神代の御使い

進化の種編

第百十二話 静謐の攻防

　アコはミーナの手札の一番端のカードを引いた。

　カードの擦れる音が大きく聞こえるほど、二人の間には静寂が横たわっていた。

　先程まで雄弁に語っていたアコは、自らの秘密を言い当てられたことでひどく動揺している。

　しかし、いつまでもそうしてババ抜きが終わるのを待つわけにもいかない。

「オメガってのは、どういうものなんだい？」

　アコは自らの動揺を隠すため、自分からミーナに会話を持ちかけた。

「……アコちゃん、神人類って言葉に聞き馴染みはないかね？」

「神人類？　覚えがないね」

「人間の生まれつきの魔力量には個人差がある。多ければ長生きするし、強いアーククラフトを扱えたり……一度に複数のアーククラフトを扱えたりする」

　二人はまたも予定調和にカードを引き合う。

　お互い、目線はお互いの目にがっちりと固定していた。

「神人類ってのはね、魔力の器が常人より遥かに大きく深い人間のことなのだよ。例えば……ソルカ・ロレルといったかね？　エスピケスの総大将。彼も"そう"だろうね」

「初めて聞く話だね」

「あたくしたちが独自に研究して見つけ出した概念だからね。かなり苦労したものだよ」

「……それがオメガとどう繋がるんだい？」

「オメガはね、神人類にしか使えない……神の妙薬なのだよ。いや、正確には普通の人間でも使える。でも使ったら……」

「使ったら？」

　ミーナがふいに手を止め、サングラスの位置を直す。

「過剰な生命力というのは、人間から生き様を奪う。理性を殺す。オメガによって魔力をドーピングすれば、"生きる"ことしか出来なくなる。思考も、愛憎も、生きること以外の全てを奪われてしまうのさ」

　ミーナは恍惚として自らの服に付いた返り血を撫でた。

「人間というものはね、同時にできることに限界があるのだよ。現に、今アコちゃんはあたくしの話の虜になるあまり、自分のターンを忘れてしまっている」

　アコはそこでミーナの話に引き込まれていた自分に気づき、慌ててミーナのカードを一枚引いた。

　額に冷たい汗が流れるのを感じ、ハンカチで軽く拭った。

「神人類とやらが持つ巨大な魔力の器なら、オメガでドーピングされる魔力を受け止められると」

「そう。それでこそ使いこなせる。この世を掌握できるほどの、圧倒的なまでの生命力の泉！　……それを体内に持ってみたくはないかね？　あたくしの見立てでは、アコちゃんもそう。資格はあると思うのだよ」

