第七十六話 瘴気の墓場
暗くじめじめと湿った地下室。
カビの匂いと血の匂いが混じり合い、目を開けているだけで涙が浮かぶような劣悪な隠れ家。
地下室の中心は吹き抜けになっており、上から下までビル五階分の高さがある。
その吹き抜けの周囲にある細い通路、立っているだけで下を見下ろせるほどのギリギリの足場にて。
「……ゲホッ……」
健生は汚らしい柱に縛り付けられていた。
咥えタバコの男が、身動きの取れない健生の腹を殴りつける。
「健生さあ。俺がわざわざ迎えに行ってやったんだぜ？ 帰りたくねぇってなんだよ！」
鷹のように鋭く吊り上がった目で健生を射抜き、声を荒げている男。
「……アスマ、余はもう嫌である……アスマはおかしくなってしまったのである。昔のアスマに戻って……グフッ！」
健生の顔面にアスマの拳がめり込んだ。
涙が健生の赤くなった頬をポロポロと伝う。
「なあ健生。よく考えろよ。俺はずっと昔の自分に戻りたいって言ってきたよな？ これは過程なんだ。俺たちが昔の俺たちを取り戻すために、どうしても必要なことなんだよ」
「……そのために人を手にかけ始めた……そんなこと余は望んでない！」
アスマが健生の髪を乱暴に引っ張り、その額にタバコを押し付ける。
痛みと熱さで叫ぶ健生。
「お前まで俺を見捨てるのかよ！ なあ！ お前も言ったよな！？ 元の世界に帰りたいって！」
「余は……こっちの世界で友達が出来た。余はもうこの世界で生きる。……ケンセイ・ミムラとして！」
涙と血でぐちゃぐちゃになった顔で、なおも強く宣言した健生。
それが心底気に入らなかったアスマは再び健生を殴りつける。
「お前は、三村健生だろうが！ ……お前が何と言おうがな、俺は元の世界に帰る。俺は……アスマ・カグラギなんかじゃねぇ……神楽木明日真なんだよ！ ……なあ健生、お前は俺と一緒だよな？ 俺のことを見捨てないよな……？」
「アスマ……」
アスマが先程とは真逆のふわりとした手つきで健生の髪を撫でる。
健生は大粒の涙を流しつつもそれを受け入れていた。
妖しく微笑み、健生から離れていくアスマ。
「もうすぐだ……もうすぐ分かる……！ 分かれば帰れる！ 俺は元の世界に帰れる！」
紫に輝くリールを携えた釣り竿が、タバコの灰に塗れたアスマの右手の中で光る。
アスマは吹き抜けにタバコを落とし、邪悪に口角を吊り上げた。
落ちたタバコは、一瞬ジュッと音を立ててすぐに消えた。
⚫️
「雄助！ これ凄いぞ！ こうやって水の中でもがもがもが！」
ネズが大きな川の中でブクブクと泡を立てて何かを叫んでいる。
しかし決して泳いでいるわけではない。
間違いなく走っているのだ。
「『ツツジ』……どこでも走れるってつまり、あらゆる場所を地面があるように走れるってことっすか」
「ブハアッ！ せや！」
ぐしょ濡れになった髪を振り乱し興奮気味に叫ぶネズ。
俺たちはエスピケスに向かう道中、行く手を阻む大きな川を渡るため橋を探していた。
川の先には森があり、その先にあるのが目的地、エスピケス王国である。
しかし川は中心に行くほど流れが急になっており、生身で泳ぐのは無理がありそうだった。
「それにしても橋無いなあ……どないする？ 俺だけやったら多分『ツツジ』で水中を走り切れるけど」
「うーん。あらゆる場所を走れる……か。ネズ、空飛べないっすか……？」
どんなところでも地面があるように走れる、なら空中でもいけるのでは？
ネズも俺の意図を察したようで、その場でジャンプしては足をばたつかせている。
しかし、ネズの体は浮き上がらない。
「あかんわ。空中は無理なんかもしれん……」
「助走つけたらどうっすか？」
「あんなあ雄助……勢いつけただけで空なんか飛べるかい！ まあ一応やってみるけどなあ……」
ネズが少し助走をつけて走り出した。
そして少し足を高く上げるようにすると……
「飛べるんかい！ 雄助、お前すごいな！」
ネズの体は空中に浮かび、まさに空を猛ダッシュしていた。
子供の頃親父にやらせてもらったゲームでこんなのがあったんだよな。
赤いおじさんがタヌキの服着て空飛んで……
っていうのは今はどうでも良い。
「じゃあ俺のこと背負って川の上を走ってほしいっす！」
「お前気軽に言うけどなあ……お前の方が十センチ以上デカいんやからな！ 俺みたいなか弱い人間にはキツイわ！ やるけどな！？」
ネズがいつも以上にテンションを上げている。
……無理してるんだろうな。
彼の履いている靴はクルビ小隊長そのものなんだから、相当キツイ思いをしてるはずだ。
ネズの顔を滴る水滴は、川の水だけじゃ無いんだろう。
