神代の御使い

奪還編

第七十八話 水神の拘束

　キンディスとの戦いは苛烈を極める。

　川を丸ごと操るキンディスに対して、魔力を総動員して己の限界をぶち抜く俺。

　『リンドウ』と『オリーブ』による気の抜けない打ち合いが続く。

「フッ。思い出したぞ。魔力を吸って身体を強化できるアーククラフト『リンドウ』だな？　カイナリンの報告にあったぞ」

「カイナリン……？　誰か知らないっすけど、人のこと勝手に言いふらすなんて趣味が悪い人っすね！」

「フッ。許してやれ。あいつは元々コソコソと神獣なんぞを売買していた闇商人だ。あのような下賎な輩が礼儀など弁えているはずもなかろうよ」

　言い過ぎじゃない！？

　カイナリンさん？　が可哀想に思えてきた。

　顔を知らぬカイナリンさんに同情していた時、頭上にふと影がさした。

　慌てて飛び退いた直後、俺がいた所に水の塊が落ちてきた。

　落ちた部分の地面が抉れ、木の根っこが剥き出しになっている。

　トライデント型アーククラフト『オリーブ』。

　あれとしばらく打ち合ってなんとなく能力の全容は掴めた。

　要するに、ただ水を操るだけなのだ。

　水の温度や硬さを変えるとか、そういう器用な使い方はできない。

　恐るべきはその効果範囲。

　キンディスが立っているところから川の岸までは大体百メートル近くあるはずなのだが、川の真ん中あたりの水まで操ることが出来るようだ。

　……近くに海があったら何も出来ずに負けてたな。

　『オリーブ』に器用な真似は出来ない。

　しかし直径十メートルはあろうかという水の球となれば、その重さは多分……数百トンとかあるかも？

　そんなことしている場合ではないのに、必死に球の体積の公式を思い出す。

　……五百トンくらいあるのでは……

　考えるのはやめよう、怖いだけだ。

「貴様もなかなか粘るものだな。諦めない心だけは褒めてやっても良い」

「……それはどうもありがとうっす」

　キンディスの言葉が嫌味なのか本心なのか分からなかったので、とりあえず礼を言っておく。

　とにかく水の直撃はできるだけ喰らわない様にしつつ、キンディス本人を制圧する。

　瞬時に頭の中でいくつかの道筋を立てた。

　俺は近くの藪に体を押し込み、キンディスから姿を隠しながら接近を試みる。

「馬鹿なことを……藪がうるさく鳴っているぞ？　位置が丸わかりだ」

　キンディスが自信満々な顔で水の塊を落とした。

　……掛かった。

　キンディスが落とした水は木を倒し藪を潰した。

　しかしそこから出てきたのは俺ではなく、エスピケス兵の死体だけ。

　近くに落ちていた死体を、前方の藪へ思い切り投げたのだ。

　キンディスが呆気に取られている隙を見逃さず、手前の藪から飛び出して急襲する。

　キンディスは『リンドウ』での斬撃を読み、『オリーブ』を両手で構えて防御姿勢をとった。

　……本当にこの作戦はよく効くな。

「貴様……『リンドウ』はどうした……」

　『リンドウ』は既に投げた。

　困惑するキンディスに一気に近づき、その脇腹に頭を突っ込む。

　そして右腕をキンディスの足の間へ！

　さらに左手はキンディスの腕を掴む！

　そのままキンディスを肩に担ぎ上げ、逆方向へ投げる！

「肩車！」

「……ゲホッ……うっ…………」

　地面に強烈に打ち付けられ悶えるキンディス。

　テンション上がって技名叫んじゃったよ……

　おっと、そんなこと言っている場合ではない。

　俺はキンディスから『オリーブ』を奪い、近くの地面に投げ捨てた。

　途端に制御を失った川の水がその場に落ち、恵みの雨となって森に注がれる。

　まるで洪水みたいな構図となり、流されてしまわないように足腰を踏ん張る。

　水が引いたのを確認した俺はキンディスにマウンティングし、彼の腕を極めた。

「確保っす。大人しくしてもらうっすよ！」

「……フッ。なんと醜い戦い方だ……アーククラフトを投げ捨てるとは。山猿でもやらんぞ」

「でも実際俺に投げられたっすよね？　なんと言おうが負け惜しみっすよ」

