神代の御使い

フリス公国編

第四十九話 感謝のシャーレ

「俺の『リンドウ』にも、誰かの命が入ってるってことっすか……」

「……可能性は大いにある」

　じゃあ俺は今まで、人の命を使って戦って……

　途端に気持ちが悪くなり、『リンドウ』を投げ捨てた。

　そばにあった布団を抱き寄せ、世界から身を隠すように頭から被る。

　吐き気を抑えるために腹を押さえ、ベッドの淵で体育座りをした。

　全身の震えが木製のベッドに伝播し、カタカタと小さく音を立てている。

「……俺、知らなかったんすよ……ただ、自分が誰かの役に立ってるのが嬉しくて……」

　誰に懺悔しているのかも分からない。

　それでも、名も知らぬ誰かに対して謝らずにはいられないのだ。

　グラン様が『リンドウ』を拾い上げ、座っている俺の脚に押しつける。

「捨てるな。それが責任であり、散っていった命への……せめてもの礼儀だ」

　弱々しく『リンドウ』を握った。

　今までより何倍も重く感じて涙が溢れる。

　そうして泣いている俺の横に、リンゴが歩いてくる。

「雄助、あなたの優しさは美徳だワ。でも世界には割り切らないといけないこともあるのヨ」

「……分かってるっすよ……。グラン様もノワレもアハト隊長も、御使いたちみんな、こんな重いもん持って戦ってたんすか……」

　それなのに俺は、ちょっと神獣と渡り合えたとか、ちょっと上手く刀が振れるようになったとかではしゃいで。　

　バカじゃないか……

「俺は、バカだ！　アハト隊長に力の意味を考えろって言われたのに！　何も考えず、ただ受け取っただけの力に溺れて！　命を軽んじて！」

　『リンドウ』にぼたぼたと涙が滴っていく。

　そんなことで『リンドウ』に使われた命が戻るわけでもないのに。

　グラン様が泣き続ける俺に呆れたのか、大きくため息をついた。

「……とにかく休め雄助。式典は明日だ。ちなみに言っておくが、フリスのために散っていく命を悼む式になる。……誰も、あんな少女に背負わせたいとは思ってない」

　グラン様のフォローが痛い。

　俺が子どもだから、現実を上手く噛み砕けるように、みんな俺と同じ気持ちだって教えてくれたのだろう。

　まるでペンギンの親鳥が餌を咀嚼して、飲み込みやすくしてから雛に与えるみたいに。

　俺が痛くないように言葉を選んでくれている。

　その気遣いが、死ぬほど痛い。

　リンゴが心配そうに俺の顔を覗き込む。

「雄助。ゆっくり休むのヨ……」

　二人は俺の部屋から出ていってしまった。

　残された俺はただ泣くことしかできず、しばらくして人生最悪な寝落ちを経験した。

　　　　　　　　　　　　⚫️

　その夜。

　俺は三時間ほどの昼寝を経て復活……

　するわけもなく、泣き腫らした瞼と強烈な吐き気でうまく息ができない。

　どうしようか。

　このまま『リンドウ』を捨てる……

「……捨てたいのになあ……」

　グラン様の言葉が、俺と『リンドウ』を繋ぐ最後の紐になってしまった。

　それでも今だけは忘れたくて、俺は『リンドウ』を持たずにフラフラと外に出た。

　夜だというのに『ヒヤシンス』のお陰で上着はいらない。

　そのまま無意識に歩いて辿り着いたのは、さっきの地下に降りる階段だった。

　その時、後ろから声をかけられる。

「こんばんは。泣いてるの？」

　シャーレさんだ。

「シャーレさん……一人なんすか？」

「うん。……今日が最後の夜だから、星を見ていました」

………………。

「シャーレさん、俺と一緒に逃げましょう……」

　……なに言ってるんだろ俺。

　逃げるなんてダメだ。不可能だ。

「……私はみんなのために、逃げちゃダメなんです。……でもお散歩なら良いですよ」

　シャーレさんが優しく微笑みかけてくれた。

　俺は無理して笑顔を作り、シャーレさんの提案に乗る。

「……じゃあ、少し歩くっすよ」

　俺たちは夜のフリスを歩き始めた。

　式典の前日だからだろうか、まだ電気をつけてなにか作業をしている人たちがたくさんいる。

　輝かしい光が、将来のフリスの栄華を約束しているようで、とても気分が悪い。

　そうして二人で歩いていると、シャーレさんに声をかける人がたくさんいる。

　……泣いてる人もいる。

　そんな人たちに対して、シャーレさんは決まって微笑みを返す。

　涙なんて一つも見せなかった。

「シャーレさん、怖くないんすか？」

　俺の不躾な問いにも、シャーレさんは笑って返してくれる。

「怖くないです。私には家族がいません。施設の人はよくしてくれるけど、私は何も返せてなかったから……私が巫女になったら、たくさんの人を笑顔に出来る。私は、みんなが幸せならそれで幸せになれます」

