神代の御使い

進化の種編

第百十三話 悪食の歩み

「あたくしはミーナちゃんだ。侵入者ってあんたのことだったのかね」

　目の前の女性はミーナと名乗った。

　俺は彼女の手元にある大鎌から目を離さないようにしつつ、情報収集を試みることにした。

「……なんか、俺のこと知ってるみたいな口ぶりっすね」

「『リンドウ』の御使い、刀堂……なんちゃら君だね。お噂はかねがね」

「刀堂雄助っす。あんたは……ここの研究所の人ってことで良いんすよね？」

　ミーナは大鎌をくるくると回して弄びつつ、人形のように整ったその美貌を上気させる。

「ああ、その通りだよ。あたくしはここの主人なんだ。今は忙しいからね、部外者には消えてもらおうかな」

　ゾッとするほど満開な笑顔。

　水色の瞳に縫い付けられ、上手く体を動かせない。

　それでも緊張を悟らせないように、小さく息を吐いた。

「あんたらが何者かは知らないっすけど、あんな危険な薬物を取り扱ってる奴らを野放しには出来ないっす。大人しくお縄についてもらうっすよ！」

「ん？　あんたはアルトケスの人間じゃなかったかね？　ベールケスに来てまで警察の真似事かね」

「……確かに。ベールケスの警察に引き渡すべき……？　あ、いやベールケスは確か軍隊があるだけで警察は無いんだっけ……まあ後のことは捕まえてから考えるっす！」

　小馬鹿にしたように笑ってくるミーナは無視だ。

　俺は戦闘体勢を整え、ミーナの一挙手一投足を注視する。

　おそらく相手の大鎌はアーククラフトだろう。

　まずはその能力を看破するところからか。

　俺は『リンドウ』を構えつつ、ジリジリとミーナに迫っていく。

　香水か何かの甘い花の香りが鼻をついた瞬間、『リンドウ』を横に払った。

　大鎌の細い柄が、群青の刃を受け止める。

「魔力の吸収とは、実際に対峙してみればなかなか戦いづらそうな能力だ」

　ミーナは楽しそうにケラケラと笑っている。

　俺は大鎌の能力を探るため、四方八方からジャブを仕掛けていく。

　しかしそれらは全て簡単にいなされてしまい、能力の片鱗さえ見られない。

「……もう力ずくで組み伏せる方が良いっすかね」

　さっき人が化け物に変えられてしまってから、もうかなり時間が経った。

　悠長に大鎌と遊んでいる時間などない。

　俺はもはや恒例となっている、『リンドウ』投げ捨て作戦を敢行することにした。

　こちらの世界ではアーククラフトが猛威を振るっているため、基本的に御使いが戦闘中にアーククラフトを投げ捨てるなどあり得ないことである。

　俺はその意識の裏をかいて、これまでに何度も相手を投げ飛ばしてきた。

　今回も投げる隙を探るため、まずはミーナに雑談を仕掛ける。

「……あんたらはなんで薬物の実験なんてしてるんすか？」

「金だよ金。あと権力とか？　実に単純な動機じゃないかね」

「そんな理由で人を傷つけて良いわけがないっす」

「そんな理由とは心外だ。あたくしはあたくしの理想のためにやってるんだ。あたくしの底なしの欲望を満たすためにね」

　ミーナの表情から笑顔が消え、水色の瞳にどす黒い影が混じる。

　その威圧感を全身に浴び、震える手を抑えつけた。

　美人の真顔ってこんなに怖いんだ……。

「あたくしの欲望にケチつけるなんて。死んでしまった方が良いんじゃないかね？」

「……あんたみたいな、自分の欲望のために他者を踏み躙る人間は許せないっす。自己中って言うんすよそういうの」

　『リンドウ』を強く握り直した。

　ミーナはそれを警戒してか、大鎌を両手で持って防御体勢をとった。

　俺は一瞬で投げるまでの道筋をシミュレーションし、いけると確信を持って足を踏み出した。

　その瞬間、また嗅ぎ覚えのあるフローラルな香りが漂ってくる。

　……そして彼女の不気味な笑みが目についた。

「自己中なのはあんたの方だがね」

「は！？」

　確かに俺とミーナの間には距離があったはずなのに。

　今、目と鼻の先に彼女の大鎌の刃が迫っていた。

　おかしい。

　瞬間移動したのか！？

　咄嗟に腕を出して刃を弾いた。

　慌ててミーナと距離をとって腕を見やる。

　ダラダラと血が流れ、床に垂れていく。

　ここでやっと違和感に気づいた。

「感触が無いっす……。そう言えば最初に首に鎌を当てられた時も、感触が無かった……！　そういう能力なんすかね？」

「ああ、正解だよ。あたくしの『ユリ』は悪食でね。甘い匂いで獲物を釣って、それを嗅いだ者から五感を食べてしまうのさ」

　さっきからずっと鼻にまとわりついている甘い花の香り。

　これがそもそも能力の一部だったのか！

　この香りが鼻の中に滞留している限り、俺は少しずつ五感を奪われてしまうと。

　触覚が薄れていたから、鎌を当てられていると気付くのに時間がかかったわけだ。

　ヤバい。

　意識したら目がしょぼしょぼしてきた気がする。

　あれだけ騒がしかった研究員たちの声も随分と小さくなっていた。

　ドギツイ花の香りだけが感じられるが、その内これさえも分からなくなるのだろう。

