第七十四話 参謀の交渉
アルトケスとエスピケスのちょうど中間あたりの上空。
雲一つない晴々とした空を飛んでいるのは、テンカ・アンタレスカ。
尻尾型アーククラフト『ワスレナグサ』からジェット機のように炎と風を吐き、モルケス王国の王選神兵長は空を飛んでいた。
背中には同じくモルケス出身のモクビが、小脇には王選神兵長筆頭のソルカが抱えられている。
二人は傷だらけであり、意識を手放して一言も発さずにいた。
そんなエスピケスまでの静かな旅路で、思い出すのは先程のこと。
…………
「妖花連合に来い、テンカ」
妖花連合のシュウジからの勧誘は、テンカにとっては考える価値もない愚問だった。
「行がん。田舎のおっ母に顔向け出来んようなる」
「このままアルトケスに敗北したのでは、二度と母親とは会えんぞ。良くてアルトケスに拘留、悪ければ処刑だろう」
「あだずが負けなければ良いだけだがや。アルトケスの御使いさ全員蹴ぢらせば、そいで全部終わりだがや」
「……本気で言っているのか？ 現実的に考えろ。無理だろ」
「あだずは夢に生ぎるおどめやさ。おめに何言われっとも、妖花連合はあだずの夢には要らんもんだがや」
毅然と言い切ったテンカ。
リアリストのシュウジは、困惑を隠そうともせず顔をしかめている。
「そんな考え方で生きていけるはずがないだろう。夢のためなら死ぬと言うのか？」
テンカはまばたき一つせず、真っ直ぐにシュウジを見据える。
「死なんがや。あだずは生ぎて、夢も叶える。これが理解できねぇんなら失せるがや！」
『ワスレナグサ』が轟々と音を立てて稼働する。
尻尾の先端が熱を帯び、炎を蓄える。
吐き出された爆炎がテンカの体を押し出し、強烈な推進力をもってシュウジに蹴りを入れた。
そこからは一方的なインファイトである。
テンカの手脚と尻尾が、シュウジを四方八方から攻め立てる。
それらを丁寧に防御していたシュウジだが、あまりの勢いに押されてとうとう後方の壁まで蹴り飛ばされた。
「ガハッ……やはり良い。長く戦ってきたが、ここまで戦闘の才に溢れる者はいなかった！ 俺たちは貴様の力を欲している。……貴様が夢を捨てぬと言うなら、貴様の夢ごと俺たちの元へ来い！」
テンカはシュウジの言っている意味が分からず、追撃の手を止めた。
シュウジがふざけている訳ではないことだけが、テンカにも伝わっている。
「なんじゃそら。テロリストになればパディシエにもなれるんけ？」
「菓子屋など、平和な世でこそ求められるもの！ アーククラフトなどという害悪を滅ぼし、共に平和な世を創り上げようではないか！」
「……詭弁だがや。あだずの夢ごと？ 軽く見られたもんじゃ。おめだつはとんだ強欲テロリストだがや！」
シュウジが口元に血を滲ませながらニヒルに微笑む。
「貴様もそうだろう……。自分の夢のためにこうして他国に攻め入っているのだ。俺たちとも上手くやっていけるさ」
「……黙れ。あだずだってなあ、ほんとは攻めんでも良いと思うてたがや。それでもやるのが軍人やって、ソルカさんに着いてきたもんじゃ。仕える国のために！ モルケスのために！ おめだつの汚い私欲と一緒にしよんな！」
テンカが激昂しシュウジとの距離を一気に詰めた。
振りかぶったテンカの拳は強く握られ、グローブの布がギチギチと音を立てている。
それが振り下ろされる直前、テンカとシュウジの間にふわりと舞い降りた影が一つ。
「モグ爺……！？ なしたんじゃそがな怪我！」
テンカと同じモルケス王国の王選神兵長、モクビ・ケルネッシー。
ボロボロに弾けた衣服と血に染まった白髪が、彼の経験した修羅場を形容している。
テンカが慌てて駆け寄り、倒れ込むその体を支えた。
「……撤退だテンカ」
「撤退……！？ 早すぎるがや！ あだずはまだやれるき、モグ爺は待っとき」
テンカはモクビを優しく地面に横たわらせた。
そして再びシュウジに対して拳を向ける。
そんな彼女を咎めるように、モクビは語気を強める。
「状況を読め、テンカ。スイも撤退した。……察するにドロやカイナリンも死んだのだろう。わしらの負けだ」
「……分かったがや。背負うに、モグ爺」
唇を噛みつつ、テンカは頷いた。
無理やり撤退を受け入れ、モクビを背中に背負う。
それを見てシュウジが声をかける。
「待て、テンカ。今度また迎えに行く」
「来んなや。何を言われっとも今のあだずはモルケスに仕える身じゃき、おめだつに手は貸さねべや」
「俺は今、アコ・ドラクロワに仕えている。貴様も会えば分かるさ。彼女の魅力と、妖花連合に加わる意義が！」
シュウジの瞳が爛々と輝く。
彼の本心からこ勧誘にも、テンカは首を縦に振らない。
「……貴様も迷っているのだろう？ 安心しろ、仕える者が変わるだけだ。誰の元で夢を追う？ どんな船で夢を追う？ よく考えることだな」
「……しつこい男は嫌いだがや。……あと、ノワレをどうにかしたれ」
それ以上シュウジと目を合わせることはせず、テンカは大空へと飛び去っていく。
その瞬間、緊張の糸が切れたノワレがその場に崩れ落ちた。
全身から力が抜け、後ろ向きに倒れたノワレ。
「ノワレ……！」
「シュウジ……向こうにいる、ネズのこともお願い。あと、ネズが起きたら伝えて欲しいことがあるんだけど…………」
シュウジの腕の中で、ノワレが一言二言シュウジに告げた。
シュウジはそれを目を丸くして聞き遂げる。
「……お前、それを俺に言ってよかったのか？」
「ウチは……シュウジを信じてるから」
シュウジは少々嫌な顔をしたが、ノワレの頼みを断り切れず渋々頷いた。
ノワレはそれを確認すると、安堵したのか『シオン』すらも手放してグッタリと沈んでいく。
意識を失くしたノワレを抱きかかえつつ、飛び去ったテンカの後ろ姿を目線で追うシュウジ。
最後のテンカの反応が、戦闘の勝利と交渉の勝利を確信に変え、シュウジを少しだけ良い気分にさせた。
結局シュウジは瀕死のノワレと、ついでに近くで気を失っていたネズを病院へ送り届けることになった。
………………
「すまないな……テンカ」
「気にしなやソルカさん」
「モルケスまで、巻き込んだ」
ソルカの小さな懺悔にも、テンカは表情を崩さない。
モルケス王国。
自分が初めて上京してきた中規模の都市。
本当はパティシエになりたかったのに、初日に軍部にスカウトされた。
それからは、故郷である小さな村への援助を盾に、半ば脅されるような形で軍に仕えてきた。
それでも、そこで出来た縁はある。
モルケスという国への愛着もある。
今、テンカの心の天秤はゆらゆらと不安定に揺れていた。
その不快な揺れの中にあって、テンカは目を細めた。
「……モルケスのことさ庇ってくれるんけ？」
「当たり前だろう……君とモクビの、愛すべき故郷だからな……」
天秤の揺れはどんどん大きくなり止まらない。
背中に抱えるモクビの小さな息遣いを聞きながら、テンカは大空を飛び続ける。
大空がちっぽけに思えるほどの、大きな迷いを抱えながら。
