神代の御使い

アーククラフト戦争編

第六十六話 覚悟の生

「テルスさん……！？　それ、雄助のアーククラフト……どないしたんですか？」

　ネズが『リンドウ』を見て驚き叫ぶ。

「……借りたのよ。アイツが出来ないって言うなら、私が代わりに使ってやるわ」

　テルスが『リンドウ』を強く握り直す。

　南の戦闘が始まる直前、テルスは一度警察隊舎に行き、雄助と会っていた。

　　　　　　　　　　　　⚫️

　朝目が覚めて、顔を洗って、ご飯を食べて、布団に戻る。

　フリスから戻ってからの俺はずっとこんな感じだった。

　それは戦争の当日になっても変えられない。

　無力感はある。

　危機感だってある。

　でも俺は……

「いつまでそうしてるつもりなの？」

「テルス……」

　今日の初めの来客はテルスだった。

　俺の周りには暖かい人が多いとつくづく感じる。

　何日も何日も、代わる代わる俺の様子を見にくる客がいるのだ。

　そんな人達に、俺は一体いつまで甘えているんだろう。

「……ごめん、テルス。俺、戦えないっす」

　情けなくて涙が出てきた。

　テルスにも呆れられてしまっただろう。

　軽蔑した目で見られるのが怖くて、テルスと目を合わせられない。

「……この半年間、私がノワレと旅に出ている間、あなたがどんな成長をしているか楽しみにしていたのよ？　それなのに、なんなのこのザマは。アハトさんに言われたことも、私と話したことも、全部忘れてしまったのね。……残念だわ」

　返して良い言葉が一つも浮かばない。

　テルスの言葉全てが、レイピアみたいに鋭く俺の心臓を刺突する。

「……期待を裏切ってごめんなさいっす。俺のことは忘れて欲しいっす……」

「そうやって拗ねて自分の世界に籠るのね。……ああ、自分の元いた世界って言った方がいいかしら？　そんな調子でみんなに同情してもらって、満足なの？」

　悔しくて涙が止まらない。　

「じゃあ……俺はどうしたら良いんすか……もう分かんないんすよ……！」

　たまらず大きな声をあげてしまった。

　それまで真顔で話していたテルスが、初めて呆れたような表情を見せる。

「知らないわよそんなの。私はあなたじゃないもの。……あなたはこちらの世界に来てから何をしていたの？　何を見て、聞いてきたの？　……どこかにきっと答えはあるわよ。人生を見つめ直しなさい」

　鼓動が高鳴る。

　俺の、転移してからの半年間……

　一つ一つ思い出を辿っていく。

「辛いでしょうけどね。…………頑張りなさいよ。私は今のあなたを見ているとイライラするのよ。戦う力があるのに、御使いなのに……それで誰かを守るでもなく、何かを成し遂げるでもなく……あなた、今日から戦争になることは知っているわね？」

