神代の御使い

進化の種編

第百十五話 師事の神刀

　散乱した机と書類、ボロボロになった床と壁、そして息も絶え絶えの研究員たち。

　そんな死屍累々となった研究所を、優雅に闊歩するミーナ。

「ふむん。まあどうやら彼も失敗作だったようだね。……やはり、"オメガを投与すると魔法が使えるようになる器"というのは、相当数が少ないみたいだ」

「も、申し訳ございません……ミーナ様……」

　雄助に敗北した研究員が、掠れた声で赦しを乞う。

　侵入者に好き勝手させた挙句、被験体まで連れ去られてしまったとなれば、自分の命は尽きただろうなと覚悟する研究員。

　しかし、彼の予想に反してミーナは上機嫌だった。

「あまり気に病むのはやめたまえよ。粗末な魔力の器しか持たない君が勝てる相手じゃないさ……。少し観察してみて正解だったよ」

「では、あの『リンドウ』の御使いは……」

「ああそうだ……！　あれは神の器……神人類の器だ！　彼もこちら側に引き込みたいものだ。……ま、性格は気に入らないがね」

　ミーナはスーツの内ポケットからタバコを一本取り出し、研究員の方に差し出した。

　もちろん彼に与えるつもりなどなく、その水色の瞳だけで"火をつけろ"と脅迫している。

　研究員は自らの白衣の内側にいつも忍ばせているマッチを取り出し、傷だらけになった体を引きずってミーナのタバコに火を届けた。

「さて、ヴァレッタの様子でも見に行ってあげようかね」

　ミーナは退屈そうにタバコを燻らし踵を返した。

「ああ、あたしもそうした方が良いと思うよ」

　上の通路から降ってきた声に歩みを止めたミーナ。

「……やっぱりアコちゃんの相手となると、ヴァレッタでは物足りなかったかね？」

「VIPルームのもてなしとしてはイマイチだったかもね。オーナーとして、改善した方が良いんじゃないかな？」

「……ははっ。ご忠告痛みいるよ。それより、やっぱりあたくしたちと来る気は無いのかね？」

「……どちらかといえば刀堂雄助とお手手繋ぐ方がマシだね。あたしは神なんぞ信じていないし、興味も無い」

　アコがひょいと柵を飛び越え、ミーナの目の前に降りたった。

　そのままスタスタと彼女の元へ歩み寄り、手に持った物をミーナに見せつける。

「さっきあんた、あたしの手札を見ずに出て行ったよね？　そんなことしてるから足元を掬われるんだよ」

　アコが見せつけたのは五枚のカード。

　その五枚は、ポーカーにおける最強の役を示していた。

「……ロイヤルストレートフラッシュかね……。王家の威厳を示す役だ。革命家のアコちゃんとは真逆じゃないかね？」

「どんな手を使ってでも勝つ。……あたしはそうやって生きてるんだ」

　パラパラとカードが空を舞い、アコは勝ち誇ったようにミーナの横を素通りする。

　そして少し先に散乱していた書類を鷲掴みにし、わずかな時間で目ぼしい情報を手に入れる。

「モルケス王国……。オメガの製造ラインはそこにあるんだね」

「……興味があるのかね？」

「あんたらの邪魔をしたくなった。……また会おうじゃないか、ミーナちゃん？」

「……可愛くない女だね」

　アコはくるりと踵を返すと、カジノの入り口の方へと優雅に歩き去る。

　負けを喫したミーナはそれを見送る他なかった。

「あたくしの手札はクイーンの4カードだった。それなのにアコちゃんがロイヤルストレートフラッシュを揃えるのは不可能だ」

　ロイヤルストレートフラッシュには、少なくとも一枚はクイーンが必要である。

　一組五十三枚のトランプに四枚しか無いクイーンは、全てミーナの手札にあったはず。

「……どんな手を使ってでも勝つ、ね」

　ミーナがタバコを踏み潰し笑う。

　アコのイカサマを一切見抜けなかった自分を嘲るように。

「……ここの研究所は潰す。バレてしまった以上しょうがないがね。次の場所を探さないとね」

「は、はい！　今すぐに候補地を選定致します！」

　研究員は痛みを忘れて起き上がり、これ以上ミーナの機嫌を損ねる前に動き始めた。

　それを見たミーナは溜飲を下げ、今度こそヴァレッタの様子を見るためにVIPルームへと歩みを進める。

　その右手には、オメガの小瓶がゆらゆらとぶら下がっていた。

　　　　　　　　　　　　⚫️

　カダさんと歩いた廊下を、通路の脇にあるドアを全部蹴破りながら駆け抜ける。

　他に攫われた人がまだいるかもしれないと思ったからだ。

　しかし、他に捕えられている人は居なかったのか……あるいはどこかに連れ去られてしまったのか、人影は一つも見つからなかった。

　隅々まで探したいが、長居をすればミーナに追い付かれる可能性がある。

　少しだけ考えた後、俺は一旦カジノから出ることにした。

　一般客の奇異の視線を掻い潜り、カジノのフロアを一息に走り抜けた。

