第七十一話 紅金の精神
重厚な金属音が大地を駆ける。
アルトケスの南側で始まったアハトとソルカの戦いは激しさを増し、野に街に暴威を撒き散らしていた。
「逃げてばっかりだな、ソルカ！」
「そう言うなよ！ 『ヒマワリ』の剣戟をまともに受けては、いくら『バラ』であっても真っ二つなのさ！」
ヒットアンドアウェイに徹しつつ、反撃の機会を伺うソルカ。
隙を見ては地面に傷をつけ、火柱を発生させようと目論んでいた。
しかしその全てがアハトの目に見破られる。
傷の上にさらに大きな傷を付けることで上書きされ、火柱の発生はことごとく阻止されていた。
「貴様は本当にめざといんだな……一度くらい火に焼かれてみないか？」
「遠慮しとくよ。こういう小さいのを見落とすようじゃ、戦場では長生きできねぇしな」
「……同感だよ。私だって貴様の手の震えを見落としているわけじゃない。……疲れているんだろう？ カイナリンは強かったかな？」
アハトはずっと余裕の表情を崩さなかった。
しかし細かい手の震えや仕草が、アハトの疲労をソルカに伝えている。
アハトは先程のカイナリンとドラゴンとの戦いでかなり消耗しており、大太刀を好き勝手に振り回せるほどの体力は既に無かった。
右手に持っていた『ヒマワリ』を左手に持ち変え、服で手汗を拭うアハト。
「今もまた汗を拭ったな？ もう貴様には『ヒマワリ』を握り続ける力すら無いのだよ。私はしばらく死ななければ良い。そうなれば自動的に私の勝ちが決まるのさ！」
「……おしゃべりだなお前」
アハトが苛立ちをぶつけるように『ヒマワリ』を振り下ろした。
力任せに振り下ろされた『ヒマワリ』は圧倒的な遠心力でソルカの足元の地面を割る。
足場が無くなる前に横に跳んだソルカ。
転げながら、近くにあった岩を切りつけて火柱を立てた。
対するアハトはもう一度『ヒマワリ』で暴風を起こす。
炎の渦がまたも二人の間を隔てた。
しかし今度はそれが収まる前にアハトが攻勢を仕掛ける。
炎の渦を切り裂きソルカへと迫るアハト。
ソルカは目を見開き、ギリギリで回避を選択した。
「……本当に惚れ惚れする威力だよ」
額の汗を手の甲で拭い、手首を軽く回したソルカ。
ソルカが傷をつけた岩は、『ヒマワリ』によって一刀両断されていた。
しかしソルカはそれを見てもなお楽しそうに笑う。
ソルカがおもむろにマントをはためかせた。
アハトが割った岩の破片が、『カーネーション』の能力でふわふわとソルカに吸い寄せられていく。
それらの破片全てに一太刀で傷をつけるソルカ。
多数の火柱がアハトに向けて熱を吐く。
アハトは少し逃げるのが遅れ、左手を炎の中に置いてきてしまった。
瞬時に地面に転がり、酸素を絶って火を消したアハト。
肉が焦げる嫌な匂いに顔を顰めつつ起き上がる。
よろよろと左腕を抑えて立つアハトの姿は、ソルカの余裕の裏付けとなった。
余裕の笑顔で『バラ』を撫でつつ笑うソルカ。
「ははは！ 私のお喋りは生まれつきなのだよ！ お気に召さないかね！？」
「生まれつきならしょうがねぇな。……火傷ってこんな痛いのかよ」
「火傷の痛みも知らんか。愛する者のために台所に立ったことは無いのか？」
「ほぼ毎日だよ。お前と違って料理で火傷なんてしねぇんだ俺は」
「ほう、毎日か！ 甲斐甲斐しい夫だな」
「息子が死んでからな、家庭を顧みるって決めたんだよ」
「…………遅いな」
「ああ、遅かった」
二人の間に沈黙が訪れる。
戦場で合間見えた二人にとって、非常に奇妙な沈黙だった。
