神代の御使い

奪還編

第八十一話 煉獄の生還

　ソルカ・ロレル。

　エスピケス軍の大将で、『バラ』と『カーネーション』の御使い……ってアハト隊長が言ってた。

　ソルカは上裸であり、アハト隊長に斬られた傷を包帯でぐるぐる巻きにされていた。

　かなり痛々しい見た目ではあるが、なおもその瞳の威圧感は健在である。

「今まさに治療中だったんすか？」

「分かっているならお帰り願いたいところだな。せっかく看護師が巻いてくれた包帯がよれてしまう」

「なんや、ちょっと見いひん間に男前になったなあ。あの傷は誰がつけたんや？」

「アハト隊長っすね」

「流石やなうちの大将は」

　ネズが誇らしそうに胸を張った。

「君、確かドロと戦っていた子だね。減らず口を叩きすぎると不興を買うことになるのだよ」

　ソルカが『バラ』で民家の壁を斬った。

　それを目視した瞬間、俺とネズは左右に跳んで火柱を回避する。

「怪我人だからと甘くみるなよ。例えこの身が灰になろうとも、私は王選神兵長筆頭、ソルカ・ロレルだ！　オーレ！」

　闘牛士らしい掛け声と共に、ソルカが周囲の固形物を乱れ切りした。

　その結果、多数の火柱が踊るように俺たちに襲いかかってくる。

　俺たちは跳んで跳ねて火柱をかわし、ソルカを前に素早く作戦会議を決行する。

「どないする雄助。怪我人ではあるけど怪我してない時の俺より全然強いぞ！」

「……一番勝てる見込みが高いのは、粘って魔力切れを狙うことだと思うっす！　ただ出来れば早期決着は狙いたいっすよね……」

　それを聞いたソルカが咎めるように俺たちを見る。

「何を馬鹿げた皮算用をしているのだ。アハトはこの場に居ないのだぞ。二人がかりでもドロに負けるような実力の人間が、この私に勝てるとでも？」

　待ってましたとばかりにネズがニンマリと笑う。

　『ツツジ』を誇示するように脚を上げ、ソルカとしっかりと目を合わせる。

「さっきまでの俺たちとはちゃうんや！　俺は『ツツジ』を授かって、雄助は覚悟を決めた！　絶対に泡吹かせたるわ！」

「……覚悟？　覚悟を決めたから私を上回れると？　馬鹿を言うな！　この私が、決めていないとでも思っているのか！」

　ソルカは火柱を出さず、直線的にこちらへ突っ込んできた。

　ロングソードの華麗な連撃を『リンドウ』でいなしていく。

　合間合間にネズが『ツツジ』によるアクロバティックな動きでアシストしてくれているので、なんとか戦闘と呼べる状態になっていた。

　ネズは元々短剣を使った軽技系の戦闘スタイルだったが、空を駆けられる『ツツジ』との相性はまさに最高の一言である。

「……それはドロが持っていた靴型アーククラフトだね。空を飛ぶ能力だったのかい？」

「そうや！　俺の尊敬する上司の魂がな、俺を空に飛ばしてくれてんねん！」

　ネズの回し蹴りがソルカの顔面にヒットした。

　少し後退り背中を丸めるソルカ。

　垂れた鼻血を、フンッと吹き飛ばす。

「魂ね……否定はしないよ。戦争とはそういうものだ。必然的に訪れる誰かの死を、残された者たちはどうにかして納得しなくてはならない」

「確かにそうっすね。でもその戦争を始めたのはそっちなんすから、あんたにそれを言う権利はないっす」

　俺が言い返すと、ソルカは面食らったように目を見開いた。

「……どちらが始めたとかではない。大切なのは、戦争が行われた事実だよ」

「何が言いたいんすか」

「戦争は行われたのだから、誰が死のうが生きようが文句を言うものではないよ」

　ソルカが唐突に地面を蹴り、俺との間合いを詰めた。

　ソルカの言葉を咀嚼することに集中してしまっていた俺は逃げ遅れてしまい、ソルカの息遣いが聞こえる程に距離を詰めさせてしまった。

　そしてソルカの『バラ』が無慈悲にも俺の足元に傷をつけ、火柱が上がる。

「雄助！」

　ネズの声よりも火柱の方が早かった。

　灼熱の火が俺を焼く直前、かわせないと判断した俺は『リンドウ』を思い切り突き出した。

　『リンドウ』がソルカの腹に刺さるのが見えた次の瞬間、俺の視界は炎に埋め尽くされた。

「ガハッ……君は本当に奇怪な戦い方をするものだ。敬意を表するよ、君の死に様に」

　龍のように立ち上る火柱を前にして、ソルカが勝利を宣告した。

　ソルカが『リンドウ』を体から抜くためにそっと手を掛ける。

　……その手を雄助がしっかりと掴み返した。

　驚愕して口をぱくぱくさせるソルカ。

「な、何故生きている……？　その燃え盛る炎の中で！」