「……申し訳ないっす。頼むっすよ」
小さな微笑みをネズに向ける。
降りてきたネズの背中に体を預けた。
川なんかに飛び込むから体が冷たくなっている。
つられて泣きそうになるのを堪えて前を向いた。
「しっかり掴まっとけや！」
ネズが川に向かって走り出し、その体は空へと浮き上がる。
飛行機が離陸した時と同じ感じだ。
走るフォームが綺麗だからなのか意外と快適だな。
そんなことを考えている間に、ネズは対岸まで一息に走り切ってくれた。
ひょいっと背中から降り、若干ふらついたのを誤魔化すようにぴょんぴょん跳ねてみせる。
「本当に俺には過ぎた力やで……」
隣でネズが目を細めて靴を見やる。
白と桃に輝く『ツツジ』は、ネズに力を与えるように光を反射していた。
「行くっすよネズ。もう少しで到着するはずっす」
俺はネズの肩に手をかけ、最大限笑顔を作って言った。
ネズもそれに応えるように笑い、二人で深い森に入っていく……
「うわっ！ 何じゃこりゃ……」
森に入った途端、想像もしない光景が目の前にあった。
「死体……それもすごい数っすね……」
軍服を身に纏った屈強な戦士たちが……地面に、木に、血溜まりを作り死んでいる。
川の向こうからは分からなかった血の匂いと焦げたような匂いが瘴気となり、周囲の草花をグロテスクに染め上げていた。
深い緑に溢れた自然と生命の楽園。
森に入る前のそんな想像を覆す、紅蓮の鮮血に塗れた兵の墓場がそこに広がっていたのだ。
「これ、全部エスピケス軍っすね……」
死体が着ている服はソルカやテンカが着ていたのと同じ、黒色の軍服だった。
アルトケスの警察隊は白だし、軍部は青と緑の中間色だ。
それにしてもなんでこんなことに……
「神獣にでも襲われたんやろか……」
「いや、それは無いと思うっす」
「何でや？」
不思議そうに俺の顔を覗き込むネズ。
俺は口元に手を当て、死体から目を逸らすように下を向き答える。
「神獣は本来狩りのために人間を襲うっす。つまり、神獣に襲われたのなら死体は喰われて残らないのが自然っすね。それに、これだけの訓練された兵隊を全滅させるような強い神獣が、こんな街に近いところにいるとは思えないっすよ」
ウィルダーや健生とよく話しているからか、転移してから生物に対する知識が増えた。
だから専門的なことは分からないが、目の前の惨劇が神獣の仕業ではないことは辛うじて分かった。
「おお……確かに！ ほなどないする？ このまま進むんか？」
……判断が難しい。
俺は流れていく冷や汗も拭わず、考察を深めていく。
この惨状が人間の仕業なら、その犯人がまだ近くにいる可能性がある。
そいつと出くわしたらエスピケスに着く前に死んでしまうと思う。
なんせ少なく見積もって五十人は死んでいるのだ。
これを成せるほどの実力者を相手に、俺とネズ二人で生き残れる気はしない。
だから少なくとも視界の悪い森は迂回していきたいが、この森はパッと見でもかなり広いんだよなあ……
『ツツジ』で空を飛ぶか……？
でも戦闘になる前にネズが疲れ果てたら困るし……
うーん…………
「なあ、雄助。これ何やと思う？」
考え込む俺の肩をガンガン揺らし、ネズが近くの倒木に俺を誘導する。
ネズが指さしたのはその倒木の中心。
思い切り殴られたように凹んだ木の幹。
そこには、黒い焦げたような小さい丸跡が四つ付いていた。
あれ、これどこかで……
「あ……」
思い出した。
『タンポポ』騒動のとき、モルヴァの森で倒れていたノワレの首筋に付いていた跡。
それと全く同じ黒い跡が、倒木の中心に居座っているのだ。
これがヒントになるかもと思ったが、あの時何があったかノワレに聞いてないんだよな……
倒れていたノワレ……
焦げた匂い……
黒い跡……
「……スタンガン……？」
この世界には似つかわしく無い物が、イメージとなって俺の頭に流れ込んできた。
こっちの世界ではまだ電気は貴重なものである。
王宮や病院などの重要な施設に電気が通っていることはあるが、基本的に庶民には縁の薄いものだ。
スタンガンなんて見たことがない。
それにスタンガンならせいぜい人を気絶させる程度の威力のはず。
五十人近い兵士を殺し、木を薙ぎ倒す程の威力……
「……電気を扱うアーククラフトの御使いがいるかもしれないっす。ここから先は気をつけて……」
俺がネズにこの先の方針を伝えようとした瞬間。
「フッ……。一体全体どうなっているんだこれは」
「……アルトケス王国の警察隊の隊服を確認。戦闘体勢」
何者をも飲み込みそうな真っ黒な森の奥から。
二つの声と足音が、俺たちの方に近づいてくるのだった。
