ』をこいつに見つけさせたんだろ」
「……そうだ。余は……俺は、アスマにもうこれ以上人を傷つけてほしくなかった！ 『タンポポ』だって、もう使ってほしくなかったんだよ……！ だから雄助たちをバッジで誘導して、『タンポポ』が見つかるようにした……！」
点と点が線で繋がっていく。
健生との出会い、噴水でこけて偶然『タンポポ』のバッジを見つけた健生。
「隠し持っていた『タンポポ』のバッジを、あたかもそこに落ちていたかのように雄助たちに見せた！」
その後シンカイワシとフウセンタカと戦って、さらに森の中で館を見つけたっけ。
「アスマの隠れ家の館まで雄助を案内した……！」
そして『タンポポ』を見つけて……
「そして『タンポポ』を押収してもらった……！ アスマがこれ以上罪を重ねないように！」
何だよ健生……めちゃくちゃ演技派だったのかよ……
でも、ならどうして……
「どうして正直に言ってくれなかったんすか？ アスマのこと、もう少し早く言ってくれたら……」
「雄助たちがアルトケスの警察隊だったから。そんな人たちをエスピケスの問題に巻き込んだら国際問題になると思って……。それに俺は出来ることならアスマに改心して欲しかったし、俺とアスマの間で解決できるならそれが一番良かったんだよ……！ でも無理だった……俺がアスマを止められなかったから……ウィルダーもあんな目に……」
健生の目に涙が溜まっていく。
健生なりにたくさんの悩みを抱えて今日まで生きてきたんだ。
……俺と一緒だ。
黙って聞いていたアスマが、不機嫌そうに大きくため息をつく。
「違う。今こんなことになってんのはな、お前が弱いからじゃねぇ。お前が俺を裏切ったからだよ！ お前が俺の言うこと聞いてればなあ、今頃俺たちは向こうの世界に帰れてたかもしれねぇんだよ！」
「……それでも、変わっていくアスマを見てられなかったんだよ！ 俺がエスピケスに転移した時、近くにいたアスマが駆けつけて介抱してくれた。その時のアスマは、もっと純粋に、ただ帰る方法を探してた！ 命だって、粗末にはしてなかった！ あの時のアスマに……戻ってくれるって信じてたんだよ！」
健生が泣きながら訴える。
健生とアスマの間には、間違いなく絆があったのだと、その涙が雄弁に語っていた。
しかしそれがアスマに伝わることはなく、激昂して叫び出すアスマ。
「黙れ健生！ 何度も言わせんな！ 俺は変わってねぇ。今までもこれからも、俺は神楽木明日真だぁ！」
アスマの『ツリフネソウ』が健生に向けて振り抜かれる。
目を瞑り頭を守る健生。
俺はそんな健生に代わり、針を体に受け入れた。
「邪魔すんなや！」
アスマによって俺の体は空間中を引き摺り回される。
壁に、柵に、天井に。
あらゆる場所に全身を叩きつけられ、周囲に俺の血が散っていく。
………………
「……健生、てめぇもこうなりたくなかったら大人しく最後の実験に付き合え」
「ゆ、雄助……」
ボコボコに打ち付けられ、血を流し倒れる雄助。
アスマはしばらく雄助を弄んだ後、満足して針を外した。
動かない雄助を見て多少溜飲を下げ、優しく健生に近寄るアスマ。
ウィルダーとかいうデカブツも、これで意識がトンだ。
普通の人間なら死んでいるところだが、流石に普段から鍛えているだけあって体は頑丈だったなと回顧する。
そして短くなったタバコを踏み潰しながら、勝ち誇ったように健生へと手を伸ばすアスマ。
その手が健生に届きそうになった時。
その手が何かを掴むことはなく、むしろ血だらけの手に掴み返された。
「……なんでその傷でまだ動けるんだよ」
「……鍛え方が違うんすよ」
体中から流血し、見えるだけでも何本も骨が折れているであろう雄助がそこに立っている。
アスマは慄き手を振り払おうとするが、どれだけもがいても雄助の手はギチギチとアスマの腕を掴んで離さない。
