神代の御使い

アーククラフト戦争編

第六十五話 逆転の兆候

　ソルカ・ロレルは軍人である。

　長年エスピケス王国に尽くし、この国のためになら全てを捧げる思いでいた。

　というよりは実際に全てを捧げてきた。

　そんなソルカであっても、たとえ戦時下であっても、若者を手に掛けるというのは心苦しいものである。

「グランセーヌ……貴様の正義、しかと見届けたぞ」

　ソルカの放った奥義エスクード・デ・ロサスによって、グランはドラクロワの街ごと炎に巻かれ絶命した……はずだった。

　ソルカの顔が驚愕の色に染まる。

　エスクード・デ・ロサスの炎が収まったとき、そこには確かにグランが俯いて立っていた。

「馬鹿な……『ダリア』で防げるような火力ではなかったはずだ！　どうやって……！」

　グランが顔を上げ、『ダリア』を構え直す。

「アルトケス王家に伝わる力……『ダリア・黒蝶』だ……！」

　ソルカは『ダリア』の柄の部分を見て、その言葉の意味を察した。

　『ダリア』の柄には、先程までは無かったはずのパーツが煌めいている。

　漆黒の輝きを放つそのパーツは、グランの右手を覆うように『ダリア』の持ち手に装着されていた。

「……"ルミエルシード"か……！　アーククラフトの能力を拡張する強化パーツ！　『ダリア』と一緒に伝わっていたのだな……！」

「その通りだ。さあ、続きをやるぞソルカ！」

　グランがソルカに向けて突きを繰り出した。

　三十メートルは離れていたが、その衝撃波はソルカの体を紙切れのように吹き飛ばした。

　空間を歪めるほどの強力な衝撃波は、まるで漆黒の蝶がはためいているような紋様を描いて連鎖し、ソルカの体を襲撃する。

　さらにグランが距離を詰め追撃をかける。

「『ダリア』はルミエルシードを装着すると、衝撃波を増幅させられるようになるのか……！　その強力な衝撃波でエスクード・デ・ロサスを相殺したのだな？」

「……お喋りだな」

　斬り合う『ダリア』と『バラ』。

　『ダリア』はルミエルシード『黒蝶』を装着することで、衝撃波を増幅させることが出来る。

　それによってソルカの腕には、『バラ』を握っていられないほどの衝撃が伝わっていた。

「なるほど。確かに厄介だ。だが……」

　斬り合いの最中、突如グランの動きが止まる。

　グランは立ちくらみを感じ、その場で頭を抑えた。

　その隙を見逃さず、ソルカが斬りかかる。

「ぐっ……」

　グランはそのまま後ろに飛び退き、改めて『ダリア』を構えた。

「ルミエルシードは自分の魔力を養分にしてアーククラフトの機能を拡張する……使っているだけで命が削られる代物だ。その上その傷では、既に立っているのがやっとか？」

　『バラ』を突きつけ、ソルカが言った。

　ソルカの予想通り、グランは満身創痍である。

　本来なら立っていられないような酷い状態。

「……黙れ。私は今、立っている！　それが全てだ！」

「強がらずとも良い、グランセーヌ。これも受けてもらおうか」

　ソルカは『バラ』で自らの盾に新しい傷をつけた。

　次の瞬間、太い火柱がグランを襲う。

　対するグランは思い切り腕を引き、迫り来る火柱に向けて正面から突きを繰り出した。

　その衝撃波は質量を持って火柱と正面衝突し、その場で小規模な爆発を起こした。

　蝶のように爆炎が舞い、熱風があたりを吹き荒ぶ。

　ルミエルシード無しでは、火柱を正面から相殺することは出来なかった。

「……はぁ……もう一度……アルトケスのために！　私が、この国を守るのだ！」

　グランが再び『ダリア』を突き出した。

