神代の御使い

進化の種編

第百十六話 神樹の底

　月のわずかな光まで遮る巨木、ルークパライソ。

　何百年も前からその土地に根付く、百メートル級の神樹である。

　その麓に広がる中規模国家、エスピケス王国。

　アルトケスとの戦争に実質的に敗北し、国内は日夜通して通夜のムードとなっていた。

　そんな静まり返ったエスピケスのさらに静かな路地裏に、息を切らして蠢く白衣の男。

「……狂っている……。私は……ああ、神よ。どうか最期に……」

　白衣の男は棒切れのように細った足を懸命に動かし、路地裏の闇を切り裂き走る。

　…………

「……退屈ですね。アコ様ともしばらく会えていないし、干からびて死んでしまいそう……」

　エスピケスの闇に紛れ、大聖堂を監視するのは妖花連合のファウナ。

　シュウジが敬愛してやまない元・上司、ピスカを殺した人物がハナカンムリにいる。

　その情報を自分たちに持ち込んだのは、確かノワレだったか。

　ファウナはその犯人の正体を探るべく、アコに命じられて大聖堂を監視しているのだった。

　アコはベールケスのカジノへ。

　シュウジはアルトケスの教会へ。

　妖花連合の幹部三人で手分けしてハナカンムリの尻尾を掴もうと手を伸ばしているわけだが、残念ながらファウナのところには何の成果も転がり込まない。

　建物の陰に身を潜めるのも良い加減に飽きてきたので、ファウナはルークパライソに沿って街を周ってみることにした。

　ルークパライソは直径数十メートルの幹を持つ巨木であり、その周囲をゆったりと歩き終えるころには三十分近くかかる。

「……どうせ時間はたっぷりありますし、アコ様に送る恋文の文面でも考えましょう」

　そうしてぶつくさと愛の言葉を吐きながら散歩をするファウナ。

　白黒のゴシックロリータ風の衣装が風で踊る。

　そんな派手な格好をしているのもあいまって、今のファウナは目立ってしょうがなかった。

　広い道を歩くとバレる可能性が高まるので、しかたなく路地裏や側道を渡り歩く。

「……風が冷たいですね。……アコ様と出会った日と一緒」

　歩くだけでスカートのフリルが汚れてしまうような狭い道を抜けた瞬間、彼女の目の前に白衣の男が飛び出してきた。

　クルリとターンを挟み、いなすように男を避けたファウナ。

　その男はギョッとしたようにファウナをみとめると、次の瞬間、石か何かに躓いて転んでしまった。

「あら、大丈夫ですの？」

「……貴様、何者だ……？」

　ファウナが気まぐれに男に声をかけた。

　しかしその気まぐれを無碍にされ、不機嫌そうに黙って踵を返すファウナ。

　そもそもアコ以外に優しく接する理由などほぼ皆無であるのに、気まぐれに向けてあげたそれを突っぱねられたのでへそを曲げたのだ。

　しかし、ファウナはすぐに足を止めることになる。

　黙って歩き出したファウナの背後から、男の悲鳴が聞こえたのだ。

　ファウナが振り向くと、そこには白衣の男の他に、黒いローブを被った人物が三人いた。

　その三人が、白衣の男に詰め寄る。

「……くそっ！　私は、私は戻らないぞ！　貴様らにこれ以上……手を貸すつもりはない！」

「……ならば死んでもらう。残念だよ、あなたほどの頭脳を葬ることになるとはな。……ドクター=ピオよ」

　ドクター=ピオと呼ばれた白衣の男は、懐から短剣を取り出し臨戦体勢をとった。

　追手の三人は各々武器を取り出し、ピオへと迫る。

　その時、追手の一人がようやくファウナに目を留めた。

「……観光客か？　おい、今見たことも聞いたことも全て忘れろ。そうすれば命までは取らないでおいてやる」

「……言われなくとも、面倒はごめんですの。ご機嫌よう」

　無駄に目立ってしまえば、アコに命じられた任務を失敗してしまう可能性がある。

　ファウナはお言葉に甘えて踵を返した。

　ファウナに戦う理由は無いのだ。

　……理由は無い。

「……『ラフレシア』！」

　ファウナの号令と共に、巨大な棘鉄球が追手のローブたちに迫る。

「貴様、御使いか……！　何のつもりかは知らんが、邪魔はさせんぞ！」

　ローブたちは一斉にファウナに襲いかかる。