　俺は半ば呆れてキンディスに答えた。

「負け……？　私はエリートだぞ？　神は下賎な者より強者に味方される……敗北はあり得んよ」

　下賎とか醜いとかそんなに言うなよな！

　俺は少しムッとして、キンディスの腕をしっかりと絞めなおした。

「神っすか。この世界の神ってこういう時助けてくれるような存在なんすか？」

「ん？　……ああ、貴様は異邦人か。道理で『リンドウ』を投げ捨てるなどという蛮行に出るわけだ」

　キンディスが一つため息をついた。

　やけに余裕あるなこいつ。

「神々は常に、強く戦うものの味方だ。そして私はこれまで数多の戦果を挙げてきた。よもやそれを見落とす神々ではあるまい」

「よく分からないっすね。神なら弱いものまで救うもんじゃないんすか？」

「馬鹿げたことを言う。アーククラフトを作りなさったのも神々だ。貴様も御使いなら分かるだろう？　この圧倒的なまでの力……。神は絶対的な強さをこそ求められているのだよ」

　アーククラフトを作ったのは神々……

　考えてみれば、こんな人智を超えた兵器は人間には作れないか。

　この世界における神というものについてもっと知る必要があるな。

　俺が会った女神様のことも気になるし……

「神々がお作りになられたアーククラフトを投げ捨てるなど……愚の骨頂よな。それでいて勝ったつもりとは……やはり下賎！　あまりにも下賎！」

　俺が文句を言ってやろうとした時、キンディスの視線が上がっていることに気づいた。

　次の瞬間、多数の氷の礫がこちらへ向かってくるのが目に入る。

　慌てて飛び退いた俺の頬を掠めて飛んでいく礫。

　その隙をついて素早く起き上がり、『オリーブ』を掴んだキンディス。

「フッ。これが天命さ」

「……こうなるなら『オリーブ』はもっと遠くに投げ飛ばすべきだったっすね」

　遠くに投げすぎて位置がわからなくなることを恐れ、近めの位置に投げたのが判断ミスだった。

　さっきの自分を恨みつつ、キンディスと再び対峙する。

　というかカダの仕業だよな、さっきの氷。　　

　ちらりとカダの方に視線を向けると、ネズを翻弄しているカダとバッチリ目が合った。

　ネズの相手しながらこっちも見てるのか……

　ソルカの時も思ったが、流石にちょっと戦闘経験の差がむごいな。

　そしてキンディスが『オリーブ』を取り戻したことで、再び水が踊りだす。

「フッ。先程のはなかなか良い奇襲だったな。しかし次は無い」

　キンディスがくるくるとトライデントを回して勝ち誇っている。

　とにかくまた一からやり直すしかないので、さっき投げた『リンドウ』を拾い構えた。

　俺がまさに斬りかかろうとした時、川の方からシャランシャランと軽めの金属音が聞こえてきた。

　その音が聞こえた途端、キンディスの表情が一気に強張った。

　俺のことを一瞬で忘れてしまったかのように、音の方を睨みつけるキンディス。

　俺がそちらを向く前に、音の主は姿を現した。

「咲き鳴らせ、『ボダイジュ』！」

「……テーサ！？」

　川の向こうから飛んできたのはテーサだった。

　気のせいだろうか、雷を纏っている様に見え……

「うわあああ！」

　我ながら情けない声を出したものだ。

　でも仕方がない。

　テーサの持っている杖から雷が落ちたのだから。

　雷は轟音を伴って落ち、周囲の木々を焦がした。

「危っ！　危なっ！　危ないっすよテーサ！　なんすかその杖！」

「……すまん！　お前がいるの見えてなかった！　これは『ボダイジュ』、俺様の秘密兵器さ！」

　『ボダイジュ』！？

　……前ロコモに行った時、それ使ってたらもっと有利に妖花連合と戦えてたんじゃない？

　テーサが一応といった感じで手を合わせてみせるので、一旦その話は追及しないこととする。

「にしても久しぶりだなあ雄助。お前もっと頻繁に来いよな！」

「いやあ、色々あったんすよ……ところでなんでこんなところに居るんすか？」

　俺が疑問を口にした瞬間……

「テーサミリモウイイイイ！！」

　俺と同じくギリギリで落雷をかわしていたキンディスが吠えた。