神代の御使い

進化の種編

第百十一話 氷獄の油断

　薄暗い廊下を忍足で進む。

　隣には、つい先日まで敵国の兵士として命を取り合っていたカダさん。

　そのカダさんが言うには、このカジノの地下にある牢獄みたいな場所で、危険薬物の実験が行われているとのこと。

「……そんなことありえるんすか……？　カジノなんてもの凄く派手で目立つ場所じゃないすか。場所選び終わってるっすよ」

「実際にそれが起きているのです。あなたもさっきの化け物は目に焼き付いたでしょう？」

　数分前に出会った異形の化け物を思い出す。

　人間というよりは獣に近い、危険薬物の成れの果て。

　あんなことになってまで使いたいものなのか。

　分かるはずもない、というか分かりたくもないことに思いを馳せていると、いつの間にか廊下の端まで辿り着いていた。

　終点にあるのは、バキバキに砕けた木製の扉。

　先程の化け物が出てきた扉である。

「入りますよ」

「あ、はいっす」

　カダさんは躊躇なく壊れた扉をどかし、ズカズカと中へ足を踏み入れる。

「……また廊下っすか」

「とにかく進みます」

　勝手に部屋だと思っていたのは、さらなる廊下への入り口だった。

　それでも迷うことなく歩き出したカダさん。

　カダさん……

「あの、カダさん……？　ってエスピケスの人っすよね？」

「ええ。エスピケス軍でソルカさんの参謀官をしています」

「……テーサはどうしたんすか？」

　俺とネズがエスピケスに行く時、テーサにカダさんの相手を任せたのだ。

　アルトケスに帰ってからテーサに手紙を送ったが、その返事はまだ来ていなかった。

　返答次第では、俺はこの人に『リンドウ』を向ける必要がある。

　弔い合戦とかは好きではないが、友のためならやらねばならぬ時もある。

「テーサミリモウイですか。生憎、取り逃しましたよ。『オリーブ』も持って行かれてしまいました」

「……テーサは魔力切れ寸前だったっすよね？　その状態であんたから逃げ切れるもんなんすか？」

「…………キンディスを囮に取られましたので」

　カダさんは少し間を空けてから答えた。

　カダさんの言うことを完全に信じたわけではないが、テーサが最初から逃げに徹したのなら、この人の言うとおりの展開になってもおかしくないか。

　カダさんはずっと無表情なので、嘘をついているのかを判断するのは難しかった。

　そのため俺の警戒心は薄れることなく、気持ち距離を開けて廊下を進む。

「ちなみに、さっきカルダって名乗ってたのは？」

「生憎ですが、どちらも本名ではありませんよ。ソルカさんほどの方に仕えるということは、それ相応の危険を伴いますから。偽名はいくつか持っています」

　カダさんは感情が抜け落ちたような機械的な声で答えた。

　しかしそんな無表情で無機質な声と顔が……。

　どうにも不服そうというか、不機嫌そうに見えるのは気のせいだろうか。

　色々事情はあるんだろうな。

　その表情を見て、俺はこれ以上踏み込むのはやめ、アコの時と同じように一旦信じてみることにした。

「参謀って大変なんすね……」

「ええ。……ところで刀堂雄助、あなたは何故ここに？」

「ある人に頼まれたんすよ。カジノに消えたお姉さんを探し出して欲しいって」

　俺はクレヲさんのところであったことを簡単に説明した。

　カダさんは相槌すら打たないので、聞いているのかどうかは微妙である。

「……あなたのいう"お姉さん"とやらは、オメガの実験に利用されている可能性がありますね」

「……お姉さんがあの化け物にされてしまうってことっすか」

「はい。もうあまり猶予はないでしょうね……着いたようです」

　カダさんが突然足を止めた。

　俺はカダさんの方を見ながら歩いていたので、目の前の扉にぶつかる寸前で急ブレーキをかけることになった。

「さっきの扉よりは頑丈そうっすね」

「鉄製のようです。あなたのは……『リンドウ』と言いましたね。どうにか出来ますか？」

