神代の御使い

アーククラフト戦争編

第七十三話 傷だらけの誓い

　アルトケスの南側で、アルトケスと三国連合が総力を尽くした戦いに幕が降りた。

　テンカが飛び去った直後、グラン様がまたふらりと力無く倒れる。

「グラン様！　大丈夫っすか！？」

「……病院……」

　俺はハッとなってグラン様を抱え上げた。

　『リンドウ』で強化されているからか、嫌に軽く感じる。

　グラン様は全身に火傷や裂傷があった。

　この軽い体であのソルカを相手にどれほどの戦いを繰り広げたのか。

「……すぐに病院まで送るっすよ！　アハト隊長も……アハト隊長！？」

　後ろを振り返ると、アハト隊長までが倒れ込んでいた。

　地面に突き立てた『ヒマワリ』を支えにして、なんとか地面に顔を付けずに済んでいる。

「すまん雄助……俺も運んでくれ……」

　どうやらもうスタミナが無くなってしまったようだ。

　さっき俺とソルカの戦いを傍観していたのも、疲労で動けなかったのだな。

　俺はアハト隊長を小脇に抱える。

　恥ずかしいから肩に担いでくれと言われたが、それは一旦無視して背中に背負い込んだ。

　『リンドウ』の強化があっても、男二人運ぶのはかなりきつい。

　……さっき男二人背負って飛んで行ったテンカって凄かったんだな。

　俺は焼け跡に塗れた草原を後にし、王都にある大病院を目指して走り出した。

　　　　　　　　　　　　　⚫️

　走り出してすぐに、彼のことに思い当たった。

「そういえばネズがこの先で倒れてるっすね……三人も担げるか……」

「今日まで休んでたんだから気合いで背負えよ雄助」

「すみませんでしたっす」

　アハト隊長に叱られつつネズがいた辺りに到着したが……

「ネズが居ないっす……」

　到底動けるような怪我ではなかったはず。

　それに、クルビ小隊長の遺体も消えている。

　俺は色々な可能性に思い当たり頭が真っ白になった。

　そんな俺をグラン様のしゃがれた声が叩き起こす。

「雄助。何が起きていたとしても、怪我人二人背負ってるやつに出来ることはないぞ……」

「……それはそうっす」

「病院へ急げ。ネズは意外と強かだからな、大丈夫だろう」

「はいっす！　……声大丈夫っすか？」

「さっきの……思い切り叫ぶ耳潰しはな、正当な戦闘技法として『ダリア』と共に継承されてるんだが……実際に使うほど追い詰められたのは今日が初めてだ。これからは喉のトレーニングを日課にする……」

「ぶっつけ本番だったんすか……」

　俺はひとまずネズのことは後回しにして走り始めた。

　背中に背負う二人は絶対に死なせたくない。

　　　　　　　　　　　　⚫️

　十分以上全力で走った後、なんとか王都ハイデンの中心部にある、この国で一番大きい病院に到着した。

　ハイデン記念病院。

　グラン様のお祖父さんが即位した時に、それを記念して建てられた病院らしい。

　その歴史ある門を蹴破るように開けると、中には多数の軍人や警察隊員がごった返している。

　順番抜かしは悪いと思ったが、抱えているのが警察隊長と王子である。

　あまりにも要人すぎるので声を張り上げることにした。

「すみません！　第二王子のグランセーヌ様っす！　お医者さんを！」

「うるっさいわ！　病院やぞ！」

　大声で叫んだ俺の言葉を掻き消すほどの大声が、入り口の真横から飛んできた。

「ネズ！？　あ、歩いてきたんすか！？」

「あないな傷で歩けるかいアホ！　……お前と喋った後、痛すぎて気絶してん。ほんで気づいたらノワレさんと一緒に病院の前に転がってたんや」

「ノワレが運んでくれたんすかね……」

「どうやろな。あの人も内臓が破裂してるとかで、今はまだやばいらしいぞ」

「え、内臓破裂って……今は治療室っすか……？」

「雄助。一度降ろしてくれないか」

　ネズとの話に夢中になっていたところ、脇腹あたりからしゃがれ声が俺を呼んだ。

　グラン様がまだ手足をプラプラさせて俺に抱きかかえられている。

　俺は慌ててグラン様と背中のアハト隊長を床に下ろした。

　俺とネズがあまりにもうるさくしていたもので、病院のお医者さんが駆けつけてくる。

　お医者さんがグラン様の容態を見ようとした瞬間。

「どいてくれ！　重体だ！」

「医者を呼べ！」

　誰かが担架に乗せられて運び込まれた。

　血まみれで横たわるその顔にはよく見覚えがある。

「ウィルダー！？」

　ウィルダーは担架に乗せられ、浅い呼吸を続けている。

　腕は素人目にも折れているのがわかる。

　白の制服は、元の色がわからないほど血に染まり紫に変色していた。

　どこから血が流れているのかすら分からないほど体中に傷跡が目視できる。

「雄助…………良かった。……元気になって……」

　担架で運ばれていくウィルダーに並走する。

「ウィルダー、何があったんすか！？」

「……ごめん。…………健生を、守れなかった……」

　ウィルダーがぼろぼろと涙をこぼす。

「健生？　健生はどこに！？」

「……エスピケスに攫われちゃった……相手はオーナーシェフ……アスマって呼ばれてた……」

「アスマ……」

「雄助。……お願い…………」

「……任せるっすよ」

　ウィルダーがゲホッと血を吐いて意識を失くした。

　俺はそれ以上着いていくのを止められ、その場に呆然と立ち尽くす。

　……ウィルダーがあんなに頑張っていた間、俺は何をしていたんだ。

　自責の念が心臓を締め付けて離さない。

　俺は踵を返し、入り口近くにいるネズの元へと戻った。

「雄助、聞こえてたで。どうするんや」

　ネズの目線が俺の体を貫く。

　俺は一瞬たりとも迷うことなく、ネズに頭を下げた。

「ごめんなさい。俺は、これからのことを考えることから逃げてたっす。アーククラフトのことも、シャーレさんのことも、考えないといけないけど……それ以上に！　俺がこれから『リンドウ』を持って、どう戦って、どう生きるかを考えないといけなかった！」

