神代の御使い

進化の種編

第百十四話 下天の一閃

　目と鼻の先を横切る筋肉の塊。

　すんでのところで腕の大振りをかわし、近くの地面に転がる。

　かれこれ十分くらいだろうか。

　三メートルの異形の人間と戦っているが、動きが機敏すぎる。

　こういう巨人みたいなのってもっとスローモーションで動くもんじゃないの……？

　肥大化した筋肉の力なのか、彼のパンチは普通の人間と変わらない……どころかそれを上回る速度で迫ってくる。

「危なっ！」

　ビュンと風を切る音が頬をかすめた。

　俺の顔面に向けて右ストレートが飛んできたのだ。

　それを『リンドウ』で防御した。

　先程からそれを繰り返して魔力を吸っているうちに、『ユリ』の能力はかなり薄れてきた。

　視覚や聴覚もほぼ回復した。

　それでもなお速度で、力で、完全に上回られている。

　研究机を次々と薙ぎ払い、巨体が俺を押し潰そうと迫ってくる。

　そして何が一番厄介かと言えば……。

「また避けられた……！　戦い方に理性を感じるっすね……」

　どれだけ俺が反撃に転じようとしても、『リンドウ』の刃が届かない。

　悉くかわされてしまうのだ。

　獣みたいな血走った目とだらしなく垂れた舌からは到底想像できない、戦闘のセンスみたいなものに苦しめられている。

　そうして巨体とやり合っている最中、少し距離ができた瞬間、背後から殺気を感じ取った。

「危なっ！！」

「ちっ……」

　研究員の男性がナイフを持って俺に突進してきていたのだ。

　ナイフを持つ手を掴み、横方向へと投げ飛ばす。

「……なかなかの運動神経だ」

「あんたら胸が痛まないんすか！？　人間をこんな化け物に変えて！」

「……化け物ではない。これこそが真なる人間の姿だ。我々には決して到達できない、神の領域とも言えよう」

「これが真なる人間！？　神！？　女神様はもっと綺麗だったっすよ！」

　俺がそう噛み付いた時、ふと頭上に影が差した。

　俺は何が起きているかを察し、とにかく後ろに大きく退いた。

　直後、俺が立っていた位置に鉄拳が振り下ろされた。

　周囲の机が風圧で吹き飛び、男の拳は痛々しく血で真っ赤に染まった。

　その痛みからか、男は地を這うような低い叫び声を上げた。

　一刻も早く元の人間に戻してあげないと……。

　苦しんでいる今がチャンスだ。

　『リンドウ』を握りしめ、一気に男と距離を詰める。

　しかし、すんでのところで再び研究員に道を阻まれた。

　苦しむ巨体を見て、なぜか興奮気味に笑っている研究員。

「邪魔をするな！　始まったのだ……！　今度こそ我らの研究所から成功作が！」

「成功作……？　何の話をしてるんすか！」

　研究員は見かけによらず華麗なナイフ捌きで『リンドウ』を受け止める。

　研究だけでは無く、日頃から戦闘の訓練を受けている人間の動きだ。

　その後ろで巨体は闇雲に腕を振り回している。

　このまま研究所を破壊し尽くすつもりなのかと思いきや、やがてその勢いは収まった。

　今度は頭を抱え、うずくまった巨体。

　まだ少し理性が残っているのだろうか。

「クソ！　また失敗か……！」

　落ち着いた巨体と対照的に、研究員が理性を失って喚いた。

　成功って言ったり失敗って言ったり忙しないな。

「……なんかよく分からないっすけど！　とにかく彼は元の姿に戻すっすよ！　あんたらも全員お縄についてもらうっす！」

「舐めるなよ小僧！」

　研究員がナイフをもう一本取り出し、攻勢を強める。

　両手のナイフから隙間なく繰り出される連撃を受け止めつつ、反撃の手を考える。

　真っ赤な顔で勢いよく突っ込んでくる研究員。

　これを利用しない手は無いな。

　俺があえて隙を作ると、研究員は思惑通りナイフを大きく振りかぶった。

　それが振り下ろされるのを『リンドウ』で受け止める……ふり。

　ふと全身の力を抜き、体を研究員の方へ倒す。

　研究員のナイフを持つ手が俺の肩を強く打った。

　まさか近づかれるとは思ってなかったようで、研究員は目を丸くして一瞬固まった。

　その彼の白衣を両手で掴み、右足を彼の腹へ添える。

　研究員の体重を逆に利用し、勢いを持って後ろへ倒れ込んだら……

　巴投げ！

　研究員の体は宙を舞い、俺の後方にあった机に強く激突した。

　何度でも言おう。

　柔道やってて良かったー！

　机とぶつかった衝撃で研究員は気を失ったようだ。

　舞い散る書類に埋もれていく研究員。

