神代の御使い

アーククラフト戦争編

第六十四話 水球の担い手

　水球が爆ぜる。

　アルトケスの西側の門。

　ガロン・ベルグレイは追い詰められていた。

　体中に矢を受けた彼の老体は、今にも限界を踏み越えようとしている。

　王選神兵長モクビの放った白い矢がガロンの心臓付近へ飛来した。

　それを『アジサイ』の水球で堕とすガロン。

「矢の軌道がおかしいな……お前さんのその弓矢もアーククラフトなんだろう？　おそらく狙ったところに必ず飛ばせる能力といったところか」

「…………」

　モクビは何も答えることなくもう一度矢を手に取った。

　彼はおもむろに上を向くと、はるか上空へと矢を放った。

　儚げな白い矢は上空で向きを変え、急降下でガロンへと迫っていく。

　数センチの狂いすらなく自分の命を絶ちにくる矢を、ガロンは冷静に『アジサイ』で撃ち堕とした。

「ガラ空きだ」

　上空に放たれた矢を迎え撃つために上を向いたガロンの隙をつき、スイがハンマー型アーククラフト『チューリップ』を振りかぶる。

「空けてんだよ若造」

　しかし、それを完全に読み切っていたガロンが、フルスイングされた『チューリップ』を小脇に抱え込んだ。

　スイは小さく舌を打ち、ガロンの顔面に向けて蹴りを放った。

　しかしその直撃さえも気にすることなく、ガロンが『アジサイ』をスイに向ける。

　危険を感じたスイは『チューリップ』から手を離し、後ろへ飛び退いた。

　一拍遅れて水球が爆発し、スイが立っていた地面を抉る。

「モクビ！」

「…………」

　スイの合図とともに、モクビが弓を引き絞る。

　強弓が空を切る音が戦場へ響き渡った。

　ガロンは先程と同じように水球を出して防御しようとしたが……

「……紫？」

　気づいた時には遅かった。

　モクビが放った矢は先程までの白色ではなく、紫の矢尻を持っていた。

　水球をかわし、ガロンの足元の地面に突き刺さる紫の矢。

　地面と矢がぶつかった瞬間。

　紫の矢はまるでショットガンのように弾け、小さな無数の矢がガロンの体へと突き刺さる。

「……ぐっ……一つのアーククラフトで二つ能力があるのかい……随分とお得なもんだな」

　モクビの眼差しが矢のように鋭くガロンを射止める。

　弓矢型アーククラフト『アガパンサス』。

　魔力を消費して白と紫の二種類の矢を生み出せる能力。

　白は狙ったところに必中し、紫は命中した箇所で弾ける。

　これらを巧みに使いこなし、長く戦場で生き残ってきた文字通りの英雄。

　それがモクビ・ケルネッシーである。

「畳み掛けるぞモクビ！」

　スイの号令と同時にモクビの手に数本の矢が形成され、間髪入れずに連射された。

「こりゃあなかなか厳しいな！　あまりジジイをいじめてくれるな！」

