神代の御使い

アーククラフト戦争編

第七十二話 青天の本懐

　テルスの言葉が脳裏を反響する。

　俺は何をして生きてきたんだ。

　これから何をして生きるんだ。

　答えは全て、俺の人生の中に……

　焦ってクローゼットを乱暴に開ける。

　キラキラと輝く、純白の制服。

　例え精神的にどうにもならなくても、訓練に参加できなくとも、制服だけは丁寧に手入れしていた。

　パリッとした感触と、新品みたいな匂いが俺の五感をくすぐる。

　制服を着ると、一気に恥ずかしさが湧き上がってきた。

　どれほど長い期間俺が沈んでいたか、泥一つ無い白の制服がそれを雄弁に語っていた。

　居てもたってもいられず外に出て走り出した。

　戦時下ということもあり、もちろん人は居ない。

　『リンドウ』も持っていない今の俺に何ができるか。

　分からないけど、あのまま部屋にいて良いわけがないことだけは分かる。

　しばらく走ったところで、向かいから走ってくる人影が目に留まった。

　その人影は真っ直ぐに俺の方へ来て、俺の胸ぐらを掴んだ。

「刀堂雄助！　病院はどこだ！？」

「アコ！？　なんでこんなとこにいるんすか！」

「そういうのは後だ！　病院は！？」

　尋常じゃない慌てように驚きつつ、アコが背中に人を背負っていることに気づく。

「テルス！？　……病院は真っ直ぐ五分くらい走ったところっすよ！」

「感謝するよ。……刀堂雄助、この先は戦場だ」

　そう言ったアコが太刀を差し出してきた。

　その青い輝きは、まさに『リンドウ』のもの。

「何があったんすか……」

「あたしにだって色々あるんだよ……最悪な気分だけどね、このまま『リンドウ』を壊したら、テルスに申し訳ない気がするんだよ。だから返す」

「……アコ。あんたがなんで助けてくれるのかは分からないっすけど、とにかく感謝するっすよ。テルスを頼むっす」

　俺はアコに敬礼をし、彼女と反対の方向へ走り出した。

　一秒でも早く戦場へ。

　道中、最悪な景色が目に入る。

「ネズ！　大丈夫っすか！？」

「遅いわぼけなす……今向こうでアハト隊長が戦ってんねん。そっち行き」

　ネズはクルビ小隊長の体に縋り付いて泣いていた。

　俺がどれだけ遅すぎたのかは、クルビ小隊長の遺体が示す通りである。

「……ごめん。行ってくるっす」

　言葉で何を言おうが意味はない。

　というか今のネズに一体なんと言えるだろう。

　俺はもう行動するしかない。

　俺はもう戦うしかない。

　分かった。

　戦う理由は分かったよ。

　だから、力を貸してくれ、『リンドウ』。

　……『リンドウ』は驚くほどすんなりと鞘から外れた。

　青い輝きに目が眩む。

　その時、遠くの方に火柱が見えた。

　俺は脇目もふらず、戦火の中へと駆け出した。

　　　　　　　　　⚫️

「雄助。もう平気なのか？」

「平気じゃないっす！　すみません！」

　馬鹿正直に心情を漏らした。

　アハト隊長は面食らって目を見開いている。

　完全に立ち直れたわけじゃない。

　喜んで戦えるわけじゃない。

　勇んで死ねるわけじゃない。

　……それでも。

　それでも！

「それでも俺……警察官だったっす！　アハト隊長にバッジをもらったあの瞬間から、俺は警察官で！　だから悲しくても苦しくても……市民を、命を守るために戦う！　それが俺の戦う理由だったっす！」

