神代の御使い

奪還編

第八十二話 山積の異変

「ただのシェフ……？　でもウィルダーは全身血だらけで、瀕死の傷を負わされたんすよ？」

　俺はてっきりアスマは軍人でもあるのかと思っていた。

　それか軍に協力者がいるのか。

　軍人として普段から訓練を積んでいるウィルダーをあそこまで圧倒できるのだから、まさかただのシェフだなんて信じられなかった。

「ああ、間違いなくただのシェフだ。警察隊員を血だらけにするなんて無理だろう。よほど弱くない限りはな」

「ウィルダーは身長190センチあんねん。それに、流石にただの料理人にやられるような鍛え方してないで」

「とにかく"グラツィエ"に案内してほしいっす」

　俺はソルカに『リンドウ』を握らせ、少し魔力を分け与えた。

　これは賭けだ。

　俺を過大評価している今のソルカなら、もう一度戦闘になることは無いと思う。

　でもそうなったら普通に死ぬ可能性もある。

　魔力を受け取ったソルカは手をグーパーさせて、体の具合を確かめている。

「……すごいな。完治とまではいかんが、急激に体が動くようになった。礼を言う、刀堂雄助。……君たちの話は分かった。アスマに友人を攫われたと。私としてはアスマを信じているが、そんな嘘をついてまで二人だけで敵国に乗り込む理由が無い。……しばらくは休戦とさせてくれないか？」

