第七十五話 白銀の爪痕
ガタンっという大きな音を立て、勢いよく扉が開いた。
エスピケスの大聖堂にて。
アルトケス側の援軍として駆けつけたテーサに敗北し逃げ帰った針の人物こと……レスト・フルッツ。
レストは真っ黒なローブを脱ぎ、乱雑に部屋の隅へと投げた。
ボサボサによれた長い髪をくるりと後頭部に回し、慣れた手つきでくるくると縛っていく。
そして最後にその大量の毛束を後ろで留めた。
桃色の装飾が施された、異常なほどに美しい『かんざし』で。
痛みを我慢するように、ゆっくりとした動作で髪を結ぶ彼を心配そうに覗き込む少女ココン。
「……にいさま……背中の火傷が酷いわ……ドクターを呼んでくる……」
「……ありがとう、ココン。……誤算だった。まさかミリモウイが援軍にくるとはね」
しばらくしてココンが一人の女性を連れて戻った。
シスター風の装束を纏った金髪の女性。
その淑やかな出で立ちとは裏腹に、レストを見て豪快に笑いながら歩いてくる。
「おお、レスト。ひっでぇやられようじゃないか！ 計画はおじゃんかね？」
背中の傷を庇うようにゆっくりと椅子に腰を下ろしたレスト。
彼は忌々しそうに、金髪の女性を睨んだ。
彼女の名はシスター=ミーナ。
レストやココンと同じく、ハナカンムリの幹部である。
「……なんでキミが来るんだ。ドクターはどうした？」
「……ドクターは居なかったの……多分研究所……」
ミーナの代わりにココンが答えた。
「まあ安心しとけって。あたくしミーナちゃんだって救急箱の位置くらいは知ってるのだよ。持ってきてやるから、さあ！」
そう言ってミーナがおもむろに右手を差し出した。
彼女のこのジェスチャーには慣れていたレスト。
「……ミーナ。どうにかならないのか、その銭ゲバシスターっぷりは」
「ならんよ。これがあたくしの生来の性ってやつでね。……大怪我人のくせに文句でもあるかね？」
ミーナは病的な守銭奴だった。
ハナカンムリの他に、いくつも悪どい副業を営んでいる。
そんな彼女に何かを頼むということは、すなわち金銭のやり取りが発生するということなのだ。
レストは最大限のため息をつき、ミーナの手にコインを乗せた。
大体一日分の食費くらいの額である。
救急箱一つ取ってくるだけにしては、まさにぼったくりと言って差し支えない金額である。
「まいどぉ！ それにしても、今回はこっぴどく失敗したもんだね。無理をしすぎたんじゃないかね？」
「……うるさいな。三国同盟の御使いたちに暴れてもらって、ピンチになったらアルトケス側に寝返る。そして民衆の支持を盤石にして国を乗っ取る。計画は完璧だったはずなんだよ」
「蓋を開けてみれば、アルトケス側にはほとんど被害が無かったじゃないか。あんたがここまで目論見を外すなんて、珍しいことだ」
ミーナはレストを煽り、ケラケラと笑う。
レストは面白くなさそうに頬杖をついた。
「仕方ないじゃないか。まさかソルカが負けるとは思わなかったし」
「アハトが居るなら負ける可能性はあったと思うがね」
「だから！ アハトとソルカがギリギリまでぶつからないように、あのカイナリンの商売に協力してきたんだろ！？ それをあんな簡単に突破されるなんて思わないよ……」
ハナカンムリは確実にソルカを進軍させるため、アハトを釘付けにすることを考えた。
その方法こそが神獣軍とカイナリンであり、彼女の神獣育成と売買にも協力をしてきたが、結果は惨敗だった。
「まあそう落ち込むなよレスト。……ところで、あたくしは今回出たほうがいいのかね？」
「……出なくていい。国盗りはまた次の機会だ。本当に……王選神兵長なんてものを信じた僕がバカだったよ」
「あんたがミリモウイに負けたのも原因じゃないか。あまり他責は感心しないがね」
ミーナが愉快そうにレストを揶揄った。
しかしレストにも言い分はある。
アハトがあまりにも早く神獣軍の数を減らしたために、慌ててテンカに援軍として参戦したレスト。