　涙でボロボロになりながら『リンドウ』を構える。

　俺は警察官だ。

　悲しいとか苦しいとか、そんな自分の感情を優先して剣を置いてはいけなかった。

　何よりも守るべき人たちのため、命のため！

　俺は剣を握ってきたんじゃないか！

「……そうか。なら見せてみろ雄助！　お前の、警察官としての矜持を！」

「はい！」

　『リンドウ』ごしに敵と目を合わせる。

　俺の目の前にいるのはソルカ・ロレルという敵の大将らしい。

　前にネズとウィルダーに話を聞かされた。

　真紅のロングソード『バラ』を構えるソルカ。

「群青色の太刀……『リンドウ』か」

　ソルカの目線が俺の背後へと移り、表情が曇っていく。

　次の瞬間、ソルカがものすごいスピードで俺に斬りかかってきた。

　『リンドウ』を構えていた俺は余裕を持ってそれを受け止めた。

　『リンドウ』を通して『バラ』から魔力が流れ込んでくるのを感じる。

「通してもらうぞ」

　ソルカの鋭い眼光に一瞬怯みかけるが、先程のネズの姿を思い出し耐える。

　俺はソルカの鋭い太刀筋に少し感動さえ覚えつつ、なんとか剣を弾き続けた。

　数回の攻防の後、ソルカが地面を斬った。

「雄助！　後ろに跳べ！」

　アハト隊長の言葉を聞き、反射で体が動いた。

　途端に俺が今まで立っていた地面を、どデカい火柱が焼き尽くす。

「……半端ない威力っすね……。剣で斬ったところから火柱を出す能力っすか」

　ネズとウィルダーはなにやら興奮気味でソルカの強さを語っていたが、アーククラフトの能力までは知らないようだった。

　初めて知る『バラ』の火力に身震いが止まらない。　　

「焦ってんなソルカ。……雄助が普通にここに辿り着いたってことは、ドロもテンカも余裕がないってことだもんな？」

　アハト隊長がソルカに話しかけた。

「……確かにな。だがそんなことは関係ない。私は王選神兵長の筆頭として、今回の作戦を成功させる義務があるのだ」

「作戦って何すか……？」

　ソルカが倒れ伏すグランに『バラ』を向けた。

「第一王子、第二王子、それと国王ミセーヌの首だ。そして神教団の教えを再びアルトケスに根付かせる」

　ネロセーヌ様とグラン様、それに王様の命……

　俺はそろそろと横に歩き、ソルカとグラン様の間に入った。

「神教団ってハナカンムリのことっすよね？　なんであんたみたいな軍人が、宗教の肩を持つんすか？」

　俺の疑問には隊長が答えてくれる。

「雄助。ハナカンムリはエスピケスの国教なんだよ」

「国教？」

　つまり国を挙げてハナカンムリの勢力拡大を狙っていると。

　……そんなことのためだけに攻めてきたのか。

「その通りだ。この国で神教団を排する動きがあると聞いてな。エスピケス国王の名の下に、その動きの首謀者たるミセーヌを討ちに来たのだ」

「……？　そんな動き聞いたこともないっすけど。グラン様は別にハナカンムリのことは何とも言ってないっすよ？」

「それに、ミセーヌ様はむしろ敬虔なハナカンムリ信者だったはずだがな」

　ソルカの動きが完全に止まった。

　俺とアハト隊長の意見が一致したことで、思考に迷いが生じているようだった。

　しかし、その硬直は一瞬で終わる。

　頭を振って何かを振り払ったソルカは、再び『バラ』を強く握った。

「私は私の祖国を信じるのみ。とにかくそこを通らせてもらうぞ『リンドウ』の御使いよ！」

　ソルカが再び俺に向かってくる。

　狙いはおそらく俺ではなく、俺の先にいるグラン様だ。

　ソルカは『バラ』を巧みに操るだけではなく、蹴りをはじめとした体術にも精通していた。

　流石に戦闘経験が違いすぎる……

　ソルカの剣圧に押され、俺はどんどんグラン様の方へ退がらされていく。

　しかし最後の一歩だけは踏ませない。

　というかアハト隊長が全然助けてくれないんだけど……

　さっきから『ヒマワリ』を構えつつ、何もせずにこちらを傍観していた。

　俺が少しアハト隊長の方へ視線を移した瞬間、ソルカの前蹴りが俺の腹にクリーンヒットする。