「それで構わないっすよ。だから"グラツィエ"に案内して欲しいっす」

　結局ソルカとの再戦が起こることはなく、驚くほど素直に道案内を始めてくれたソルカ。

　ルークパライソの方に駆け出したソルカを二人で追いかける。

「ソルカ……さん。アスマの行動はエスピケス軍では感知してなかったんすか？」

「アスマがアルトケスに行ったことなら……感知していないはずだ」

　何やら含みを感じる。

　あれだけ人が居れば一枚岩になんてなれないのかな。

　複雑な気分になりながらしばらく走った末、その店は通りの角に鎮座していた。

　"グラツィエ"と大々的に書かれた看板が目を引く。

　……もう少し空中散歩が出来ていれば、確実に見つけられていただろうな。

　海鮮の良い香りが鼻をつき、木造の建物の軋みが心地よく耳に響く。

　ソルカが古びた白いドアをトントンと優しくノックした。

　しかし誰も姿を現す気配が無い。

「休みっすかね」

「今日は休みだ。しかし、朝の出陣前には居た。ノックにすら反応がないのは不自然だな……」

　ソルカの顔が険しく歪む。

　ゾッとするほどの目線に少し恐怖を感じつつ、どうしたものかとドアと睨めっこする。

「……勝手に入ったらダメっすかね」

「……私が開けよう」

　ソルカが率先して扉に手をかけた。

　さっきアスマのことを友人と言っていたし、本当にアスマを心配しているのだろうな。

　ソルカの腕の筋肉が隆起すると共に、古い木の扉が重たく軋みながら開いていく。

　電気は消えていた。

　しかし日の光が入ってくるのでそこまで暗くは無い。

　アンティークの淑やかなインテリアが雑多に配置された、落ち着きと騒々しさを両立したような不思議な雰囲気だ。

「誰もおらんな……」

　ネズがこそこそと小声で呟いた。

　奥の部屋にアスマと健生がいるのであればもう小声で話したところでバレていると思うのだが、まあ大声で怒鳴るよりは良いか。

「奥の部屋に行くっすよ」

　四人がけのテーブルが並ぶ店内を横切り、俺たちは奥の扉に手を掛けた。

　この扉と、横にあるトイレ以外に隠れられそうなスペースはない。

　トイレは後で確認することにして俺たちは目の前の扉を蹴破り、奥の部屋へと突入した。

「キッチン……やな」

「誰もいないな……」

　奥の部屋は厨房だった。

　数々の調理道具と、銀製のカトラリーが並んでいる。

「外れっすかね……？　他の場所に攫われたとか……」

　正直考えたくはない可能性だった。

　今の時点でかなり時間を使っているのだ。

　健生が何をされるか分からないし、何故攫われたのかさえも分からない以上、もうあまり猶予はない。

　手に汗を握り締め、俺たちは厨房の中を捜索し始めた。

　そして棚の下や天井までくまなく探したのだが……

「なんもないやんか！　やっぱ違う場所なんか……」

　ネズも段々遠慮せず大きい声を出し始めた。

「いや、アスマはほぼ毎日"グラツィエ"の厨房に立っていた。基本的にはずっとこの店にいたはずなんだ……ここ以外に拠点があるとは考えづらいのだが……」

　ソルカが目を細め、ネズの言葉に異を唱えた。

　もしそれが本当なら……

「隠し通路でもあるんすかね……」

　三人でもう一度厨房を見回してみる。

　しかし、そんなものがある形跡はない。

「隠し通路か……あるとしたら床とか壁やろうけど、スイッチみたいなのも無いしな……」

「スイッチっすか…………開け、ゴマ……とか」

　咄嗟に変なことを口走ってしまった。

　アスマも異邦人らしいから、開けゴマにかけてゴマに何か細工をしてるとか……

　俺としては変な思いつきだったのだが、ソルカは何も迷うことなくゴマと書いてある銀の入れ物を手に取った。

　そしてそれを角度を変えたり持ち方を変えたりして観察したのち、ハッとなって近くにあった同じ形の別の容器を取り出した。

　塩や砂糖を入れた別の容器と、ゴマの容器を穴が開くほど見比べた末に、ソルカがそれをこちらに手渡す。

「このゴマを入れている容器、他の容器より微妙に大きく作られている」

　マジですか……？

　俺とネズは顔を見合わせて、すぐさまゴマの容器に目線を移す。

　銀でできた箱状の容器に取手付きの蓋が被さっている。

　それがソルカの言う通り、よく見ると他のものに比べて一センチほど幅広に作られていた。

　他の容器は全て同じ大きさなのに、ゴマの容器だけが不自然に大きく作られている……

　ゴマってそんな沢山使うものでもないよな？

　ソルカは俺たちに容器を手渡した後、しばらく周囲の床を見ていたが、やがて隅の方にあったゴミ箱を蹴ってどけた。

　ゴミ箱をどけた場所の床には、綺麗な四角形の窪みが口を開けていた。

「ゴマの容器をくれ」

　俺は手に持っていたそれをソルカの手に乗せる。

　ソルカは一瞬躊躇したのちゴマの容器をその穴に差し込んだ。

　……カチッ。

　明らかに機械的な音が鳴る。

「ハマった……！」

「当たりやな！」

「引いてみるっすよソルカさん！」

　俺は興奮を抑えきれずソルカを催促する。

　ソルカも同じ気持ちだったようで、迷うことなくゴマの容器の取手を掴み腕を振り上げた。

　予想通りガコンッと床板が外れ、地下へと繋がる梯子が出現した。

「なるほど。ゴマの容器がそのまま床の一部になり、地下室への扉の取手になっているわけだ」

「すごいやんか雄助！　なんでゴマが怪しいって分かったんや？」

「……同郷のよしみってやつっすね」

　ソルカが床板を近くの地面に放り出した。

　俺たちは覚悟を決め、ソルカ、俺、ネズの順で地下室へと降りていく。

