神代の御使い

奪還編

第八十三話 飛翔の釣り人

「アスマぁぁぁ！」

　こいつは絶対に許さない。

　何がなんでも捕まえてやる。

「そんなに叫ばなくても聞こえてるって」

「自分の目的のために、これだけの命を突き落として奪ったのか。……私と和やかに会話していたお前は偽物だったのか！？」

　ソルカが強い口調でアスマを非難する。

　しかし当のアスマは少しも意に介する様子を見せない。

「まさか！　俺はずっと俺だぜ？　ただ元の世界に帰りたいって毎晩枕を濡らしてるだけだよ」

「……だからといってここまでするか。何故そうまでして帰りたがる？」

　アスマは理解できないという風に頭を掻いて眉を顰める。

「故郷に帰るのに理由がいるかよ……？　まあ強いて言うなら、会わなきゃいけないやつがいるんだ」

「会わなきゃいけないやつ……？」

「元カノだよ元カノ。俺はあいつに橋から突き落とされて死んでんだ。だから早く元の世界に帰って…………ぐっちゃぐちゃに復讐してやんだよ」

　アスマの顔からヘラヘラした下品な笑みが消えた。

　柵を軋むほど強く握り締め、額に青筋を浮かべている。

「元カノに突き落とされた……？　何したんすか？」

「あん？　ちょっと浮気したり、あいつの学費使い込んだりはしたぜ？　にしても殺すことねぇよな……」

　逆恨みじゃねぇか！

　そんなんだから突き落とされるんだよ、とまでは言わないけど！

　アスマの様子を見ていると本気で自分に非はないと思っている感じだ。

　やっぱりこいつこそ頭のネジが数本外れている。

　隣のネズも、まるで足が十本ある虫を見た時みたいな表情をしている。

「なんやあいつ……ほんまに人間の言葉喋ってんのか……？」

「喋ってるよ。失礼なやつだな……まあさっきのはあくまで積み重ねで、多分直接の原因はアイツの腹ん中のガキを……」

「もうええわ！　喋んなや！」

　心底同情できない。

　言葉の続きを想像するのはやめて、改めてアスマへの怒りを募らせる。

「てめぇらが聞いてきたことだろうがよ！」

「アスマ。もうお前は私の知るお前ではない。この場で焼かせてもらうぞ」

　ソルカが『バラ』を鞘から抜き、ソルカの方に突きつける。

　アスマはそれすらもヘラヘラと受け流すように懐からタバコを一本取り出し、火もつけずに咥えた。

「俺はずっと俺だって。何度も言わせんな。俺はずっと帰りたかっただけだ。……邪魔すんな！」

　叫んだアスマが後ろから何かを取り出した。

　それは紫に妖しく光る釣り竿。

　アスマが釣り竿を下に向かって振り下ろした。

　針は真っ直ぐ伸びていき、俺たちの目の前、吹き抜けを挟んだ先にある巨大な鉄扉に突き刺さった。

「お前らも一緒に俺の世界に来いよ」

　アスマが釣り竿を思い切り引き上げた途端に重そうな鉄扉が外れ、その中があらわになる。

「なんかおるな……」

　深い闇が詰まった空間に、もぞもぞと蠢く巨大な影が一つ。

　のそり、と前足を光の元へ踏み出したそれは、茶色の毛むくじゃらの体に屈強な四肢と鋭い爪を持った森の王。

「クマっすね……」

　グリズリーよりはるかに大きい五メートル級の体を左右に揺らしながら、こちらに目を向け涎を垂らしている。

　アスマがニコニコと手を振りながらこちらを見て言う。

「そいつな、オオルリグマって神獣らしいんだわ。餌やり忘れてたからさ、頼むわ」

　その瞬間、待ての指令が解かれた犬のようなものすごい勢いでこちらへ跳んでくるオオルリグマ。

　その巨体からは考えられないほどの軽い身のこなしで吹き抜けの穴を悠々と飛び越え、鋭い爪をこちらに伸ばす。

　はじめにクマが狙いを定めたのは俺だった。

　慌てて『リンドウ』を構える。

　しかし、クマは空中で急に進路を変えソルカの方へ突っ込んだ。

　爪は『バラ』で抑えるも、元来た通路の方へ押されていくソルカ。

　その腕には、いつのまにか取り出していたマント型アーククラフト『カーネーション』がはためいている。

「『カーネーション』、確か飛んでいるものを引き寄せる能力やったな。生き物でもいけるんか！」

「クマは私が片付ける！　これ以上アスマに罪を重ねさせるな！」

　味方になるとこの上なく心強い。

　次の瞬間、クマの体から水晶のような紫色の鉱物が飛び出した。

　体から鉱物を出す魔法か！

　ハリネズミのように伸ばされたそれは、俺たちのいる所にまで到達した。

　咄嗟に吹き抜けの方へ跳び出し、そのまま各階の柵を蹴りながら上にいるアスマの元へ駆け上がっていく。

　ネズも『ツツジ』で空を走り、二人ほぼ同時にアスマの元へと辿り着いた。

「空飛べんだ。便利だな」

　アスマは余裕綽々といった表情で俺たちの一撃目をかわした。

「健生！　大丈夫か！」

　ネズがすぐさま側で倒れていた健生に近寄り介抱する。