テーサミリモウイという予期せぬ援軍さえ無ければ、テンカとともにソルカの道を切り開けたはずなのに。
ミリモウイ、そして『ボダイジュ』というロコモ王国の秘匿戦力がわざわざ他国まで赴くなど前代未聞のことであり、それを予想しろという方が無理難題であった。
「最初からあたくしに頭を下げて頼めばよかったんだ。そうすればもう少しだけはまともな戦果を挙げられたのだがね」
「……無駄口を叩くなよ。僕が死ぬ前に早く薬を持ってきてくれ」
「あいよ」
ミーナが小銭をチャラチャラといじり、高笑いをしながら部屋を後にする。
残されたレストにココンが寄り添い、傷を労るようにレストの手を握った。
「すまないココン。あれだけ準備してくれたのに……」
「……またやれば良いわ……にいさまはしばらく休んでいて？」
白く優しい光に溢れる部屋で、兄妹は寄り添いあって眠りに落ちた。
⚫️
ネズと俺は無我夢中で走り出した。
アルトケスから西にかなり行ったところにあるらしい大国、エスピケス。
ウィルダーの話では、そこに健生が連れ去られたらしい。
最近健生が思い詰めた様子だったことも関係してるんだろうか。
なんて考えていると、アルトケス西側の門が見えてくる。
西側でも凄惨な戦いがあったようで、軍部と警察隊の怪我人がまだ大勢残されていた。
彼らを横目に門を潜った時、門の上から降りてきた人影に道を阻まれる。
「シュウジ！？ あんたも来てたんすか……」
俺は『リンドウ』に手をかけ、シュウジを牽制する。
「シュウジ？ 誰やあいつ？」
「妖花連合のシュウジ。やつらの副リーダーっすよ」
ネズに答えつつ、目線はシュウジから外さない。
金と黒が混じった髪を靡かせ、シュウジは悠然とそこにいた。
アコに引き続き、妖花連合の副リーダーにまで遭遇するとは。
「刀堂雄助か。……貴様に用はない。ネズと言ったか、そっちのチビ」
「あ？ どつき回すぞコラ」
余計な一言でネズに火がついた。
そんなことはお構いなくシュウジは話し続ける。
「……ノワレに頼まれたからな。仕方なく教えてやる。お前が履いているその靴、アーククラフトだ」
え、そうなの！？
びっくりしてネズの靴に目線を移すと、確かにいつもの掃除不足で汚れた白い運動靴ではなく、桃色と白の淡い輝きを放つ派手な靴を履いていた。
「知っとるわボケ。これにはクルビ小隊長の魂が眠ってんねん」
……そう、だったのか。
ふとシャーレの笑顔がよぎった。
あの『ヒヤシンス』と同じように、この靴も人の命で輝いているんだと思うとやはり複雑な気持ちになる。
見知ったクルビ小隊長の命となればなおさら……
「誰の命などはどうでも良い。そのアーククラフトは名を『ツツジ』と言う。いかなる場所をも走ることが出来る能力だ」
「なんでお前がそれを知ってんねん」
「……ノワレからの伝言だ。せいぜいノワレに感謝することだな」
シュウジは一方的にそれを伝えると、『ウツボカズラ』に乗って飛び去っていく。
俺たちはその勢いに多少あっけに取られつつ、大空に小さくなっていくシュウジを見送った。
「『ツツジ』……覚えたわ」
ネズが静かに靴に触れた。
決意を漲らせたネズがすぐに立ち上がり前を向く。
「行くで雄助！ ……ところで、どんなところでも走れるってどう言う意味やろ？ ダートに強いんか？」
「そんなオフロードタイヤみたいな能力あるっすかね……？」
「おふろ？ ……まあモノは試しやな。エスピケスに向かいつつ能力の検証もするで！」
俺たちは再び走り出した。
さっきまでより足取りは軽く強い。
俺とネズと、クルビ小隊長の力。
俺たちのエスピケスへの短い旅路が、目の前に広々と開けていた。
読んでくださってありがとうございました！
逆巻多巻です。今回で戦争編は終了です。
雄助も無事復活し、積極的に生きる決意を固めましたね。今後もご期待ください！
おかげさまで読んでいただけることも増えましたので、今後もより面白い話を届けていきたいなと決意新たです！
次回、奪還編。
よろしくお願いします！
