神代の御使い

奪還編

第七十七話 激流の抱擁

　森の奥から声が聞こえ、俺たちは慌てて戦闘体勢を取った。

　一瞬の静寂の後、木々をかき分けてエスピケスの軍服を纏った二人組が姿を現す。

　一人は軍服をきちっと着こなした真面目そうな短髪の女性。

　背中側で手を組んでおり、何かを隠し持っている可能性がある。

　生気を失ったかのような冷たい眼が、機械的なとっつきにくさを感じさせる。

　もう一人は髪の毛をワックスでガチッと決めた男性。

　こちらも埃一つ無い綺麗な制服に身を纏っており、神経質そうな印象だ。

　そしてこっちは明確にヤバい物を持っている。

　トライデントって言うんだっけ。

　先が三叉に分かれている槍である。

「どうやらだいぶオイタをしてくれた様だね……私たちの兵をここまで甚振るとは」

　男がトライデントをこちらに突きつけて言った。

　それを聞いて俺とネズは思わず顔を見合わせる。

「いや、誤解っすよ！　俺たちが来た時にはもう殺されてたんすよ！」

「何だと？　……フッ。なるほどな。私の宝具『オリーブ』の威光に怖気付いたのだな？　だから下手な言い訳をするわけだ」

　男が髪に手を当ててウインクをかましてきた。

　非常にむかつく。

「だから！　俺たちやないって言うとるやろ！　第一お前ら誰やねん！」

「フッ。貴様もこの私に魅了された、という訳だなフッ」

「なあ雄助、あいつぶん殴ってもええやろか？」

　名前くらいは聞いとこうよ。

　ネズは今にも手が出そうなのを必死で耐えている様だった。

「フッ。どう思う、カダよ。私たちは哀れな彼らのために名乗ってあげるべきかな？」

　女の方に目配せする男。

「……そっちの女性はカダさんって言うんすか……？」

「フッ。カダよ。お前も有名になったものだな……。名乗らずとも敵が名を知っているぞ？」

「おい雄助、もう殴ってもええよな？」

　良いよ殴れ殴れ、と口から出かかった。

　しかし短気は損気。

　俺たちはこれからエスピケスに乗り込んで健生を救い出さないといけないのだ。

　余計な消耗は避けたいところである。

　ひとまず対話から……

「あー……。カダさんと……」

「キンディス・テフラだ」

「あ、キンディスさん。……俺たちはただ川の向こうから渡ってきただけで、そしたらこの惨状でぇ……実際俺たちには返り血も付いてないですし！　ほら！」

　二人に向けて警察隊の隊服をちらつかせる。

　ソルカと戦った時に少し泥がついたが、全体的に見れば白と言って差し支えない状態だった。

　それは事実なのだが、流石に自分でも怪しいと思う。

　恐る恐るキンディスの顔を見やる。

「……確かに返り血はない。それにこの人数を二人でどうにか出来るとも思えんな……よし、私の顔に免じて見逃してやろう。私たちにも大切な用があるのでな」

　なんでいけるんだよ！

　俺たちが拍子抜けして肩を撫で下ろした時、キンディスの隣で沈黙していたカダが声を上げる。

「キンディス。彼らは明らかにエスピケスに向かっています。排除した方が賢明でしょう」

　おっとカダは無理か。

「何？　……そうか。川を渡ってきたということは、アルトケス側からエスピケス側に移動しているということか……フッよく気づいたなカダ。私が直々に褒めてやろう」

　なぜだろう、キンディスにだけは負ける気がしない。

「……しゃあないな。余計な戦いは避けたかったとこやけど、こうなったら力ずくで通させてもらうで」

　短剣を懐から取り出し構えたネズ。

　俺も観念して『リンドウ』を抜いた。

「フッ。やめておけば良い物を……貴様たちは私の『オリーブ』の糧となるのだ。この最強にして最大の力をもって貴様たちを冥府の……」

　長くなりそうだな……

　なんて呑気に考えていた俺の目の前で、カダがおもむろに動き出した。

「……戦闘を開始。咲きなさい、『エーデルワイス』」

　エーデルワイス……！？

　カダが背中側に組んでいた手をだらんと垂らした。

　その手には、キラキラと輝く小さな装飾を纏った純白のステッキが握られていた。

　雪山に咲くエーデルワイスのように可憐な動きで、カダが近くの岩をステッキで叩いた。

　途端に岩は凍りつき始め、数秒で氷が岩を覆い尽くした。

　カダがステッキをこちらに向けた途端、氷漬けの岩が猛スピードでこちらへ飛来する。

「氷使いかいな！　……かっこええやんか！」

「そんなこと言ってる場合じゃないっすよ！」

　俺たちは左右に分かれて飛んでくる岩をかわした。

　その結果、見事に俺はキンディスと、そしてネズはカダと対面することになった。

「フッ。杖型アーククラフト『エーデルワイス』か。悪くないが、私の『オリーブ』には遠く及ばんよ。……さて、先ほどは遮られてしまったがね、貴様を冥府にご案内しよう！」