焼けこげた熱と匂いが充満する戦場のど真ん中で何もせずにお互い見つめあうなど、そんな馬鹿げたことが起こるはずがないからである。
内心で焦りを感じ始めたソルカ。
先程自分で言ったことだが、しばらく耐えていればアハトはスタミナ切れを起こし、簡単に斬れるはずなのである。
それを分かっていながら悠長に会話に興じるアハトに対する違和感が拭えなかった。
さらに付け足すなら、左手を業火に焼かれているのに、である。
考えられる可能性は……
「誰かが助けに来ることを期待しているのか？」
ちらっとグランを見るソルカ。
グランはいまだにぐったりと地面に倒れ伏していて起きる気配はない。
事前情報も加味した上で、ドロが御使いではない二人に負けるはずはないし、テンカがノワレという盗賊にタイマンで負けるとも思えない。
つまり、アハトに援軍は来ない。
自分の勝ちは揺るがないはずだった。
しかしアハトは余裕を見せ、なんと息子のことを語り始める始末である。
その様子を見て苛立ちを募らせるソルカ。
「もういい！ 何を待っているかは知らんが……こちらから攻めさせてもらうぞ！」
ソルカの表情に真剣味が増し、『バラ』の華麗な剣戟がアハトへと襲いかかる。
消耗が激しいアハトは守勢に回らざるを得ない。
紅と金の閃光が戦場を眩く照らす。
しかし、ソルカの表情には対照的に陰が落ち始めた。
長年戦場で培ってきた直感が、早くトドメをさせとソルカを急かしているのだ。
「なぜそこまで余裕でいられるのだ！ 貴様に助けは来ないぞ！」
「ああ。お前は向こうの戦場のことは知らないもんな。お前のお仲間さんは三人とも死んだぜ？」
アハトはここに来るまでにドロとテンカ、そして針の人物と、アルトケス側との戦いを横目で確認してきた。
テルスが『リンドウ』を持って助けに来たのも知っている。
だからブラフを打ってみた。
実際にはアハトは誰が生きているのか死んでいるのかも把握していない。
しかし、遅れて戦場にやってきたアハトの言葉には説得力があったようで、明らかにソルカは動揺を見せた。
「……！？ 馬鹿なことを。ドロやテンカが負けるなどありえ……待て、三人？ どういう意味だ？」
「三人だろ？ ドロとテンカ、あと針のやつ」
「針のやつだと……？」
ソルカの攻撃が一瞬止まる。
針のやつなどという知らない人間が自分達に加勢している事実に驚きを隠せない。
思い当たる人物などいない。
しかし、加勢があるならそれはそれで良かった。
今は深く悩む時ではないと判断して『バラ』を握り直す。
「よく分からんが、こちらに援軍がいるということだ。向こうの戦場も、最悪の事態は避けられているだろう」
「ずいぶんと楽観的だな」
「部下を信頼しているのだ。私がいなくとも、不測の事態が起ころうとも、任務を遂行できる。それくらいの実力がある者だけが王選神兵長を名乗れるのだよ」
「部下への信頼か……それ、俺も持ってるんだよ。だから余裕ぶれるってわけだ」
「何の話だ……」
ソルカはそこで口をつぐむ。
ソルカの背後から、草を踏み締め駆けてくる音が聞こえたからだ。
音の方を振り返るソルカに群青色の太刀が迫った。
間一髪で太刀を弾いたソルカ。
見覚えのない青い剣閃に、見覚えのない無骨な青年。
太刀の青がよく映える純白の制服は、まさに警察隊のものだったか。
「……何者だ貴様」
「……警察隊所属、刀堂雄助っす」
戦場に割り込んだジョーカーを見て、アハトが目を細める。
「まだ入隊半年のぺーぺーのくせに遅刻とはな。明日覚悟しろよ？」
「すみませんっす……」