　今更遅いとは思いつつ、鼻呼吸をやめた。

「五感というのは、世界と自分とを繋ぐゲートのような物だとあたくしは解釈している。……あんた、世界に拒絶される恐怖は知っているかね？」

　ミーナがニヤリと笑ったのを、ぼやけだした視界が捉えた。

　百合のように首をもたげた大鎌をクルクルと回し、さらに匂いを空間へ散布するミーナ。

　途端にミーナが視界から消えた。

　また瞬間移動が来る！

　どこから攻撃が来るかも分からないので、俺は運任せに『リンドウ』を振り上げた。

　金属がぶつかる音が響き、急に目の前にミーナが現れた。

「なんなんすかその瞬間移動は！？」

「ん？　あたくしはただ歩いただけだがね」

　ただ歩いただけ……？

　なんでそれで瞬間移動出来るんだよ……

「はぁ……。少しは考えたまえよ。あんたはあたくしに五感を奪われた。足音も聞こえない、匂いもしない、風も感じない、さらには視界も悪い。あたくしがただ歩いただけでも、あんたはあたくしを見失うのさ」

　なんだそれ強すぎるだろ！

　ミーナが瞬間移動した訳ではなく、俺がミーナの移動を感知できなくなっただけなのか。

　既にそんなレベルで五感が奪われていることに戦慄する。

　……これは本格的にまずいぞ。

　俺はとにかくこの状況を打破するべく、闇雲に『リンドウ』を『ユリ』に打ちつけ始めた。

「お？　さっきより力が強くなったかね。……もう自分がどんな力で打ち込んでるのかも分からなくなってきたようだね」

「もう少し大きい声で喋ってほしいっすね！」

　ミーナの言う通り、打ち付けた時に本来あるはずの反動というか、衝撃がほとんど感じられない。

　だから俺は力の加減を誤ったようである。

　何度目かに『リンドウ』を振り下ろした時、俺の骨が急に悲鳴を上げた。

　手が痺れて『リンドウ』を落とし、ミーナの前蹴りを喰らった。

　なんとか立ち上がりミーナを見据えるも、もう顔もわからないほど視界がボヤけている。

「……さっきの話の続きだがね、自己中はあんたの方さ。あたくしにはあたくしの欲があって、幸せがあるのに。あんたはそれを悪だと断じたんだ。あんたは人の幸せをジャッジ出来るほど偉いのかね？」

　最後の方は掠れて聞き取りづらかったが、どうやら暴論を振り翳しているらしいことは分かる。

「……どんな言い訳並べたって、自分のために他者を不幸にして良いわけがないっす」

「なんとも弱い。弱者の理論だ。……強者が常に勝つ、常に得る、常に奪う側だ。それが摂理だとは思わんかね？」

　右半身に弱めの衝撃が走った。

　しかしそんな弱い衝撃とは裏腹に、俺の体はもう動かなかった。

　本当は思い切り蹴られたとかなんだろうな。

　咳とともに液体を吐いたようであるが、血なのか胃液なのかは分からない。

　ぼやける視界の端に、血だらけになった腕が映る。

　自分の怪我の程度もわからないほどに、俺の五感は食い尽くされてしまったようだ。

　その時、弱くなった耳にもはっきりと聞こえるほどの咆哮が聞こえた。

　ミーナはぴたりと動きを止めた。

「……ちっ。これだからドクターの薬は……。面倒な治験はあたくしに全部押し付けるんだ……」

　何やら誰かに文句を垂れているようである。

　一瞬俺から注意が逸れた。

　今やるしかない……

　今のままでは、俺はミーナには勝てない。

　ならばすべきことは一つ。

　痛む体に鞭を打ち、俺は『リンドウ』の元へ走った。

　視界がぼやけて見づらいが、周囲の景色から浮いた鮮やかな群青色だけは認識できた。

　転げながら『リンドウ』を拾う。

　霞む視界の中を階段の方へ走り抜け、俺は何度か壁にぶつかりながら研究員たちがいるフロアへと降り立った。

　研究所の真ん中に、暴れ回る巨体がうっすらとだけ見える。

「的がデカくて助かるっす……」

　『リンドウ』で魔力を吸う。

　暴走を止めるにはそれしか無い。

　俺は真っ直ぐ巨体に突っ込み、『リンドウ』を突き立てた。

　途端に魔力が流れ込み、少しだけ視界がクリアになった。

　巨体も黙っているわけはなく、地を這うような咆哮がうっすらと耳に届く。

　次の瞬間、丸太のような腕を振り回され、派手に吹っ飛ばされた。

　さっきより強い衝撃が、『ユリ』の能力が薄まっていることを感じさせてくれる。

　改めて周囲を確認すると、数人の研究員たちがちょうど武器を取り出したところだった。

　そして視界の端、机の陰でタイミングを伺うカダさんも見える。

　そして、水槽の奥にはおそらく……薬を投与される順番を待っているのであろう女性の姿が見えた。

　クレヲさんのところに来た青年のお姉さんだろうか。

　世界から身を隠すように小さくなって震えている。

　かなりカオスな状況だが、やるべきことはシンプルだ。

　目の前で苦しそうに呻いている巨体を元の人間に戻し、青年のお姉さんを背負って逃げる。

　腕にべっとりと着いた血を服で拭い、『リンドウ』を持って巨体と対峙する。

　正念場だ。