　荒れ狂う衝撃波は、万物を打ち壊す威力でソルカの盾を襲い、既に傷だらけになっていたそれを粉々に破壊した。

「直接触れ合ってもいない盾を木っ端微塵にしてしまうのか……素晴らしい威力だ。私も調べたのだが、『バラ』のルミエルシードは見つからなくてね。残念でたまらないよ」

「強がるなよソルカ……これで奥義とやらももう撃てんぞ？」

　ソルカはふうと息を吐き、優しくグランに微笑み掛けた。

「もう無くとも勝てるさ」

「……くそ…………」

　グランは息を荒くし、膝に手を置いた。

　ふらりと地面に崩れ落ちてしまうグラン。

　勝ちを確信したソルカは、悠然とグランに近づいていく。

「私の盾を破壊したこと、私の奥義を受け切ったこと、なによりこの状態になっても『ダリア』を手放さなかったこと！　その全てに敬意を表する。君は強い。強かったとも！」

「……黙れ。そんな慰めなど聴きたく……ない……！」

　グランはまだ立ちあがろうともがいていた。

　草を掴み、残る全ての力を腕と足に集中させる。

　しかし、ルミエルシードの対価に悲鳴をあげるグランの体は、まるで地面と一体化してしまったかのように持ち上がらない。

「慰めではない。私からの、ささやかな鎮魂の詩だ。さらばだグランセーヌ、オーレ！」

　ソルカの『バラ』がグランの首筋へと振り下ろされる。

　しかし、それがグランの体に到達することはなく……

「……何！？」

　次の瞬間、ものすごい突風がソルカの体を吹き飛ばした。

「グランセーヌ殿。よく耐え切ってくれました。後は俺に任せてください」

「アハト殿……」

「……カイナリンは失敗したか……」

　グランの後ろからアハトが歩いてきた。

　一歩一歩を強く踏みしめ、百獣の王の風格でソルカを威嚇する。

「ソルカ・ロレル！　すまんがこちらは選手交代だ！」

「構わんさ！　どちらにせよ二人とも同じ運命を辿るのだからな！」

　挨拶は短く済まし、アハトの先制攻撃がソルカを強襲する。

　『ヒマワリ』の繊細にして豪快な斬撃が、『バラ』の刀身を襲った。

　ソルカはそれを後方へいなしつつ、地面に仕掛けていた火柱のトラップを作動させる。

　次の瞬間、アハトの真下の地面に刻まれた傷跡から火柱が……

「試しておくか……」

　そう呟いたアハトが、地面の傷跡に向けて『ヒマワリ』を振り下ろした。

　すると、ソルカがどれだけ念じても火柱は発生しなかった。

「傷跡を『ヒマワリ』で上書きしたのか……！　力技すぎるだろう……」

　ソルカは呆れたようにしつつも笑顔を見せる。

　彼は久方ぶりの強者との戦いに、年甲斐もなく胸を躍らせていた。

「……上書き出来るのか。よし、ソルカ。ここから本気で行くぞ……！」

　両者アーククラフトを構える。

　この世界における真の強者二人による戦いが始まろうとしていた。

　　　　　　　　　　　　⚫️

　アハトが援軍として南に着いた頃、クルビとネズは窮地に陥っていた。

「この靴に魔力を注げ。虫の息の今なら出来んだろ？」

　王選神兵長ドロの圧倒的な力に、二人は文字通り成す術もなかった。

　クルビはモーニングスター型アーククラフト『ホオズキ』によって腹に穴を開けられ、靴型アーククラフトに魔力を注げと脅迫されている。

　死に際のクルビはルミエール状態に入りかけており、アーククラフトに魔力を注ぎ込む準備ができてしまっていた。

　しかし、腹の穴から流れ込む激痛の中でも、クルビは折れない。

「断る！　俺が死んでも、他の誰かがお前を倒す！　そのために、俺は死んでもお前のいう通りにはならない！」

