神代の御使い

奪還編

第八十話 空挺の神木

　鬱蒼とした森を駆け抜けた先に、エスピケス王国の大門が待ち構えていた。

　この世界では基本的にどの国も塀に囲われた城塞都市になっている。

　"戦争が絶えない世界だ"というのは何度も聞かされていたが、こういう五十メートルほどありそうな巨大な塀を見るとそれが強く実感されるものだ。

「意外と近いもんやな」

　ネズがぴょんぴょんとその場で飛び跳ねている。

　本来は馬車で半日かかるような距離だったのだが、俺たちはそれぞれのアーククラフトをフル活用して大幅なショートカットに成功していた。

「思ったより早く着いたっすけど……問題はどうやってエスピケスに入国するかっすね」

　門から二百メートルほど離れた森の切れ目で、巨木に姿を隠しながらこっそりと様子を伺う。

　五十メートル以上の巨大な塀。

　そして大門には、当たり前だが何人かの門番の姿が見える。

「そらお前、正面突破とか……？」

「やめた方が良いっすね」

　多分門だけなら突破できないことはない。

　門番も目につく限りは数人しかおらず、御使い二人なら余裕で倒せるだろうとは思う。

　しかしその先が問題だ。

　健生がどこにいるか分からないので、探す時間が必要なのである。

　門番とドンパチ戦闘していたら、確実にそんな余裕は無くなる。

　しかも俺たちが来たことに気づかれた場合、健生を隠されてしまう可能性まであるのだ。

「……出来れば誰にも見つからずにエスピケスに入りたいっす」

　商人なんかに紛れ込めれば良かったのだが、戦争の影響なのかエスピケスに入国しようとする者はいない。

　そうなると手段は……

「空飛ぶしかあらへんな」

「……俺を背負って五十メートル上空まで走れるっすか？」

「無理や。お前重いもん」

　ズバリ斬られてしまった。

　まあ自分より体格の大きい人間を背負って五十メートルの塀を越えるなど、普通に考えて正気の沙汰では無い。

　どうしよう……

「せやからお前が『ツツジ』履いて俺を背負ってくれや」

　……ああ、そうじゃん！

　アーククラフトって基本的に誰でも使えるんだった。

　だったら俺がネズを背負えば良いんだ。

　ネズは軽快な戦闘スタイルを得意としているので、意図的に体重を絞っているのだ。

　正直楽に背負えると思う。

　テルスにもグラン様にも『リンドウ』を貸し出したことがあるのに、こんな簡単なことに思い至らなかった。

「……天才っすね、ネズ」

「お前……勘が鈍ったんちゃうか……？」

　心配そうに見ないでくれ。

　俺は大きめの咳払いで全てを濁す。

　その間にネズはさっさと『ツツジ』を脱ぎ、土埃を丁寧に払ってから俺に寄越した。

　俺は両手でそれを受け取り、傷がつかないようにそっと足を差し込む。

　ネズの足より俺の足の方が二センチメートル大きいのだが、『ツツジ』は驚くほど自然にフィットした。

　代わりに俺の靴をネズにひょいと渡す。

「ぶかぶかやないか！　歩きづらいからはよ背負ってくれや！」

　ぶつくさと文句を垂れるネズを背負い、再び門番の様子を伺う。

「どうやら交代の時間みたいっすね」

　さっきまで門の外側で目を光らせていた数人の兵士と、内側からさらに数人の兵士が顔を覗かせていた。

　なにやら談笑しているようで、今こちらには注意が向いていない。

「行ったれ雄助！」

　俺はネズに急かされ、森から塀までの草っぱらを駆け抜けた。

　先程キンディスを斬ったときにかなりの魔力貯金が出来ている。

　なのでネズを背負った状態にも関わらず、十秒も掛からずに走り抜けることに成功した。

　横目でちらりと門番たちを見るが、気付かれている様子はない。

　塀にぶち当たる直前で空中に大きく足を振り出し、空へと駆け上がっていく。

　塀とほぼ垂直の角度になり、雲を真っ直ぐに見据えながら塀のへりに足を掛けた。

　足場は幅にして二メートルほどあり、幸いカメラやレーダーのようなものは無さそうだった。

「……俺二度とお前の背中なんて乗らん……なんであんな垂直に走んねん……」

　ネズは必死に俺の体にしがみついていた。

　察するにかなりの恐怖体験だったことだろう。

「ごめんっす。直線距離で走りたくて……」

「こんの愚直真面目アホ……」

　愚痴るネズにしっかりと謝った上で改めてエスピケスの街へ目を向け、その美しさに心奪われる。

　街並みはアルトケスと大差ないが、その中心にあるものが一際目を引いた。

　圧倒的な巨木。

　百メートル以上あるだろうか。

　元いた世界にもデカい木があったが、それをさらに大きくしたような信じられないサイズの木が街の中心に鎮座していた。

　神話に出てくる世界樹が、そのまま飛び出してきたみたいだ。

　吹き抜けた優しい風が、なんだか神秘的な樹を青々と輝かせている。

「あのデッカい木がハナカンムリの御神体や」

「え？　御神体は少女って聞いたんすけど……」

　ロコモに行った時、テーサが教えてくれたことだ。

「ああ、ココン様のことやな。ココン様は十年前に現れた、新しめの御神体や。あのデッカい木、ルークパライソって言うんやけどな、ハナカンムリが出来た数十年前からあれは御神体やったらしいで」