　ネズは何も言わずに俺の言葉を待っている。

　本当にありがたいことだった。

　俺に謝ってやり直すチャンスをくれているのだ。

「ネズ、俺と一緒にエスピケスに行ってほしいっす。俺は健生を取り戻したい！　ウィルダーをあんな目に合わせたやつを捕まえたいんすよ！　だから、お願いします！」

　周りの目は気にならない。

　ただネズの目だけを見て懇願する。

「どうするんや、こっちからエスピケスに行くってことは、こっちから攻め入るってことやぞ。今はまだ戦時下や。それは出来んやろ」

「個人的に行くっす。向こうの人間は誰も殺さないっす。全部自分の責任で」

「死にに行くようなもんや」

「死なないっす。死んだらアルトケスに迷惑がかかるっすから。自己責任で解決できないことはしないっす」

「……そんな無謀なことに付き合えっちゅうんか」

　ネズが大きくため息をついた。

　やっぱりダメか……

　かなり無茶なことを言ってる自覚はある。

　それでも俺は、もう一度チャンスが欲しい。

　俺は決めたんだ。

　決めたんだよ！

「俺は、この世界で生きるっす！　これまではなんとなく前の世界の常識だけで生きてきたっすけど……この世界の全てを受け入れることにしたっす！　これが、俺なりの……覚悟なんすけど！」

　もう終盤は何を言ったのか自分でも分からない。

　ただ俺にはこの世界で生きる、生きたいという渇望だけがあった。

　正義に、価値観に、人生に。

　もう一度向き合うために。

　俺はもう一度、一からこの世界で生きるんだ。

　ネズの口元に笑みが浮かぶ。

「なんやそうならそうと早く言えや！　おっしゃ、お前がずっとこの世界で生きるって言うならな、一つ常識を教えたる！　この世界では勝った側が正義じゃ！　なんとしても健生取り返したろうや！」

「……ネズぅ……」

　年甲斐もなく涙が溢れて止まらない。

　フリス公国から戻ってきてから溜まり続けていた膿みたいなものが、涙と一緒に流れ落ちていく。

「泣くなや！　デッカいくせに！」

　身長は関係ないだろ……

　ネズが俺の肩をバンバン叩く。

　しかし、どうやら肩に空いた穴の痛みを思い出したようで、うずくまって悶え始めた。

　この傷ではどのみち厳しいか……

　いや、アレやるか。

「ネズ、『リンドウ』持って欲しいっす」

「？　おう」

　俺はネズが持った『リンドウ』に自分から脇腹を差し出した。

　ズズッと刃が俺の腹の肉を裂いた。

　ネズがまるで恐怖の象徴を見ているかのような強張った表情で俺に尋ねる。

「な、何してんねんお前……」

「さっきソルカと戦った時に吸い取った魔力を分けてるっす。肩の傷塞がったっすよね？」

「は？　……ほんまや。医者いらんやんけ！」

　あんま病院でそんなこと言うなよ！

　ネズがゆっくりと俺の脇腹から『リンドウ』を離した。

　ふらりと立ちくらみを感じたが、気合いでそれを耐え忍ぶ。

「それじゃあ行くっすよネズ！」

　脇腹は少し痛む。

　しかし耐えられないようなものじゃない。

　ウィルダーや健生を失う痛みに比べれば。

「よっしゃ行こか！　それじゃあアハト隊長、行ってきますわ」

　ネズがしれっとアハト隊長に挨拶した。

　アハト隊長は床に大の字で転がりつつ、

ため息と共に答える。　

「……明日の鍛錬は普通に行うからな」

　アハト隊長からはゴーサインが出た。

　あとは……

「グラン様。行ってくるっす」

　病院の床に座り込むグラン様。

　その目はしかし、俺の目を真っ直ぐに見据えて淡く光っている。

「……この世界で生きる、か。お前のこれまでの価値観はきちんと捨てられるのか？」

「捨てないっす！」

　堂々と言い放った俺を、グラン様が凄い目で見てくる。

「……捨てろ。お前が辛いだけだぞ」

「テルスに言われて考えたんすけど、俺は元の世界での人生も否定できないっす」

　これまでの人生を振り返ってみて。

　こちらの世界に来てから学んだことは多い。

　警察官として、人として、辛いことも多かった。

　それでも、元いた世界で学んだ人との付き合い方や、命に対する考え方も忘れてはいない。

　忘れてはいけないことだと思う。

「だから上手く混ぜることにしたっす。どんな命も大事に、それでいて悪や理不尽は許さない。辛くて当たり前っすよ。俺は二つの世界を受け入れて、この世界で生きていくっす！」

「……理想論も極まると傲慢だな」

「それが許されるくらい、強くなるっす。警察隊員としても、人間としても！　それがこの世界のルールなんすから！」

「……強かなやつだ。……なら行ってこい。分かってるようだが、何があっても死ぬなよ」

　俺たちはそれを聞くなり、大きく頷いて病院を駆け出した。

　取り戻す。

　健生と、俺たちの日常を。

　俺の理想を生きるために。