　ガロンはその巨体に見合わぬ機動力を見せつけ、向かってくる矢を一つずつ丁寧に迎撃していく。

　ガロンがそうして矢に気を取られている隙に、スイがスピードを上げた。

　一瞬にしてガロンの視界から消え、その背後へと回り込んだスイ。

　ガロンが落とした『チューリップ』を掬い上げ、勢いそのままに体をよじって『チューリップ』の先に遠心力を乗せる。

「くらえぇぇぇぇ！」

　スイの雄叫びがガロンの耳に届いた時、すでにガロンの鎧には『チューリップ』がめり込んでいた。

　ガロンの二メートル近い巨体が、ボールのように宙を舞った。

「ガハッ……！　くらったぜ若造……」

　スイが出した複数のソルカ人形と二人の御使いによって包囲されたガロン。

　完全に詰みの盤面である。

「もうじきソルカさんが城を堕とす。おとなしく俺の武功となれ、ガロン・ベルグレイ！」

「……随分な言い草だな……！　そういうのはワシを殺してからにしろ！」

「言われなくとも！」

　スイがガロンと距離を詰め、『チューリップ』がガロンの鎧を打ち鳴らす。

　次の瞬間、ガロンの腹を守る鎧からソルカの人形が生えた。

　防御する時間もなく、ソルカ人形の剣がガロンの鎖骨の骨を砕く。

「……ぐっ……便利な人形だな！」

　ガロンが『アジサイ』で自分の腹から生えた人形を破壊した。

　そのまま前蹴りでスイを狙うが、深い傷を負った老兵の蹴りなどスイにとっては攻撃とも呼べなかった。

　余裕を持って前蹴りをかわしたスイ。

　かわされた方のガロンは、バランスを崩して膝をついた。

「諦めろ。貴様には我々の戦力を山程殺されたからな。代償は払ってもらうぞ……」

　ガロンの巨体が音を立てて崩れる。

　立ちあがろうとしたガロンは、既に自重を支えるほどの力すら残っておらず、ふらりと後ろへ倒れた。

　地面に仰向けに倒れ、力無く息をするガロン。

　しかしその目はまだ死なない。

「代償だ……？　お互い様だろう。結局は強いものが勝ち、全てを手にできる。ワシもお前も、そんな原理に従って生きてきた。今更部下の死に怒りを覚えるか……」

「……歳をとると部下への情も消えるのか？」

「情はなあ……捨てざるを得ないんだよ。歳をとるごとに周りのやつらが死んでいくんだ。一つ一つに感傷的になってたんじゃ、時間が足りんのだよ」

　スイが悲しそうな顔でガロンを見下ろす。

　ガロンがその目線に気づくことはない。

「……確かにこの戦場では数千の命が散った。しかし、その一つ一つに意味があったのだ。私はそれらに敬意を払う。そう決めているのだ」

「……立派なことだな、だが違う。……敬意で敵は退かん。悲しみで国は救えん。死んだ奴らを忘れて、命尽きるまで戦う！　それでこそ安心して死ねるってもんだ。命の意味は、次の命に繋ぐということ！　そのたった一つだけだ。そして、それがワシらの間にある絆なのだよ」