「キモいんだよ……！」
アスマが『ツリフネソウ』を振り上げ、リールの部分を鈍器のように思い切り雄助に振り下ろした。
それを片手で軽々と受け止める雄助。
アスマの片手と『ツリフネソウ』が、雄助の両手によってそれぞれガッチリと掴まれる形になった。
「……ゲホッ。……健生、よく聞くっす」
血を吐きながらもなお輝く瞳でアスマを牽制しつつ、健生に優しく声を届ける雄助。
…………
「雄助……」
もう俺は迷わない。
「今こんな状態になっているのは、健生が弱いからでも……アスマを裏切ったからでもないっす」
アスマの言ったこと、俺が真っ向から否定してやる。
「健生が一人で全部背負い込もうとしたから……健生が、優しすぎたからっす」
「ごめん。ごめん雄助……結局迷惑をかけた……」
「良いんすよそれで！」
……ずっと言えなかったけど、今ならもう心から言える。
ネズが、ウィルダーが、お前が教えてくれたんだよ。
迷惑かけて良い。
わがまま言っても良い。
互いの命を預けあっても良い。
だって俺たちは……
「俺たちは友達じゃないっすか……！ 迷惑かけあって生きるんすよ！ お互いが困ってたら、全力で助け合うんすよ！ 俺は困ってる健生を、助けたい！」
「……こんな、こんな優柔不断で、ダメなやつでもか……？」
「優しさの裏返しじゃないっすか！ ……なあ、優柔不断な健生！ 俺たちは、友達だよな！？」
「……うん！！」
もう一瞬だって迷わない。
俺たちは友達だ。
友達のためなら……こんな傷でたおれる俺じゃない！
こんなやつに負ける俺じゃないんだ！
「アスマぁ！ 俺の友達を、返してもらうっすよ！」
「……キモいんだよ……！」
アスマの前蹴りが俺の腹を襲う。
だがそんなものは効かない。
「うおおおお！！」
俺はアスマの足を払いのけ、みんなの想いを乗せた渾身の右ストレートをアスマの顔面に叩き込んだ。
⚫️
同時刻。
ソルカは神獣オオルリグマとの死闘を繰り広げていた。
オオルリグマは『煌めく』魔法を使う神獣であり、体全体から特殊な魔力水晶を出すことが出来る。
ダイヤモンドに迫る高度を誇る水晶は、オオルリグマの体内から無限に湧き出す。
攻防一体の圧倒的な力で森を食い尽くす、雑食の王であった。
水晶で補強された鋭い爪がソルカの顔面へと迫る。
それを『バラ』でするりと受け流し、距離を取るソルカ。
戦いが長引くほど、ソルカの眉間の皺も深まっていく。
「硬いな……それに炎にも耐性があるのか」
今のソルカは満身創痍である。
そもそも数刻前まで、"剣聖"と名高いアハトと斬り合っていたのだ。
それに加えて雄助、ネズとの戦闘もあり、安全に使える魔力はほぼ尽きている。
あまり長く戦闘を続ければ魔力が枯渇して死ぬことにもなり得る状態なのだ。
魔力切れを肌感で理解しているソルカは、短期決着を目指してオオルリグマを観察する。
焦茶色の深い体毛とそれを覆う薄紫の水晶によって、ソルカの攻撃は悉く無力化されていた。
クマの鋭利な爪が再びソルカへと襲いかかり、ロングソードとぶつかってバチっと火花を散らす。
「……この……！」
ソルカが万力のような力で『バラ』を握り込む。
爪を振り払い、顕になった腹の部分へと切り掛かった。
「グギャァァア！！」
効いた。
ソルカがそう確信した瞬間、視界を水晶の塊が覆った。
クマは遅れて腹から水晶を出した。
これは本来防御用に出すはずだったのが遅れてしまった形だが、ソルカにとっては運悪く有効な反撃になってしまっていた。
慌てて飛び退くも、肩口に鋭利な水晶が突き刺さり後方へ倒れ込むソルカ。
クマにも相当なダメージが入ったが、それが逆にクマを怒らせた。
地下を丸ごと震わせる咆哮と共に、倒れ込むソルカ目掛けてクマの鋭利な爪が振り上げられた。
頭に巡る走馬灯を受け入れまいと、ソルカは歯を食いしばる。