　どちらも御神体だが、歴史が違うってことなのかな。

　まあ要するにあの巨木ルークパライソもココン様とやらも、同じ様にハナカンムリにとっては信仰対象な訳だ。

「ルークパライソの麓にあるデッカい建物見えるやろ？　あれが王城や。そんでルークパライソを挟んだ反対側にハナカンムリの大聖堂があんねん」

「随分詳しいっすね」

「ガキの頃来たことあんねん。あんときは別にアルトケスとも仲悪くはなかったんや」

　これは一緒に来てもらって正解だったな。

　まあ王城や大聖堂は今回の目的地ではないわけで、それをこれから探す必要がある。

「健生はどこに居るんすかね。どこかのレストランだろうってのは分かるんすけど」

「オーナーシェフに攫われたってウィルダーが言うてたからな。あいつのレストラン、"グラツィエ"やったよな」

「ここからだと流石に探せないっすね……」

「まあ地道に空飛びながらそれっぽいの探すしかないわな」

　目立たずにいくならそれが最善かな。

　……いや空飛んでたらめちゃくちゃ目立ちはするけども。

　これ以上の方法は無い、はず！

「よし、じゃあ俺は適当に走るっすから、ネズは下見てそれっぽいの探して欲しいっす！」

「うげぇ……高所恐怖症になってまうわあ」

　ぼやくネズは一旦無視してエスピケスの空へと足を踏み出した。

　地上までの距離はだいたい五十メートル。

　それだと看板の文字もまともに読めないので、少しだけ高度を下げて走る。

　広い道にも狭い道にも、人はあまり居なさそうなのが救いだ。

「ネズ、なんか見えるっすか？」

「んー……人が少ないなあ。……あ、あっちにレストラン街みたいなんがあるで！」

「ちょ、暴れたら危ないっすよ！」

「しゃあないやろ怖いんやから！　あっちやあっち、ルークパライソの方や！」

　中心部の方か……

　流石に人も多くなるだろうし、王城付近は兵士も多いよなあ。

「なるべく見つからないように静かに行くっすよ！」

「任しとき！　俺めっちゃおしとやかやねん！」

　しとやかは無理があるだろ！

　まあ本人が静かにすると言っているし大丈夫だろう。多分。

　俺は方向をルークパライソに定め、足取りを早めた。

　少し行くと、確かに多数のレストランが立ち並ぶ場所に辿り着いた。

　しかし目的の"グラツィエ"は見つからず、しばらく周囲の上空をうろつくことになる。

「……何十店舗かあるっすね」

「探すん無理やろこれ。……ここが"グラツィエ"です！　みたいなデッカい看板出てないんか？」

　ネズがぐちぐちと文句を垂れている。

　ただその気持ちはわかる。

　あまりにもレストランの数が多く、看板も地味で見づらいものが多い。

　どんどん時間が過ぎていく焦りと走り続けているのが相まって、額に汗が滲み出す。

「そんな派手な看板があったら苦労は無いっすね」

「……いっぺん降りて探すか？」

「強行突破っすか……まあ時間もあまり無いし、腹決めるしかないっすかね」

　健生はもちろん、テーサも心配だった。

　二人のためにも急いで"グラツィエ"を見つけ出す必要がある。

　下に降りればすぐに兵隊が来るだろうが、まあその時はその時だ。

「じゃあ降りるから捕まって……」

　俺が背中のネズに声をかけたその時。

「ヤバいっ！　雄助、走れ！」

　ネズの焦りを含んだ絶叫に近い声が、俺の体を突き抜ける。

　同時に何も考えず前方の地面に向かって急加速した。

　次の瞬間、俺たちがいた位置で火柱が爆ぜた。

　さっき見た、実際に感じたあの驚異。

　地面に足をつけ、一瞬の動きでネズと靴を交換する。

「あーあ、よりにもよって最悪なのに見つかってしもたな……」

「いずれは来る人っす。こうなったら強行突破っすよ！」

　『リンドウ』を抜き、正眼に構える。

　対するは包帯を巻き、かなり消耗しているようにも見えるが、依然として変わりない雄牛のオーラを放つ征服の闘牛士。

「……刀堂、雄助と言ったか。お礼参りのつもりか……？」

「ソルカ……ちょっと用があるからどいてもらうっす！」

　真紅のロングソード型アーククラフト『バラ』を手元で遊ばせながら、俺たちの出方を伺うソルカ。

　彼との因縁は、そう簡単に終わりそうもない。