　背中と小脇に一人ずつ人を抱える構図は、戦争の時にグラン様とアハト隊長を抱えて走ったのを思い出す。

　あの時と比べて、抱えている二人がかなり軽いのが救いだ。

　そうこうしているうちに俺はクレヲさんの工房まで無事に辿り着いた。

「戻りました！　攫われたお姉さんを連れ戻してきたっす！」

「……あんた本当に戻ってきたのかい……。少しはやるじゃないか」

　褒められた！

　クレヲさんからの評価は元々地に落ちていたわけだが、これで少しは浮上したか。

　今ならルミエルシードの修行も許可してくれるかもしれない！

　抱えてきた二人をそっと下ろしてから、俺はクレヲさんに頭を下げる。

「クレヲさん！　……俺、今回はなんとか上手くやれたっすけど、敵の強い奴に完敗したっす……。あいつに勝てるように、俺に戦い方を教えて欲しいっす！　よろしくお願いします！」

　今の俺ではミーナに勝てない。

　それは文字通り痛いほど分かった。

　クレヲさんに『リンドウ』の使い方と、ルミエルシードの使い方を教えてもらいたい。

　ミーナに勝つには、それが必要なんだ。

　恐る恐る顔を上げ、クレヲさんの顔を伺う。

　……なんだか気難しい顔をしている。

　まだ信頼をつかみきれていないのか。

　焦った俺がもう一言添えようかと口を開いた時、クレヲさんが急に俺に銃口を突きつけた……。

　銃口は鈍色に輝き、その照準を俺の肩口に合わせている。

　え、てか拳銃？　

　拳銃とかあったのかよこの世界。

　……何で俺に向けられているんだ？

「まあ落ち着いてよ。あたしに敵意は無いよ」

　と思ったら背中越しに声が響いた。

　パッと振り返ると、そこにはドレスを纏ったアコがいた。

「アコ！？　何でここに居るんすか！？」

「あんた……あたしが何であそこに居たか覚えてないの？」

「……カジノで消えた妖花連合のメンバーを助けに……？」

　そこまで言った時、アコは黙って下を指差した。

　彼女の細い指の先には、俺が担いできた男が居た。

　オメガを投与され、俺が『リンドウ』で元に戻した男。

「……あ、この人がそうなんすか！？」

「ああ。どうやら一つ貸しを作ったみたいだね。今度しっかりと返させてもらうよ」

　そう言うとアコは未だにのびている男を担ぎ、クレヲさんの銃口から逃げるように走り去った。

「誰だいあれは」

「……テ、テロリスト……？　の人っす」

「……じゃあ何で逃したんだい？」

「今回は協力してもらったからっす……」

「……そうかい……」

　何かを諦めたように呟いたクレヲさん。

　頭の痛い問題を押し付けてしまっていないかと心配になる。

「……まあ良いさ。修行はつけてあげようかね。その代わり、あそこで何があったかは全部聞かせてもらうよ」

「あ、ありがとうございます！」

　よっしゃあ！

　修行の許可が降りた！

　思い切りガッツポーズをしてみたら、近くの棚に肘をぶつけた。

　呆れたようにため息をついたクレヲさん。

　だがそんなことは些細な問題である。

　クレヲさんに教わって、俺はさらに強くなれる。

　そしてみんなの幸せな暮らしを守れるんだ！

　俺は未来への希望を抱き、逸る心を押さえながらカジノでのことをクレヲさんに報告した。

　もちろんオメガやミーナのことも。

「……薬物ね。街でそういうのが出回ってるとかは聞いたことないけど、裏で随分こそこそとやってくれたもんだね」

「ざっと探してみたんすけど、攫われた人はお姉さんしか見つからなかったっす」

　考え込むクレヲさん。

　その時、後ろからまたも来客があった。

「姉さん！　取り返してくださったんですね、ありがとうございます！」

「依頼人の方！　お姉さん無事でよかったっす！」

　昨日会った依頼人の青年。

　まだ気絶しているお姉さんを抱き締めて泣いている。

　……俺、やっぱこういう人たちを守るために警察やってるんだな。

　暖かな達成感が心の内を満たしていく。

　青年は声が枯れてしまいそうなほど繰り返し礼を言い、工房から去っていった。

　クレヲさんはいつもこうやって街の人たちを助けているんだな。

　俺より圧倒的に小さいはずのクレヲさんが、どうにも大きく見えてしょうがない。

「……あんた、意外と良い顔するね。……明日から厳しく指導してあげよう……ヒラガの剣術をね」

「平賀の……あの抜刀術っすか！？」

「"晴咲流"。ミツザネ・ハルエモン・ヒラガが編み出した、『リンドウ』の御使いのための剣術だ。あんたには最速でそれを極めてもらうよ」

「よろしくお願いします！」

　この瞬間、俺は正式にクレヲさんへの弟子入りが決まった。

　『リンドウ』とそのルミエルシード、白寿。

　それらの超常的な力とあの抜刀術で、ミーナを倒し逮捕する。

　それが目下の目標となったのだった。