　炎が儚く消え去り、そこには焼け焦げてボロボロになった制服に身を包む雄助の姿があった。

「……絶対に死なないって、約束したからっす」

「ふざけたことを抜かすな！　そんな約束なんぞで！　そんなもので人間の限界を超えたとでも言うのか！？」

「超えてないっす。みんなの意思と命を、約束として刻みつけたから……だから俺はもう、死ねないんすよ！」

　死なないんじゃない。

　死ねないんだ。

　ソルカの顔がみるみる青ざめ、慌てて『リンドウ』を体から引き抜こうともがいている。

「い、意味が分からない……化け物か貴様！」

「……この世界に生きる、ただのバカ真面目っすよ！」

　思い切りソルカの体から『リンドウ』を引き抜いた。

　痛みで苦悶の表情を浮かべるソルカ。

　その頭目掛けて、力を込めて頭を振り下ろした。

　頭突きを受けたソルカは、よろよろと後方へ倒れ込んだ。

　初めて目にする、ソルカの怯えた表情。

「……頭がおかしいのか……なんという戦い方をする……」

「……まあ異邦人っすからね、こちらの世界の常識とは違うかもしれないっす。……やばい、めっちゃ頭痛いっす」

「異邦人……ははっ。……貴様らはどこかネジが外れている人間しか居ないな」

　ソルカが頭から血を流しながら小さく笑った。

　その笑いは敵に見せるようなものではない。

　戦場に似合わない、心の底からの暖かな笑いだった。

　俺に誰かを重ねているのか。

「取り乱してすまなかった。……『リンドウ』の回復が、火柱に蝕まれる速度を上回ったというところか。驚異的な回復力だ」

　冷静さを取り戻したソルカが、先程のことを回想している。

　しかし、ソルカは勘違いをしている。

　その時、ネズが超小声で俺に耳打ちした。

「雄助、『リンドウ』ってそんなに回復できるんか？」

「……流石に無理っす。火柱に焼かれたら本来は死んでるはずっすね……」

　俺もソルカに聞こえないように答えた。

　これは俺の推測であり、多分事実でもある。

　おそらく『リンドウ』がソルカに刺さり彼の魔力を吸った影響で、火柱の火力が下がったんだと思う。

　あとはさっきキンディスと戦った時に水を全身に被っていたこと。

　本当に奇跡に奇跡が重なって、炎の中でも生きていられた訳だ。

　俺はその事実に身震いしつつ、後で神社にお参りしようとか思った。

　……あ、こっちに神社は無いか。

「まあそれは後でええわ。今がチャンスやし、さっさとトドメ刺して健生探すで！」

　まあそれでもいいけど……

　どうせならソルカが俺の実力を過大評価してくれているのを利用したいな。

　ソルカを殺して健生を探すより、もっと手っ取り早く行こう。

　俺はネズを片手で静止しつつソルカに声をかける。

「ソルカさん。この辺に"グラツィエ"ってレストランあるっすよね？」

「"グラツィエ"だと？　……待て、貴様ら何をしにエスピケスまで来たのだ？　……まさか夕食……？」　

　いや流石にそこまでネジ外れてねぇよ！

　俺が思わずソルカと顔を見合わせていると、横からネズがツカツカと歩いてくる。

「そんなわけないやろ！　俺らは"グラツィエ"のアスマとかいうやつに連れ去られたダチを助けに来ただけや！　さあ、この刀堂雄助さんがエスピケスを破壊し尽くす前にさっさと場所吐かんかぁい！」　

　おいちょっと待ってくれ！

　いや分かるよ？

　ソルカが俺を過大評価していることを利用するという、俺の目論見を察してくれたんだろう。

　それにしてもそんな……まるで俺が破壊神みたいに言って！

　よりにもよってソルカにそんな幼稚な脅しは効かないって……

「それは……やめてくれ。私の首一つでどうにか納めてもらいたい」

「効くんすか！？」

　思ったより本気にしてくれたらしく、ソルカは頭まで下げてきた。

　……俺が言えたことでもないが、冗談とか通じないのだろうか。

「効くってなんや？　……まあええわ。首は要らんから"グラツィエ"の場所だけ吐けや！」

　凄むネズに、ソルカは少したじろいでいるように見える。

　チンピラっぽいぞ、ネズ。

　手を顎に当て考える素振りを見せるソルカ。

「確かに"グラツィエ"は知っている。アスマとも……友人だ。彼が人攫いを……？」

「せや。俺たちのもう一人のダチもそいつにやられて重症や」

「は？　ダチというのは警察隊の人間か？　アスマはただのシェフだぞ？」

　ん？

　何やら話がおかしな方向に進み出したな……？