　　　　　　　　　　　　⚫️

　俺たちは地下の整備された道を歩いていた。

　鍾乳洞をイメージさせる雰囲気である。

　降りてきた梯子はおそらく二十メートルと少し。

　ビルにするなら五、六階分相当。

　かなりの深さである。

　着いた地面は奥の方まで伸びる道になっており、俺たち三人はその道をそろそろと警戒しながら歩いているのだ。

　地下水が滴る音を聞いていると少し心が平静を取り戻してくる。

　しかし、そんな澄んだ気分をぶち壊すほどの最悪な状況があった。

「なんちゅう匂いやこれ……」

　悪臭なんて言葉では生ぬるい、邪悪なまでの瘴気が鼻をつく。

　歩みを進めるほどに、鼻の粘膜に腐乱臭が粘りつくような感覚に襲われる。

「……死体があるな」

　ソルカは至って冷静だった。

　悪臭を嗅ぎ分け、匂いのもとが死体であると断定してみせた。

　対照的に俺は何度もえずき、抑えきれない涙で顔を濡らしていた。

　ネズも苦い顔をして悪態をつきながらも懸命に前へと進んでいる。

「キッチンの下にこんな匂いするもん置くなんて……ほんまに非常識やで！」

　完全に同意だ。

　いくら梯子を降りた地下深くとはいえ、これでは上のキッチンの食材にも…………

　…………ん？

「ん？　どないした雄助？」

　無意識に足を止めていた俺を、ネズが現実に引き戻した。

「……あ、いやなんでもないっす。なんか違和感が……」

　なんだこの違和感……

　何かを見落としているような、忘れているような気がする……

　もう少しでその違和感の正体に辿り着きそうになった時、目の前にパッと光がさした。

「着いたようやな」

「ああ。……吹き抜けになっているな」

　俺たちの目の前に大穴が顔を出した。

　その穴は天から貫かれたように上の方にも続いており、大きいショッピングモールでよく見るような吹き抜けになっていた。

　その周囲を巡るように鉄の柵があり、その上に電飾が張り巡らされているので明るさも担保されている。

「よお、ソルカじゃねぇか。よくこの地下室が分かったな！」

　突然響いた声に度肝を抜かれ上を見上げる。

　声の主は黒髪に黒のシャツを着た、軽薄そうな笑みを顔面に貼り付けた男。

　俺たちより三階分くらい高い位置の足場の柵から、上半身だけを乗り出してこちらを見下ろしている。

　ぷらぷらと脱力した指には、プラチナピンクの指輪が電飾を反射してギラギラ煌めいている。

「あん？　後ろのお二人さんは一見様だな。あいにく今日"グラツィエ"は開けてねぇよ」

「飯はいらないっす！　あんたがアスマっすね？　健生はどこっすか！」

　ヘラヘラと笑いながらアスマが後ろから何かを引っ張ってくる。

　予想通りそれは傷だらけの健生だった。

　鎖のようなものでグルグルに縛り付けられ、殴られたのか顔は真っ赤に腫れて血を垂らしている。

「ゆ、雄助、ネズ……」

「ああ、お前の友達か。……健生を取り返しに来たのか？　なら帰んな。健生は俺の野望に協力するんだよ」

「野望？　なんやねんそれは！　健生は何に協力させられてんねん！」

「俺たちは元いた世界に帰る。……こんな世界とはおさらばするんだよ！」

　アスマの言葉を頭の中で反芻する。

　元いた世界に帰る。

　もちろん俺も考えなかったということは無い。

　特にこちらに転移した直後は色々と考えたものだ。

　だがそれには、そもそも方法が分からないという問題があった。

「帰るって、一体どうやって！」

「ん？　ああ、お前確か異邦人だったな！　お前も気になるのか、帰る方法」

　アスマが少し柔和な雰囲気を醸し始める。

　異邦人に対する仲間意識のようなものがあるのか。

「いや、気になるとかじゃ……」

「じゃあ教えてやるよ！　俺はこれまで何十人と異邦人に出会ってきた。そしてある一つの事実に気づいたんだよ。……なあお前、どうやって死んだ？」

　俺は怪訝な顔をして答える。

「……階段から落ちて死んだっす」

　途端にアスマが狂ったように笑い始めた。

「あははははは！　やっぱそうだよなあ！　……よく聞け！　異邦人はな、もれなく全員"落ちて"死んでるんだよ！」

「落ちる……？」

「そうさ！　俺は橋から落ちた。健生とお前は階段から落ちた。他にも木から落ちたやつもいたし、雪山の裂け目に落ちたやつもいたなあ！　……つまり異世界転移にはな、"落ちて"死ぬことが必要なんだよ！」

　……そんな共通点があったのか。

　よくもまあ辿り着いたものだ。

　狂気じみた執念を感じる。

　ここまでの話を要約するに、アスマはとにかく帰りたいだけなのか……

　ウィルダーと健生のことは許せないが、どうにか協力する道もあるのかも……？

「……それでも、もう一度やって元の世界に戻れる確証はないっすよね？」

　俺の真っ当な問いに、大袈裟なリアクションと共に答えるアスマ。

「そう！　そうなんだよ。それが問題でさあ……何回も試したんだけど、よく分からないんだよなあ」

「……試した……？」

　何を……？

　その答えが嫌な匂いを通してうっすらと頭に浮かび、体からスウっと血の気が引いていく。

「……下、し〜た」

　アスマがヘラヘラと笑いながら吹き抜けの下を指差して見せる。

　見たくない。

　何があるか、なんとなく分かってしまったから。

「……最悪や……」

　先に下に目をやったのであろうネズの絞り出すような声につられ、ゆっくりと吹き抜けの下を覗き込む俺。

　…………前言撤回だ。

　アスマ、こいつだけは絶対に許さない。

　吹き抜けの下で山のように積み上がった神獣や人間の死体が、俺にそう決心させたのだった。