　キンディスがトライデント型アーククラフト『オリーブ』をこちらに突きつける。

　……ところで冥府にご案内って何だ。

「……あー……刀堂雄助っす。冥府にはまだ用はないっす！」

「刀堂と言うのか。貴様も戦う中で私に見惚れ、私と戦うことが躊躇われる様になるだろう。そうなった時はどうか身を任せてほしい。痛みを感じる暇もなく冥府へご案内しよう」

　冥府って言葉にハマってるのかな……

　俺はもう聞くのも面倒になってきたので、黙って『リンドウ』で斬りかかる。

　俺の無言の返事を受けてキンディスが小さく笑った。

「……咲き賜えよ！　『オリーブ』！」

　途端に後方から地を唸る轟音が響いてくる。

　まるで荒れ狂う海のような……

　後ろを振り向いた俺に向かってきたのは、直径数メートルはある水の塊だった。

「うわっ！」

　叫ぶ間もなく一瞬で水に飲み込まれてしまう。

　巨大な水の玉が俺の体を飲み込み、地面から引き剥がした。

「フッ。近くに川が流れていたのが貴様の敗因だ」

　どうやら『オリーブ』は水を操る能力を持っているらしい。

　俺はすぐに水の塊から逃げ出そうとするも、キンディスが巧みに水を操りそれを許さない。

　まずい、普通に窒息する……！

　キンディスがあまりにもポンコツしてるから油断したが、なかなかシンプルかつ凶悪な能力だな……

　操っているのはあくまでただの水なので、『リンドウ』で吸収することもできない……

　何かないかと見渡す俺の目に映るのは、ほくそ笑むキンディスと兵士の死体のみ。

　……気は進まないけど試してみるしかない。

　俺と一緒に水の塊に巻き込まれていた兵士の死体。

　水の抵抗に遭いながらも、それらの死体に『リンドウ』を突き立てた。

　すると、死体の中にまだ少し残っていた魔力が『リンドウ』を通して俺の中に溢れてくる。

　魔力で強化された身体ならいける！

　俺は全力で足を伸ばして地面を蹴り、真横に移動して水の塊を抜け出した。

「小癪な……」

　キンディスが改めて俺に照準を合わせ、水の塊が即座に俺を追尾してくる。

　再び地面を大きく蹴り出し、今度は真上に飛び上がった。

「うわ……まじっすか」

　水に囚われている時はよくわからなかったが、水の玉だと思っていたのは……水の柱だった。

　俺を襲ってきた水の塊は、川とそのまま繋がっていたのだ。

　これの何がまずいかというと……

「フッ。次は逃がさん」

　キンディスの声が地上で聞こえた直後、川がさらに轟々と唸り始めた。

　次の瞬間、川の水全てが俺を飲み込もうと迫り来る。

　さっきは水の塊だと思っていたが、完全に見誤った。

　飛び上がった俺は、着地のダメージを抑えるために川に飛び込もうと考えていたのだ。

　水を操ると言っても、俺を覆う玉くらいのサイズ感ならどうにかなると考えていた。

　しかし、『オリーブ』は俺が考えていたよりずっと厄介だったようだ。

「川には近寄れない……しょうがないっすね！」

　俺は歯を食いしばり、水の柱を避けて地面に衝突する様に着地した。

　受け身は取ったが取りきれない。

　激しい痛みが腕と背中に走るが、それを気にしている時間はなかった。

　頭上からは川が丸ごと迫ってくる。

　水の質量が重くなったせいか動きは緩慢だが、一度捕まったらアウトだ。

　あれは流石に斬れないよな……

　となればやることは一つ。

　俺はキンディスに矛先を変え、猪突猛進を貫くことにした。

　トライデントと太刀がぶつかる派手な金属音が森の木々へ染み込んでいく。

「川は流石に斬れないっすからね……ならば御使いを無力化するだけっす……」

「フッ。貴様の刃が私に届くことはない。水の力を前に、私以外の人間は無力であると知れ！」

　キンディスと組み合っているが、背後から迫る川にも意識を向ける。

　かなり脳みそ使うな……

　こうして俺は、『リンドウ』でも斬れぬ大自然に立ち向かうことを余儀なくされた。