　カダさんが俺の目を覗き込んで言った。

　期待してもらったところ申し訳ないのだが、鉄の扉に対して『リンドウ』で出来ることは無さそうである。

「『リンドウ』は魔力を吸収するアーククラフトっすから、こういう物理的な壁に出来ることはほとんど無いっすね。せめて俺が魔力を吸って身体強化出来ていれば……」

　俺の言葉を聞いて、カダさんは興味深そうに頷いている。

　どうにかこの鉄の扉をこじ開けないといけないが……。

　鉄の扉には鍵穴がついており、それ以外に開ける手段は無さそうである。

　カダさんのアーククラフトは確か……『エーデルワイス』だったな。

　触れたものを凍らせて操る……とかだろうか。

　少し戦っただけなので、あくまで推測である。

　……あ！

　鍵穴に粘土みたいなものを詰めて、それを凍らせれば即席の合鍵が作れるんじゃないか！？

　今日俺ちょっと冴えてるかもしれないぞ！

　早速カダさんに相談してみよう。

「あの！　カダさん……」

「『リンドウ』では無理ですか。では仕方ありませんね。……凍えよ、『エーデルワイス』」

　俺が合鍵作戦を伝える前に、カダさんが『エーデルワイス』を扉にぶつけた。

　触れ合った部分からみるみるうちに氷が侵食していき、ものの数秒で鉄の扉は氷に覆われた。

　そしてカダさんがふと『エーデルワイス』を振ると、なんと扉が大きな音を立てて外れてしまった。

　氷漬けになった元・鉄の扉が、俺たちの後ろの廊下へと乱雑に投げ出された。

　いやいや……。

「……これ出来るなら最初からやって欲しかったっす。俺作戦とか考えたのに」

「『エーデルワイス』の使い方は、御使いである私が一番理解しています。あなたの作戦など不要です」

　氷みたいに冷たくあしらわれた。

　……ん？　

　というかちょっと待てよ。

「ひょっとして俺、『リンドウ』の能力を教えさせられたんすか？」

「……貴重な情報をどうもありがとうございました」

　なんてことだ。

　俺はまんまとカダさんの口車に乗せられ、『リンドウ』の能力をペラペラと喋ってしまった。

　我ながらなんと警戒心の無いことか。

　おまけに皮肉っぽくお礼を言われてしまい、非常に嫌な気持ちである。

　あえて眉間に皺を寄せてカダさんを睨んでみるも、彼女がそれを意に介する様子はない。

「無駄話は終わりにします。奥へ行きますよ」

「……うす」

　俺はせめてもの抵抗として、かなり適当に返事をしてから後ろをついていく。

　こじ開けられた鉄の扉の先は短い降り階段になっており、下の方には光が煌々と輝いていた。

　光の中へ身を投じると、そこはまさに研究所といった内装だった。

　俺たちが居るのは研究所の二階部分とでも言うのだろうか、吹き抜けの上の通路である。

　なんだかアスマのアジトを思い出すな。

　しかし下にあるのは死体ではなく、何やらピーピー鳴る機械たちである。

　何人かの白衣を着た研究員たちが、慌ただしく機械をいじっていた。

　その中央には、巨大な水槽みたいなものが鎮座している。

　……なんともベタな秘密研究施設だ。

　俺とカダさんは二階の通路に身を屈め、研究員たちに見つからないよう息を潜める。

　恐らくだが、さっきの化け物が外に出ていたのはイレギュラーな事態なんだと思う。

　研究員たちはみな忙しそうで、俺たちに気づく気配はない。

　極力小さな声でカダさんと会議を始める。

「刀堂雄助、オメガのサンプルを回収します。二手に別れて下に降りますよ」

「……俺は攫われた人を探さなきゃいけないっす」

　彼女は俺を咎めるように見る。

「それよりもオメガの回収が優先です。少数の命より、将来的により多くの命を救う方を選びなさい」

「嫌っす。俺は目の前で苦しむ人を救うためにここに来たっす」

　カダさんは呆れたように俺から目を逸らした。

　何か言いたげに宙を泳いだ彼女の視線は、最終的に研究所の中心に留まった。