　俺はその間、アスマが余計なことをしないように目を光らせる。

「アスマ！　お前は絶対に捕まえてやるっす！」

「んあ……？　なんだお前ポリかよ……良い思い出ねぇなあ」

　アスマが無造作に頭を掻きながら釣り竿を横にスイングした。

　針は俺たちと反対側の通路にあるロッカーを引っ掛け、アスマの腕の動きに連動してそれをこちら側へ引き寄せた。

　真っ直ぐに俺へと飛んできたロッカーを『リンドウ』で受け止め……重っ！

　砂でもいっぱいに詰めたのかと思うほどの重量が俺の左半身にのしかかる。

　『リンドウ』で強化された状態でなければ、この一撃で意識を刈り取られていた可能性まである。

　俺は若干冷や汗をかきつつロッカーを蹴り飛ばした。

「……随分派手な色のリールだと思ったっすけど、それやっぱりアーククラフトっすか」

「ああこれ？　『ツリフネソウ』とか言ってたな。釣り竿だからツリフネって、安直すぎてセンスねぇよな？」

　竿の先を鉄の柵にカンカンと軽く叩きつけながらアスマが言い放った。

　『ツリフネソウ』か……

　さっきの鉄扉やロッカーの重さを考えると、自ずと能力は予想できる。

　恐らくは針にかけた物の重さを無くして振り回せる能力……

　いや違うな。

　だとしたら俺にあんな衝撃が来るわけがない。

　だって重さが無くなるのだから。

　つまり、重さを感じていないのは御使いであるアスマだけ。

「『ツリフネソウ』の能力は、針にかけた物の重さを無視できる能力っすかね？」

「そうそう。なんだ知ってたのかよ？」

　えらく素直だなこいつ。

　カマをかけてみたのだが、思ったより大きく花マルを貰えた。

　それにしても重さを無視する、か。

　脳みそをこき使い、『ツリフネソウ』攻略の道を高速で弾き出す。

　針をかけて、引っ張って、ぶつける。

　『ツリフネソウ』は基本的に攻撃までの工程が多くて時間がかかるはずだ。

　……よし、突っ込む！

　考えた時間、わずか三秒。

　俺は『リンドウ』を握り直し、アスマへと突っ込んでいく。

「……ポリってどこの世界でも能無しだな」

　『リンドウ』が届く直前、アスマが天井に針をかけた。

　そしてそれを下に引っ張った瞬間、天井の金属板がベリベリと剥がれ、まるで壁のように俺の進路を塞いだ。

　突然のことで止まりきれず頭を強めにぶつけた俺。

　額から流れた血が鼻頭を伝っていく感触に悶える。

「痛いっすね……！」

「代わってもらうで雄助！」

　膝をついている俺の横、鉄の柵の上をネズが走っていく。そのままアスマの側頭部へと蹴りを繰り出した。

　それをアスマは『ツリフネソウ』で防御する。

「サーカスみてぇな動きするな」

「なんやそれ！　お前はまず健生にしっかり謝れや！」

「……やだ」

　ニッコリと笑ったアスマが『ツリフネソウ』の針を掴み、直接ネズの脚に引っ掛けた。

　そのまま乱暴に『ツリフネソウ』を振り回すアスマ。

　針にかかったネズの体重は無視され、紙屑のようにアスマに振り回される。

　そしてひとしきり振り回したアスマが、今度は思い切り『ツリフネソウ』を振り下ろした。

　ネズは地面に叩きつけられるギリギリのところで短剣を使って針を脚から外した。

　近くの足場へ転がり落ちるネズ。

「あっぶな……ほんまに高所恐怖症なる……」

　空中でグルグル回されたネズはすぐに起き上がることができず、吹き抜けの下の方で膝をついている。

「ん……かかりが悪かったな。バレちまった」

　アスマがリールを巻き取り、先端の針についたままになっているネズのズボンの切れ端を外して吹き抜けにポイ捨てした。

　俺はその一連の動作を見ながら突っ込み、アスマの隙を突こうと画策する。

　『リンドウ』で切り上げたが、すんでのところでかわされてしまった。

　険しい顔になったアスマが俺に向けて『ツリフネソウ』を振った。

　耳の横を針が掠め、体中に悪寒が走る。

　今針が耳に掛かってしまっていたら……

　自分で自分の耳を切り落とすなんて考えたくはないな。

　俺が体勢を立て直したところで、アスマが顎に手をあてがいながら苦い顔になる。

「やっぱ個人的にはあんま好きじゃねぇんだよなこいつ。……前に使ってたやつのが楽で好きだわ」

「前？　何の話っすか？」

「これ二つ目なんだよ。……前のは良かった。乗せてボタン押して放つだけ。あとは全自動で着弾！　これくらい楽なのが良いよな」

　『ツリフネソウ』をさすりながらアスマが懐かしむように言った。

　というかこいつが持ってた一つ目のアーククラフトって……

「ひょっとして前のアーククラフトって……」

「ああ、あれポリに押収されたんだよなあ。お前も知ってんだろ？　『タンポポ』」

　健生との出会いの記憶。

　それを確かに彩る一輪のカタパルト型アーククラフト。

　俺の中であの時の疑念が、真実が繋がり始めた瞬間だった。