　これで残す問題は目の前で苦しそうに呻く巨体のみ。

　『リンドウ』を拾い上げ、彼に近づいていく。

「大丈夫っすよ。俺がすぐに戻してみせるっす！」

「う……あああああ！」

　蹲っていた彼は唐突に立ち上がり、まるで溺れているかのように腕を振り回す。

　啖呵を切ったは良いものの、あの腕の一振りをまともに喰らえば少なくとも意識が飛ぶので不用意には近づけない。

　……ならば用心して近づくのみ！

　俺は腕の振りをタイミングよくかわし、巨体の脇腹に『リンドウ』で傷をつけた。

「やったか……」

　なんて下手なこと言うもんじゃないな。

　全然やれて無かった。

　つい油断してしまったところに腕が飛んできて、あえなく俺は吹き飛ばされてしまった。

　机に全身を強打し、うめきながらなんとか体を起こす。

　巨体の追撃をかわすため、一度距離を取って机の陰に身を隠す。

「……苦戦しているようですね」

「カダさん……。オメガは手に入ったんすか？」

「ええ。おかげさまで」

　俺と同じ机の陰に隠れていたカダさんが、薬の詰まった小瓶をチラ見せしてきた。

　その小瓶に『エーデルワイス』をこつんとぶつけると、氷漬けになったそれをポケットにしまったカダさん。

「……刀堂雄助。帰る前にひとつ聞かせなさい。……何があなたを戦場に送り込むのですか？」

「戦う理由っすか……？　みんなが幸せに笑って暮らせる世界を守りたいからっす。それを壊すやつらと戦うために、俺は警察官をやってるっす」

「なるほど……。真面目すぎてユーモアのかけらも無い答えですね」

　ユーモアに関してはカダさんだって人のこと言えないだろ！

　無表情でとげとげしいこと言ったカダさんは、さっさと出口の方に走って行ってしまった。

　掴みどころの無い人である。

　……それよりも、今はこちらに集中しなくては。

　カダさんと話した時間で、上がっていた息は整い、心臓も青海のように凪いでいる。

　俺はふと机の陰から飛び出し、改めて巨体と対面した。

　白目を剥いてだらしなく舌を垂らしているが、彼は泣いているのだと今ならはっきりと分かる。

　そうだ、何度でも思い出そう。

　俺はこういう人を助けるために警察官になったのだ。

　彼はその腕を大きく振りかぶり、ものすごいスピードで突撃してくる。

　落ち着いたから思い出した。

　自分より大きな相手との戦い方。

　その完璧なお手本は、ベールケスを初めて訪れたまさにその日見た。

　クレヲさんの抜刀術！

　クレヲさんはその妙技をもって、自分よりはるかにデカいチンピラたちをのしていた。

　勝負は一瞬、すれ違いざま。

　巨体の腕が、俺を射程に捉えた瞬間。

　そうして俺がタイミングを待っていると……。

　突如俺の真横を何かが通り過ぎ、巨体の脚にクリーンヒットした。

　巨体はバランスを崩し、その腕は俺の頭の上を空ぶっていく。

「……！　ちょっと痛いっすよ！」

　秘技、見よう見まね抜刀術！

　一瞬抜いた『リンドウ』の刃が青く光る。

　体の大きな人間が小さい人間を攻撃する時、身を屈めて下を攻撃する必要がある。

　その瞬間だけは、両者の大きさは対等になる。

　クレヲさんの戦いを見て学んだことだ。

　『リンドウ』の刃は巨体の脇腹を先程よりも深く切り裂き、大量の魔力が俺に流れ込んでくる。

　この一刀により勝負は決した。

　刀の先に付いた血を振り払い、ガチンと鞘にしまった。

　巨体はするすると縮み、元の男の姿に戻っていく。

　後は彼と、近くにいる攫われたお姉さんを連れて脱出するのみだ。

「そういえばさっきの……」

　先程巨体の足元に飛んできた何か。

　よく見ればそれは氷漬けになった机だった。

　……後ろを振り返っても、既に帰ってしまった後のようである。

「本当に掴みどころの無い人っすね……」

　結局最後はカダさんにも手伝ってもらった形になったわけだ。

　またいずれ会うかは分からないが、礼を言うのを忘れないようにしよう。

　とにかく俺は男と攫われたお姉さんを肩に担ぎ、あたりを少しだけ見渡して他に人が居ないのを確認してから出口へと走り出した。

　これにてとりあえず任務完了である。

　ミーナとの戦いで負った傷はまだ痛む。

　彼女へのリベンジはまた今度、もっと強くなってからである。

　……そういえば下に降りて巨体と戦っている間、ミーナは何もしてこなかったな。

　そんなことを考えながら、俺は薄暗く血の匂いがする研究所を駆け抜けていく。