「刀堂雄助、水槽の中を見なさい」

　カダさんが水槽を指差した。

　巨大な水槽の中には、一人の男性がいた。

　年は二十代くらい、ほっそりとした体躯だ。

　手錠で繋がれ、小刻みに体を震わせている。

　そう思った次の瞬間、男性の細い腕が盛り上がり始めた。

　なんとなく、さっきの化け物と同じ姿に変わってしまうのだろうと予想がついた。

　彼を助けるために身を乗り出そうとした俺を、カダさんが服を引っ張って止める。

「離してほしいっす。助けに行かなきゃ」

「もう投与されてしまった後です。今ここでオメガの脅威を取り除かねば、いずれ私やあなたの国の人々が同じような目に遭わされる」

「だとしても、あの人は今苦しんでるんすよ！　それを助けるのが俺の使命っす」

　その時、大きな咆哮が響いた。

　そして予想通り、彼の体は一瞬にして膨れ上がり、先程の化け物と同じ姿に変わり果ててしまった。

「カダさん、俺あの人を助けに行くっす。俺が下で暴れて注意を引きますから、その隙にオメガを回収してください」

「はぁ……あなたに協力を頼んだ私が間違っていました。……好きになさい」

　カダさんの手は俺の服を放した。

　俺はとにかく下に降りるため、階段とかを探すことに決めた。

　吹き抜けから直接飛び降りることも考えたが、『リンドウ』による身体能力強化が無ければ骨が数本折れそうな高さだったのでやめた。

「刀堂雄助。あなたは気づいていないかもしれませんが、ここまで上手く進みすぎています。状況が上手くいっている時ほど人間は油断するもの。くれぐれも注意しなさい」

　意外なほどの優しさを含んだ忠告が、背中越しに届いた。

「……分かったっす。カダさんも気をつけて」

　カダさんに言葉を返し、そろそろと歩き始めた。

　何とも不思議な人である。

　数週間前まで、敵として国の尊厳と命をかけて戦っていた間柄。

　『エーデルワイス』と同じように、冷たい表面を持った人。

　それでも不快感はない。

　彼女からは、俺を騙そうとする悪意は感じない。

　彼女の忠告も、全くもって道理にかなっている。

　現に今、俺は順調に階段を見つけたわけで。

　彼女の言う通り、本当に順調だ。

　ほっとして少し動くのを止め、階下の音を聴こうと耳をそば立てる。

　慌ただしい研究員たちの声に、苦しそうに呻く男性の叫び。

　……早く助けないと。

　研究員たちにはまだ気づかれていないはずだ。

　とにかく下に降りて……解毒薬みたいなのを探す。

　危険薬物の解毒薬って何だ？

　そんなものあるか？

　……まあもし解毒薬とかが見つからなかったら、最悪『リンドウ』で魔力を吸ってもいい。

　カダさんが言うには、魔力が増えすぎて暴走している状態らしいからな。

　そうだ、『リンドウ』はあの化け物と相性が良いのだ。

　流石は我が愛刀である。

　よし、いける……！

　俺はいくつかのプランを携え、階段を降りるために手すりに手を掛けた。

　その瞬間、俺の脳裏にさっきのカダさんの言葉が強烈に響いた。

　"上手くいっている時ほど人間は油断するもの"。

　……今、めちゃくちゃ上手くいってるよなあ……。

　全身に鳥肌が立つ感覚。

　首筋をつっと汗が滴る感触。

　……違う、汗じゃない！

　咄嗟に感じ取った誰かからの殺意が、俺の頭の中に警報を響かせる。

　嫌な予感に従ってチラリと目線だけを下に移すと、俺の首元に幅広の刃物が突き立てられ、ポタポタと血が滴っていた。

　瞬間、『リンドウ』を引き抜き、刃物を跳ね除けた。

　間一髪で致命傷を免れ、少し流れた血を拭いつつ振り返ってみる。

「……おや、なかなか良いカンしてるようじゃないかね」

「……誰っすか、あんた」

　そこに居たのは、黒いスーツに身を包んだ金髪の女性。

　いやそんなことよりも。

　明らかに危険な香りを放つ、その手に持った純白の大鎌。

　俺の血を纏って少し赤く色づいたそれが、彼女の腕の中で首をもたげていた。