　クルビは目の前に無造作に放り投げられた靴を拒絶した。

　それに対しドロは大きくため息を吐き、『ホオズキ』をネズに向ける。

　途端に魔力で出来た棘鉄球がネズの肩口を襲った。

「がぁっ……」

「ネズ！」

　肩に風穴を開けられ、痛みに悶えるネズ。

「まあ、そういうことだな。お前がやらねえってんならアイツを殺すぜ？　お前がアーククラフト動かすってんならアイツは生かしてやっても良い。破格だろ？　おら、やれや」

　ドロは倒れているクルビの髪を笑顔で掴み、傷を負ったネズを見せつけた。

　ネズは自分が交渉材料にされてしまっていることを理解し、クルビに語りかける。

「小隊長……！　俺は大丈夫ですから、絶対そないなやつの言う通りにしたらあかんっすよ！」

「ネズ……」

　ネズはかたかたと体を震わせながら、必死にクルビを止める。

　立ち上がろうともがいているが、折れた全身の骨がそれを止めてしまっている。

「あーあーあー。俺そういうやつ嫌いだ」

「ぐぁっっ……！」

　『ホオズキ』がクルビの太ももを潰した。

　ドロは不機嫌そうに、呻くクルビを見下ろす。

　その冷たい視線と骨を砕く鈍い音が、離れたネズの心にまで傷をつける。

「小隊長！　やめろやクズが！」

「足潰れちまったから、お前はもう靴も履けねぇな。靴履けなくなった奴が靴型アーククラフトに入るわけだ。……はははっ、傑作だなあ？」

　無邪気に笑いだしたドロ。

　ドロは一通り笑ったあと、痺れを切らしネズの方へ歩きだした。

「諦めろや……！　何されたって小隊長はお前らに加担なんかせぇへんぞ！」

　ドロがうるさそうに顔をしかめ耳を揉む。

「なあ、先にこいつ殺した方がやる気出るか？」

　そう言うとドロは『ホオズキ』をネズに振り下ろした。

「やめろぉ！」

　クルビの叫びは無視された。

　覚悟を決めたネズが目を瞑った。

　しかし、『ホオズキ』の棘がネズに刺さることはなかった。

　ネズの背後にあった民家の壁が、ガラガラと轟音を立てて崩れていく。

「お、やってくれるんじゃん！」

　『ホオズキ』は、ネズの体からは大きく外れた位置に当たっていた。

　正確には、ドロは『ホオズキ』を当てるつもりはなかった。

　ただ少しカマを掛けてみただけ。

　そしてクルビは……靴に手をかけている。

　手をかけてしまっているのだ。

　見事なまでに、"ネズを殺されそうになったら魔力を注ぎ込む"ことを自ら証明させられてしまった。

「よし、それなら次は当てるからな。じゃあな！」

　ドロは今度こそネズの頭部に狙いを定める。

　クルビが"やる"と分かった以上、もうネズを生かす理由も無くなった。

「クソ野郎が……！」

　ネズは必死に頭をガードする。

　右肩に『ホオズキ』で重症を負わされたため、無駄だと分かりながら左腕だけで頭を守った。

　そして、クルビの制止の声も虚しく『ホオズキ』が振り下ろされる瞬間……

　濃い群青色の剣閃が、『ホオズキ』を弾いた。

　それはまさに『リンドウ』の輝きだった。

　『リンドウ』を携えた戦士が堂々ドロと対峙する。

「あ？　『リンドウ』だなそれ。確か御使いは男って聞いてたんだけど……まあどっちでも良いか」

　ドロも頭を掻きつつ、『ホオズキ』を構え直す。

「安心しなさい。……あいつよりは強いわよ」

　『リンドウ』を正眼に構える剣士は、テルス・アルトケス。

　彼女の栗色の瞳が、『リンドウ』の青を反射して爛々と輝く。

　こうしてドロは、『リンドウ』の御使いと対峙することになった。