「あたしが神人類？　生憎神だのなんだのは好きじゃないんだ。あいつらはあたしを助けてくれたことなんて無いからね」

「あははっ。シスターの目の前で言うことかね？」

「そもそも危険薬物など、シスターが話す内容ではないじゃないか」

　二人のババ抜きはいつの間にか最終局面に入り、アコの一枚とミーナの二枚を残すのみとなった。

　ミーナから最後の一枚を引く前に、アコは息を整える。

「なんとなく読めたよ。オメガを使って世界征服でもしたいということかな？」

「世界征服……とは少し違うらしい。なんでも、神人類を増やして、彼らが治める弱肉強食の社会を作りたいとか」

「ほう。それってつまり……」

「神代の再現だ。そのために、あたくしミーナちゃんたちはオメガをばら撒いているというわけだね」

　アコがさりげなくミーナのカードを引いた。

　生憎それはババであり、ターンはミーナに返された。

「……さっきから随分と他人事じゃないか。あんたは別にやりたくないのかい？」

「あたくしは金があれば良い。肉があれば良い。そういう性分なんだ。ここVIPルームの内装を見れば分かるだろう？」

「確かに……ギラギラだけどセンスは悪く無いよ」

　ミーナはそれを聞いて満足そうに天井を見上げた。

　そこには神々や天使を模した絵画が見下ろしている。

　そうした一つ一つの調度品たちは、客人がわざわざ見ようとしなければ目に入らないような工夫が施されており、豪華さと謙虚さが両立されていた。

　それらの美的センスに関しては、アコも唸らざるを得ないのだった。

「せっかくVIPルームと銘打ってるわけだからね。アコちゃんにも、美男子の一人くらいは用意させようかね」

「ごめんね。あたしはそういうのは興味ないよ」

「なんだ、レズビアンかね？　生憎あたくしミーナちゃんより良い女はここには居ないのだよ」

　ミーナがカードを一枚引いた。

　途端、ミーナの顔が曇る。

　そのカードはババだった。

「言い方が悪かった。あたしは恋愛にはてんで興味がないのさ。……ところであんた、イカサマしてたよね？」

「……なんの話かね？」

「おおかた袖口か胸ポケットにでもジョーカーを隠してたんだろう？　最後、あたしがどのカードを引いてもババになるように」

　ミーナの口元に笑みが浮かんだ。

　手に持っていた二枚のカードをテーブルに投げ捨てる。

　それらは、二枚ともジョーカーであり、彼女の不正を示す証拠だった。

「あたくしの負けだ。これでもイカサマは得意なんだけどね。やっぱりあんた面白いじゃないか。敵なのが惜しいよ」

　悪びれる風もなく、ミーナはサングラスの下でウィンクなどして見せた。

　その態度に若干イラつきつつ、アコは咳払いをしてからもう一度ミーナに向き直る。

「そりゃどうも。最後にもう一戦どうかな？」

「……まだ話すことがあったかね？」

「あんたら、弱肉強食の世界を作りたいんだろ？　それにしては随分と地道なやり口じゃないか。カジノに来た客に、オメガを手渡していくなんてさ」

「ふむ。……ヴァレッタ」

　ヴァレッタは先程と同じように、カードの束をシャッフルし始めた。

「最後はポーカーにしようじゃないか」

　ミーナはどっしりとソファーに座り直した。

　そしてオメガを一錠ビンから取り出し、おもむろに口に放り込んだ。

　カプセル剤がミーナの喉を通り、身体中へと浸透していく。

「……別に気持ちよくなるわけでもないし、特別頭が冴えるわけでもないのだがね。あたくしはこれ飲むと落ち着くんだよ」

「……理性を失わないってことは、あんたも神人類ってやつなのかな？」

「その通り。うちの幹部は大抵そうだよ」

　ヴァレッタが慣れた手つきでカードを配る。

　各々に五枚ずつ。

　アコは自分の手札を確認し、不満げに頬杖をついた。

「それで、あたしの質問に答えてもらえるかな？」

「……あたくし以外にも売り子はいる。まあ、今は準備段階なのだよ。あたくしたちが一気に計画を進めるために必要なパーツが揃っていないというわけだ」

　ミーナが自分の手札を一枚捨てた。

　代わりのカードを山札から引くも、残念そうにため息をついた。

「そのパーツってのは？　何かのアーククラフトかな」

「それを聞きたいなら、あたくし達と一緒に来てもらわないといけなくなるね」

「堅いこと言うんだね」

　アコは自らの手札全てを捨てた。

　アコは引きが悪かったのだろうと、ミーナは嬉しそうに微笑む。

「こう見えて、あたくしだって弱肉強食の世界とやらは楽しみにしているのだよ。そこでなら、あたくしは好きに生きられるからね。欲のままに、全てを貪って生きられる。アコちゃんには、そういう欲は無いのかね？」

「……気持ちが悪い。あたしは全てのアーククラフトを壊す。それでみんなが幸せに生きられる平和な世界を作るんだ。そのために妖花連合と共に、これまでもこれからもやっていくだけさ」

「あははははっ！　そりが合わないわけだ。……ではそんなアコちゃんに、一つだけヒントをあげようかね。……『エンシェント』。そう呼ばれるアーククラフトと、それを起動する鍵が必要なんだ」