　そのままゴロゴロと草を薙いで転がり、グラン様のそばに倒れ込んだ。

「さあ、二人まとめて花へと還れ」

　ソルカが『バラ』を持つ手に力を込めるのが見える。

　急いで立ち上がらないと……

　膝をつき立ちあがろうとするが、あと少し力が足らない。

　動けない俺とグラン様に『バラ』が振り下ろされる瞬間……

「耳を塞げ雄助」

　聞き慣れた安心感のある声が耳を撫でた。

　いつの間にか復活していたグラン様が俺の肩に手をかけ、大きく息を吸い込み……

「うおおおおお！！！」

　……何してるんだろう。

　ただ叫んでいるだけのようにしか見えない。

　と思ったのも束の間、ソルカの耳から血が吹き出た。

「なんだ、この……馬鹿みたいな声量は！」

「『ダリア』で音波に指向性を持たせたのだ。お前の耳にだけ声が集中するようにな」

　つまり、耳元で思い切り叫ばれたのと一緒ってこと？

　耳から血が出るようなレベルの騒音が、ソルカだけをピンポイントに苦しめている。

　苦虫を噛み潰したように顔を歪め頭を抑えるソルカ。

「今だ雄助！」

　俺は迷いなく『リンドウ』を大きく振り上げた。

　しかしソルカは流石の反応を見せ、耳から血を流しながらも『バラ』で防御体勢をとる。

　ならば！

　俺は『リンドウ』を振り上げた勢いのまま後ろへぶん投げた。

　驚愕の表情で俺を見るソルカ。

　その服の裾と襟首を掴み、足払いでソルカの体を宙に浮かす。

「おらあああああ！」

　体を思いっきり捻り、ソルカを地面に叩きつけた。

「……グハッ……！　この……」

　そのままマウントを取り確保しようと思ったが、その前にソルカに脱出されてしまった。

　大袈裟なほど俺と距離を取るソルカ。

　その背後には、アハト隊長がいた。

「最高だったぞ雄助！」

　『ヒマワリ』の斬撃が、振り返ったソルカを斬りふせる。

　『バラ』よりも赤い鮮血がアハト隊長の隊服を染め上げた。

「……ガッ……！　まさか、アーククラフトを迷いなく投げ捨てるとはな……ありえない戦い方だ……」

　この世界に来て何度もやっているアーククラフト投げ捨て戦法だが、やはりこの世界ではありえない行為らしい。

　思いもよらず、ソルカにも普通に決まってしまった。

　ソルカは口と耳と腹といろんな所から血を流し、もう立てる力も残っていなさそうに見える。

　勝ったのか……

　手がジンジンと震える。

　投げ捨てた『リンドウ』を拾い上げ、汚れた表面をハンカチで優しく拭いた。

　その刀身に刻まれた使命は、過去も未来も変わらない。

　警察官として人を守り、戦う。

　『リンドウ』はそのために青く輝いているのだと、俺は理解した。

　だからあんたが誰であろうと俺は戦うよ、『リンドウ』。

　『リンドウ』を鞘に収め、ソルカを確保しようとした矢先、上空からブォンとエンジンのような音が聞こえた。

　見上げた瞬間、上空から女性の蹴りがアハト隊長を急襲する。

　胸の辺りに蹴りを喰らい、後方に吹き飛んだアハト隊長。

「……くそっ。テンカだな」

　テンカと呼ばれた女性は背中に傷だらけの老人を抱えていた。

　テンカはアハトを警戒しつつソルカに手を伸ばす。

「立でるか、ソルカさん」

「……テンカ。向こうの状況は……」

　テンカは黙って首を横に振った。

「ドロは死んだ。スイとモグ爺も負げだ。撤退するしがないがや」

　独特の方言で聞き取りづらいが、どうやら俺たちは相手を撤退させることに成功したようであった。

「……ドロも負けたのか。モクビ、西側の兵たちはすでに撤退したか？」

「……はい。ガロンは討ち取りましたが、結局攻めきれず……『アジサイ』も既に別の者に継承されてしまいました」

「そうか。私たちの負けだな……すまないテンカ、私もエスピケスまで送ってくれるか」

「当たり前だべや」

　テンカがソルカを脇に抱える。

　テンカの尻尾から爆炎が吹き出し、三人は高速で空へと飛び去っていった。

　その瞬間、アルトケスと三国連合との大戦は、静かな終わりを迎えたのだった。