　ファウナは一度『ラフレシア』を構えたが、これ以上乱発すると騒ぎになりそうなので断念した。

　代わりに『ハイビスカス』に持ち替えたファウナ。

　狭い路地で傘型アーククラフト『ハイビスカス』を器用に使い、スカートにヒールとは思えない軽技を披露する。

「……夜では『ハイビスカス』の力が発揮できないですわね。こうなれば肉弾戦ですわ」

　『ハイビスカス』の能力は"太陽光を浴びている間、御使いの身体能力を向上させる"というものである。

　故に月明かりさえ満足に届かないような暗い路地裏では、その能力による恩恵は皆無であった。

　それでも、伊達にアコの隣で妖花連合として活動してきたわけでは無い。

　『ハイビスカス』をただの鉄の傘として振り回し、一人二人と黒いローブを昏倒させていく。

　優雅に踊るビスクドールのように、スカートのフリフリが路地裏に花を咲かす。

　三人のローブを傘で打ち倒し、ファウナは改めて白衣の男、ピオに視線を移した。

　一言で言えば、不健康そうな男だ。

　痩せこけた頬に骨ばった腕、この暗い月明かりの中でもはっきりと見えるほど深いくま。

「……あなた……」

「う、後ろだ！」

　ファウナが話しかけようとした瞬間、ピオがファウナの後ろを指差し叫んだ。

　咄嗟に振り向くと、自分を攻撃しようとしているローブの人物が視界を覆っていた。

　回避する時間的な余裕は無い。

　ファウナは手痛いダメージを覚悟して体に力を入れた。

「なーに面倒くさそうなことに首突っ込んでるのさ……」

「あ……アコ様ぁ！」

　攻撃の代わりに聞こえてきた声。

　優しく鼓膜をとろかすような声に、ファウナは迷わず飛びついた。

　四人目の黒いローブを地面に押さえつけるアコが、飛んでくるファウナを優しく抱き留めた。

「アコ様！　カジノはもう良いの？」

「ああ、馬鹿は取り返したよ。……まあ嫌なやつに貸しを作っちゃったけどね」

「……そんな借りなんて踏み倒せばいいですわよ。アコ様に要求して良い人間なんて、この世に一人も居ませんわ」

　ファウナは真っ直ぐにアコを見据えて言った。

　アコは困ったように頭を抱えている。

「そうもいかないよ。例え相手があの警察官だとしても、借りっぱなしには出来ない。……そんなことより、一旦モルケス王国に行くよ」

「あ！　リベンジですの？」

　妖花連合は戦争の直前、モルケスのアーククラフトを奪おうとしてテンカとモクビに敗北していた。

　ファウナは戦闘開始早々、足に矢を喰らってしまい、文字通りの足手纏いとなってしまった。

　それを思い出すと未だに悶絶できるほど恥ずかしくなるファウナである。

　アコは勇むファウナを宥め、ベールケスで得た情報を共有する。

「……今回は違うよ。ちょっと邪魔したいやつが居るんだ」

「ふーん？　まあアコ様がやりたいことなら、ファウナもやりたいですわ！」

　ガタンっ！

　静かな路地裏に、唐突に音が響いた。

　そちらへ目を向けると、ピオが青い顔で震えている。

「…………すまない。本当に……。許してくれ……！」

　ピオは今にも泣き出しそうな顔で、後退りながらその場を去っていった。

「……ファウナ？　あれは誰だい？」

「知らない人ですわ」

「へえ。あんたが知らない人を助けるなんてね？」

「……確かに……？」

　ファウナ本人にも、ピオを助けた理由は分かっていなかった。

　何かに突き動かされるように、体が勝手に動いたというだけ。

「でも……前に会ったことがあるような気もしますわ」

「ふーん？　……あたしらと出会う前の知り合いかな」

「そう、かも……？　やっぱりアコ様と出会う前のことは何も思い出せませんから……」

　古い記憶を手繰り、うんうんと唸るファウナ。

　アコはその頭を優しく撫でた。

「無理しなくて良い。あたしは今のファウナしか知らないし、それで充分だよ」

「はい、アコ様！　モルケスにはすぐに行きますの？」

「ああ、シュウジもそろそろ合流する頃だ。三人で行こう」

「はい……！」

　ファウナは悩んでいたのも忘れ、満開の笑顔でアコを抱きしめた。

　そうして音も無く二人が去った後、残ったのは深い暗闇のみ。

　エスピケスの夜はまだまだ長い。