　ミーナが再び手札を一枚だけ捨てた。

　カードを受け取り、満足そうに笑みを浮かべる。

「『エンシェント』？　アーククラフトのくせに花の名前じゃないんだね」

「何やら特別製らしいがね、詳しいことは分かっていないのだよ。ただその名前と、御使いに望む力を与えるということだけが伝わっているわけだ」

「ふーん。そんな悍ましいものがあるの。これはあたしたちが最初に見つけて壊さないといけないかな」

「出来るかね？　ハナカンムリはもう何十年もそれを探し求めてる。一朝一夕ではどうにもならんと思うがね」

「あんたらみたいに裏でせこせこやらないからね。まあ期待しておいてよ」

　アコは再び手札を全て捨てた。

　代わりのカードを五枚受け取るも、にこやかな笑みを崩さない。

「ああ、そうだ。あたくしたち、『エンシェント』の鍵のことについては少しだけ調べがついてるんだよ。教えてあげるから、何か知っているなら教えてくれないかね？」

「構わないけど……鍵型のアーククラフトは見たことないね」

「それが鍵型じゃないのだよ。何故それが鍵なのかは分からないけど……『エンシェントの鍵』は人形型アーククラフト。…………『リンゴ』って名前なのだよ」

「『リンゴ』ね……知らない名前だよ」

　アコは嘘をついた。

　リンゴのことはシュウジから聞いている。

　実際に何度か会話をしたこともある。

　だからこそ、それをミーナに教えるわけにはいかないと思った。

　首筋に汗が滴るのを感じつつ、ミーナの目をしっかりと見ながら嘘をついた。

「へぇ、そう……」

　ミーナは一瞬だけ手を止めたのち、ずいっとアコの方に身を乗り出した。

　……正しくは、結果的にそうなっていた。

　アコの目には、ミーナがまるで瞬間移動をしたかのように映ったのだ。

　防御するとか、回避するとか、そんなことを考える暇もなかった。

　ただ少し、花の香りが萌ゆるのを感じた瞬間。

　アコの知覚速度を超えた何らかの力によって、ミーナの白く細長い指がアコのフェイスラインに添えられていた。

　ミーナのサングラスが落ちて軽い音を鳴らし、剥き出しになった水色の瞳。

　心臓を握りつぶすような視線が、今にもまつ毛が触れそうな距離からアコに向けられる。

「あたくしミーナちゃんは、人が吐く嘘がだいっきらいだがね？」

　アコは動けなかった。

　彼女の頭の中では警報が鳴り響いているが、反して体がうまく動かない。

　目の前の人間に対する恐怖か。

　あるいは……人間を超えたナニカに対する恐怖なのか。

　澄み渡る空のように美しい瞳が、上気して赤みがかった健康そうな頬が、逆に底知れぬ悍ましさを放っている。

「……知らないと言っただろう。何度も言わせないでくれ」

「……」

　ミーナの笑顔は露と消え、その美貌からは圧力が溢れ出る。

　次の瞬間。

「ミーナ様！　地下室に侵入者が！」

　焦った様子のスタッフが扉を開けて入り込んできた。

　ミーナは不機嫌そうにアコから手を離し、サングラスを掛け直した。

「あたくしの時間を邪魔するなんて……。ヴァレッタ」

「はい、ミーナ様」

　ミーナはヴァレッタに何かを命令すると、VIPルームの扉に手をかけた。

　そのまま出ていくかと思いきや、思い出したようにアコの方を振り返る。

「アコちゃん、またどこかで会うだろうがね、その時はこんな天国じゃなくて……地獄を見せてあげる」

「……そのアコちゃんって呼び方はやめられないのかな？」

「あたくしに勝ってから言って欲しいものだね」

　そう言ってミーナは手札をテーブルに投げ捨て、スタッフと共にVIPルームから出ていった。

　投げ捨てられた札たちは、クイーンの4カードだった。

　ポーカーの中でもかなり強い役職が揃っていた。

「ではアコ様。ここからは私がお相手いたしますので」

　残されたアコに、ヴァレッタが声をかけた。

　異様な雰囲気を感じ取り、アコはカードではなく……首元の『トリカブト』に手をかけた。

「……VIPルームは汚して構わないのかな？」

「アコ様の血で汚れる分にはまあ……ミーナ様も文句はおっしゃらないでしょうね」

　次の瞬間、アコの視界を埋めたのはハイヒールの先端。

　ヴァレッタの蹴りが、アコの顔面目掛けて飛んできたのだ。

　すかさず防御体勢をとったアコ。

　机が音を立ててひっくり返り、乗っていたカードたちが雨のように降る。

　間髪入れず、数人のスタッフが不躾にもVIPルームに押し入ってきた。

「はあ……今日はドレスだから戦いづらいんだけどな」

　アコはハイヒールを脱ぎ、戦闘の準備を完了させた。

　これを合図に、アコとヴァレッタの戦いが幕を開ける。