　俺は無言でこくこくと頷く。

　戦争。

　あまり現実感はない。

　しかし、騒がしい警察隊の喧騒や、避難を始める民間人の様子を観ていれば分かる。

　実際に戦争は起きようとしているのだ。

「あなたが戦わないと言うなら……『リンドウ』をよこしなさい」

　テルスが腕を組み、俺の目をまっすぐに見つめる。

　俺にとってこの提案は甘い誘惑だった。

　テルスは俺に戦わなくても良いと言ってくれたのだ。

　心が折れた俺に、それに抗う力は残っていなかった。

　部屋の隅に隠すように置いてあった『リンドウ』の埃を払い、テルスに手渡す。

　テルスは一瞬だけ悲しそうな顔をした後、一つ息を吐いて表情を締める。

「……そう。……見せてあげるわ。誰かの命を、意思を背負って戦うところ。私があなたを背負ってあげるわよ」

　そう言い残してテルスは去っていった。

　その背中からは、絶大な頼もしさと、同じくらいの不安定さを感じる。

　……そりゃあそうだ。

　あの小柄な背中に、俺なんかの意思まで背負ってくれているのだから。

　俺は頭を切り替え、振り返ることにした。

　転移してからの……他の誰でもない、俺の人生を。

　　　　　　　　　　　　⚫️

　ドロが『ホオズキ』を巧みに操り、八本の棘鉄球でテルスを攻め立てる。

　テルスはそれらを『リンドウ』で弾きつつ、着々と状況を確認していく。

　焼けこげた異臭を放つ街で、戦いはエスピケス有利に進んでいるようだった。

　ノワレはテンカと黒いローブの人物を相手に劣勢を強いられている。

　グランはかなり遠くの門の付近まで戦場を移していたが、どうやらルミエルシードまで使ったようで、正直もう長くは戦えないだろう。

　クルビは腹に穴を開けられた上に足を一本潰されており、こちらももう猶予は無かった。

「よそ見してんなよ！」

　ドロが一気にテルスと距離を詰めた。

　『ホオズキ』による八方向同時攻撃を、テルスはその小柄な体躯を存分に活かしてかわし続けていた。

　そして、『リンドウ』の一閃がドロに傷をつけ始める。

　テルスは少しずつ戦いの主導権を握り始めていた。

　ドロは楽しそうに笑いながら、戦いの悦びに身を震わせる。

「あー……良いねぇ！　そうだよこれが命のやり取りだよ！　なあ、そこで死にかけてる雑魚どもよぉ！」

　ドロの下卑た怒声が、倒れ伏すクルビとネズへと向けられた。

「性格終わってるわねあなた」

「性格終わってないくせに人殺せる方が怖いだろうがよ。お前はどうなんだよ」

「誰もがあなたみたいな快楽殺人者ではないわ。私は私なりに、色々背負って覚悟決めてんのよ！」

　テルスの連撃をドロがギリギリで受け続ける。

　ドロの圧倒的な戦闘センスと、テルスの神が掛かった立ち回りがぶつかり合い、少しだけテルス有利のまま戦闘が進む。

「ははっ。背負ってんのか！　俺は何年も戦場にいるがよ、そういう奴から順番に死んでいくんだよ！　背負ってるやつはなにかと死にたがるからなあ！」

「ならあなたは何も背負ってないのね。軽い人生だこと！」

　テルスの動きが鋭さを増していく。

　というのも、『ホオズキ』は魔力で出来た鎖と棘鉄球を出す能力である。

　そのため、棘鉄球と『リンドウ』が触れ合うたびに、どんどん魔力がテルスの体へと流れ込んでいるのである。

　次第にテルスの体から青色のオーラが漏れ始めた。

　テルスは薄れゆく自我の中、ただ目の前の敵を倒さんと動きを止めない。

　それこそが彼女の覚悟であるからだ。

　　　　　　　　　　　　⚫️

　あれほど燃えたぎっていた炎が、小さく小さくなって消えていく。

　そんなイメージが頭に浮かんだ時、クルビは悟った。

　自分はもう永らえないと。

　腹に空いた穴と、潰された足。

　目の前にはドロが放り出して行った靴型のアーククラフト。

　そしてその先には……

「小隊長……！　もうすぐ救急隊が来ますから、もうちょっとの辛抱ですから！」

　ネズが無理やり作っているのであろう笑顔をこちらへ向ける。

　肩に『ホオズキ』をくらい、壁に叩きつけられた彼の体もまた、しばらくは動けないほどの重症に見えた。

　そんなネズにこんなことを言うのは酷だ。

「……ネズ。俺はもうダメだ」

「な、何言ってるんですか！　今にテルスさんがドロの野郎をぶっ飛ばしてくれますって！　そしたら皆んなでソルカもぶん殴ってやりやましょうや！」

「……聞け、ネズ。俺はお前のことを高く評価してる。一年目でまだ若いが、仲間を思う気持ちと確かな戦闘力、まさにリーダーの素質だ。いずれは小隊長として、俺の後継者として、みんなを引っ張っていってほしい」

　クルビの喉からは、いつものような大声は響かない。

　枯れた木から葉が落ちるような、無音に近い声。

「後継者……？　なに言うてはるんですか……まだ俺は小隊長から学ぶことが……！」

「すまないと思ってる。俺の思いや、命までもお前に背負わせるんだからな。……でもお前ならできると思ってる……」

　クルビはネズに微笑み掛け、その手を靴型アーククラフトに掛けた。

　クルビの体が紫に薄く発光し、その魔力が少しずつ靴へと流れていく。

「ああああああ……！　やめて、やめてくださいクルビさん！　俺はまだ小隊長と一緒に……」

　ネズは動かないはずの体を引きずり、少しずつクルビの方へと這ってくる。

「ネズ！　最後に一つ教える。人の痛みを知れ！　みんなの痛みを知り、その痛みを分け合ってこその人生だ！　辛くなったら友達を頼れ！　お前の痛みだって、誰かが少しずつ背負ってくれる！　お前には、そういう友達がいるんだろう！？」

「……はい……！」

　ネズが泣き腫らしてボコボコになった顔で必死に頷く。

　それを見たクルビの胸に、一気に安堵が到来した。

　気持ちの良い浮遊感がクルビの体を包む。

「ネズ。お前はこのアーククラフトでみんなを守れ。みんなと生きろ」

　這ってきたネズの手がクルビの手を包む。

　クルビは最後の力を使い、強く頷いてみせた。

「……本当にありがとう、ネズ。この国の未来は輝いて……」

　最後の薄紫の光までが靴へと吸い込まれていった。

　靴型アーククラフトは本来の桃色と白の輝きを取り戻し、クルビの手の中で輝きを放っている。

　こうしてクルビの魂は靴の中へと消失した。

　そこに響くのは、遺されたネズの慟哭ばかりであった。