「……そうなんすね……」

「刀堂雄助さん？　なんで泣いているんですか？」

「……俺が子どもだからっす」

「私の方が子どもです」

　シャーレさんがニッコリと優しく微笑んだ。

　……どこが子どもなんだよ。

　俺よりよっぽど……

「あ！　ブレスさん」

　俺たちの目の前から一人の女性が歩いてきた。

　優しそうで純朴な女性である。

　ブレスさんと呼ばれた女性はシャーレさんを抱きしめ、不思議そうに俺を見た。

「あ、すみません。俺は刀堂雄助っす。アルトケスから来ました」

「刀堂雄助さんとお散歩していました。彼も子どもです」

　ブレスさんはそれを聞くと、少し笑って俺に優しい目を向けてくれる。

「そうだったんですか！　私は近くで孤児院をやっておりまして、さっきからシャーレを探していたんです。シャーレを見ていただいてありがとうございました」

　ブレスさんが頭を下げてくれた。

　俺は慌てて首を振り、そのままそこを去ろうとする。

「待ってください」

　ブレスさんに抱き抱えられたシャーレさんに裾を掴まれた。

「ご飯を食べましょう。今夜は私の好きなホワイトスープです」

「いや、悪いっすよ。ご飯まで貰ってしまうなんて」

　一度は断った俺に、今度はブレスさんまでもが頭を下げてくる。

「刀堂雄助さん、お忙しいでしょうが、どうかシャーレの願いを聞いてあげてくださいませんか？」

　俺は慌てて頭を上げてもらい、ご飯を頂くことにした。

　これ以上断るのは逆に失礼だと思うから。

　申し訳なさでまた泣きそうになるのを必死に我慢し、俺はシャーレさんの隣を歩き始めた。

　と言ってもそんなに長い距離ではなかった。

　ブレスさんと出会ったすぐ側に、シャーレさんの家である孤児院が待っていたのだ。

　ドアを開けて中に入った途端、五、六人の子どもたちが駆け寄ってくる。

「シャーレ姉ちゃん、このデッカい人だあれ？」

「彼氏？　ねえ、シャーレ姉ちゃんの彼氏！？」

　違うよ、とそれだけは小さな声で否定しておいた。

　ブレスさんが食事の準備をします、と言って奥に消えていく。

　……突然お邪魔した客の立場で座っているわけにはいかないよな。

「ブレスさん、何か手伝わせて欲しいっす」

「ありがとう！　……あなた、何か辛いことでもあった？」

　涙の跡か、腫れた目元か。

　とにかく、暖かい電球に曝された俺の顔はかなり酷く見えたらしい。

　ブレスさんが手早く料理を皿に盛りながら俺の話を聞いてくれる。

「……いや、シャーレさんが健気で……。なんか自分まで泣けてきたっていうか……」

　アーククラフトなんて話はしなくていいし、するべきじゃないと思う。

「……あの子、本当は強い子なんかじゃないんですよ。あの中で一番お姉ちゃんなのに、下の兄弟たちにおもちゃを取られて泣いたり、喧嘩して泣いたり……可愛い子なんですよ」

　ブレスさんが声を震わせる。

　つられて俺も鼻を啜った。

「ブレスさん。失礼を承知で聞かせて欲しいっす。シャーレさんが巫女になるって聞いた時、どう思ったっすか……？」

「シャーレは自分から立候補したんですよ。あの時は、それはそれは驚きましたよ……」

　カチャカチャと、銀のカトラリーの音だけが聞こえる。

　美味しそうなシチューの匂いが漂う空間に、しばし沈黙が流れた。

「……私は、シャーレが選んだことを尊重したいんです。本当は、生きていてくれるだけで良いけど……それは私のエゴですよね」

　エゴ……

　本人が誰かのために死にたいと言ったとき、それを嫌だと言うことはエゴだとされてしまうだろうか。

「それは、エゴなんかじゃないっすよ。シャーレさんも同じようなことを言ってたっす。お互いがお互いを同じだけ思い合っているなら……それはエゴなんかじゃないっす」

　ブレスさんとは目が合わない。

　お互いに、目を合わせたら泣いてしまうと分かっているから。

　お互いに、泣いてるところをシャーレに見せたくないと思っているから。

　綺麗に盛り付けられたシチューを持って、みんなが待つリビングへ向かう。

「ありがとう！」

　子どもたちの笑顔が、何よりも優しく俺の心に染み込んできた。