　膝に手をつきながらも起き上がったガロン。

　その右手には、先程までと同じように水球が生まれた。

　しかし、先程までと違う点が一つ。　

「なんだその色は……」

　スイの顔が青ざめていく。

　ガロンによって生み出された水球は、先程までの澄んだ水色を捨て、禍々しい紫の輝きを放っていた。

「ワシの魔力の大部分を込めた。ワシの命を……受け取れぃ！」

「ちっ……」

　水球が地面と触れ合ったとき、紫色をしたドーム状の爆発が周囲を満たした。

　周囲で戦っていた敵味方全てを消し飛ばすほどの水力。

　スイとモクビも例に漏れず吹き飛ばされ、地面と酷く衝突した。

「化け物め……自分ごとやるか……」

　倒れ伏し、起きあがろうともがくスイ。

　彼はその目で信じられないものを見ることになる。

　爆発が収まった時、爆心地にはガロンが立っていた。

「馬鹿な……あの爆発で無事だというのか……？　それとも爆発は御使いには効果がない……？」

　呆然とするスイの目の前で、ガロンはゆっくりと一歩を踏み出し……次の瞬間、血を吐いて膝をついた。

　『アジサイ』で起こした爆発は御使いにも効果がある。

　ガロンはただその脅威的な防御力と気合によって一命を取り留めていたに過ぎない。

　それを悟り安堵するスイ。

　腕は折れてしまったようだが、それでも今のガロンに負けることはないと自信を持って言える。

　ゆっくりと起き上がり、咳き込むガロンを見やる。

「見事。老兵はただでは死なんということか……いやはや恐れ入った」

「……そうかい……」

　ガロンは声にならない掠れた声を絞り出す。

　その体を無理やり立たせ、意志の力のみでスイと対するガロン。

　その右手は、いまだ祖国に仇なす敵を葬らんとスイの方へ伸びていた。

「無理をするなガロン。もう貴様の魔力の泉は枯れたのだ。……貴様の命も、貴様が繋いでいく命も、今日で終わりにしよう。俺が全て奪ってやる」

　スイの言う通り、ガロンはもう水球を出せなかった。

　次の瞬間、モクビがガロンの肩にふわりと飛び乗った。

　モクビも先程の爆発を受け相当なダメージを負っている。

　ポンチョスタイルの服は破れ、露出した肌には多数の裂傷と出血が滲む。

　しかし、長年祖国のために鍛え上げてきたその両腕の筋肉だけは健在であった。

　血を滲ませながらも筋肉を収縮させ、強弓をガロンの首へと向ける。

　戦闘の喧騒の中で、引き絞り切った『アガパンサス』がジリジリと軋む音だけ。

　無言の射手の静かなる一撃がガロンを殺す。

　そのまさに一瞬。

「ビッカーーー！！」

　伸ばされたガロンの右手から『アジサイ』が落ちた。

　それを走ってきて空中でキャッチしたのはガロンの副官、ビッカー・ブランダル。

　その決意の表情を見てガロンは悟った。

　ビッカーは、ちゃんと自分を忘れてくれる。

　次の瞬間スイの目に映ったのは、年相応に優しく微笑むガロン。

　その首に『アガパンサス』の矢が突き刺さった瞬間。

「あああああああ！」

　ビッカーの右手に『アジサイ』が収まった。

　魔法のように縮み、ビッカーの右手にジャストフィットした『アジサイ』から、鮮やかな水色の水球が現れる。

　水球の爆発は、ガロンの肩に乗っていたモクビに直撃した。

　その一撃でモクビは意識を刈り取られた。

　それを確認したビッカーはスイへと向き直り、全力で大地を蹴った。

「スイ・ラング！　俺が相手だああ！」

　泣き叫ぶビッカーの回し蹴りがスイの顔面にめり込み、彼を後方へ吹き飛ばした。

　そして『アジサイ』から小さな水球が無数に現れ、ホーミング弾のように全弾がスイの近くで爆発する。

「ぐっ……なんてジジイだ……！」

　スイの体に刻まれた傷は、もう到底起き上がれるようなものではなかった。

　ビッカーが『アジサイ』を翳し、再び大きな水球が顕現する。

　その狙いは倒れ伏すスイ。

　しかしそれが発射されることはなかった。

　ビッカーの脇腹に、白色の弓矢が深く突き刺さっている。

「モクビ・ケルネッシー……！　貴様……」

　一瞬で気絶から復活したモクビが、『アガパンサス』を放ったのだ。

　しかし、もう強弓を引き切るほどの力は残っておらず、ビッカーの心臓を貫くには至らなかった。

　視界外からの弓撃を受け膝をつくビッカー。

　その横をモクビがスイへと駆け寄っていく。

「スイよ……撤退だ……」

　スイは初めて聞くモクビの声に驚きながらも、戦場へ大音声を飛ばす。

「撤退だ！　全力でエスピケスへ帰還しろ！」

　ガロンは討ち取った。

　しかしスイもモクビも、もう戦えるほどの余力は残っていない。

　諸々を天秤にかけた結果、スイの出した結論はモクビと同じ……撤退だった。

　続々とエスピケスの兵士が引いていく。

　スイはよろよろと立ち上がりビッカーを睨み付ける。

「貴様……名は？」

「ビッカー・ブランダル……！　いずれ貴様を討つ男だ……！」

「ガロンの弔いか？」

「……アルトケスのためだ……」

　スイはふんと鼻を鳴らし踵を返した。

　これにてアルトケス西門の戦いは決着の時を迎える。

　激戦の末、軍部大将ガロンという、多大なる犠牲を払って。

　そして『アジサイ』は、ビッカーへと引き継がれた。

「ガロン様……俺はやはりあなたとはそりが合わないようです……俺はあなたを忘れない」

　ガロンの意思とは裏腹に、その思いと命までもがビッカーの右手に宿ったのだった。